Пепельный восход

***********

–Она записалась в наемники и улетела с кораблем рекрутов на тренировочный пункт компании «Натурел». Я не знаю, как давно, но думаю, они уже преодолели Вериси. Куда конкретно, я тоже не знаю. У компании три официальных тренировочных базы и черт знает сколько подпольных.

– Откуда ты это все взял?

– Я заглянул в «Кусок сыра». Тала обратилась к нему за помощью, и он «помог».

– Будь он проклят! И что же нам теперь делать?

– Отставить панику, Мендер! – рявкнулДарот и встал со стула– Она всего лишь ребенок и нуждается в нашей помощи. Ближайшая к нам база на Сингуре. Я прав, Ультар?

– Верно.

– Значит, сейчас же пойдем в порт и отправимся туда.

– А мы потянем? – задумался Мендер. – До Сингура прямого маршрута наверняка не будет, а сама база занимает сразу всю систему. Даже если мы туда долетим, то как будем ее искать? Что, если она не там? Тогда лететь на другую базу. Я даже не знаю куда.

– На Туруф, – ответил Ультар.

– На Туруф?! Это же другой край галактики, и, думаю, размеры там немаленькие. И не забывайте, что идет война, черт возьми. Кроме того, не стоит забывать, что нас могут вообще не допустить на территорию базы, так как мы нет никто для них. Ну и на десерт: насколько я знаю, третья база находится в соседней, мать ее, галактике. Отсюда у меня всего пара вопросов ко всем здесь присутствующим: хватит ли нам денег, хватит ли нам нервов и не грохнут ли нас по дороге? Я не говорю, что мы должны ее бросить, но нужно все обдумать и, возможно, заручиться помощью.

Мендер выжимал из себя всю суровость, что мог, дабы отрезвить Дарота. И у него получилось. Вначале Дарот закипел, но вскоре успокоился. Возможно, его убедило осознание правдивости высказанных доводов. И он лишь ответил:

– За свою жизнь я приносил множество клятв и ни одной не нарушил. А Талу я клялся защищать трижды. И пусть мне придется пройти сквозь ад, но я уберегу ее ото всех смертных и бессмертных вместе взятых. От живущих и от давно подохших. Будет это нищий, страж, маг, да хоть сам этернэл. Мне плевать! А вы как хотите. Я отправляюсь в порт и надеюсь вас там встретить.

**********

Никто не отказался от собственного долга.

Ближайшим с Кравира отправлялся крошечный грузовой корабль. Примерно на таком же они прибыли сюда сутки назад. Но Ультар настоял на другом рейсе. Огромный грузовой крейсер, выбранный им, прибыл на Кравир с очевидной контрабандой. Корабль принадлежал странноватому старику-капитану с синеватой бородой. Он направлялся в Аргу и счел возможным подобрать попутчиков.

Выбор Ультара удивил остальных гвардейцев, но под его напором они сдались и молча погрузились на борт. Пассажиров размещали в одном из складских отделений. Сидячих мест здесь не было, зато валялись ящики, на которых все и расселись.

Все четверо гвардейцев сидели молча, ожидая скорую турбулентность от прохода сквозь Вериси. Астир расположился рядом с небольшим иллюминатором и внимательно в него смотрел. В его воображении никак не могло сложиться четкого представления о Вериси. Каждый в его окружении хотя бы раз упоминал это явление, но не считал необходимым обьяснить, что это. Юноша помнил школьные уроки и поданую вскользь тему, которую он так и не понял. Прошлый же полет юноша проспал, о чем еще долго сокрушался. Сейчас же Астир надеялся своими глазами все увидеть.

Ради этого места он даже вступил в неравную схватку с толстой и совершенно лысой теткой неизвестной расы. Кожа ее отдавала розовыми оттенками, и повсюду пробивались бородавки. Неизвестно, какой ужасной магией, каким обманом и угрозами он смог одолеть ее, ибо, видят боги, даже этэрнал потерпели бы поражение в этой схватке. Но Астир очень сильно хотел место у окошка.

И вот его ожидания начали оправдываться. В бесконечно-синей пустоте начали пробиваться аметистовыесгустки.

Она растекалась словно сироп в молоке, словно бензин в луже, словно капля крови в утренней росе. Начинаясь небольшими лоскутками в бесконечной глубине космоса, скоро Она пожрала все видимое пространство и как будто собиралась сделать то же самое с самим кораблем. Ее длинные нити, похожие на корни растений, окутали иллюминаторы.

Поддаваясь любопытству, Астир плотно прижался к стеклу, рассматривая каждый нерв этой великой системы. Он прожигал взглядом каждый миллиметр субстанции, видимой в окне, как вдруг аметистовоеполотнозагорелось алым огнем и по кораблю начало что-то бить.

Капитаны называли это турбулентностью, но в реальности это было чем-то иным. Вериси желала что-то с ними сделать. Уничтожить? Пожрать? Подчинить своей воле? В голове Астира всплыли страшилки, рассказанные ему матерью. Про живущих, чей разум попал во власть Вериси. Про проклятых и тварей, плодящихся в Ее недрах. Про богов, прячущихся где-то в глубинах этой бесконечной фиолетовой каши и совершенно обезумевших. Про секты, прячущиеся вместе со своими повелителями или нашедшие собственные островки жизни в этом безжизненном краю. Эти мысли вселили страх в душу мальчика. Он крепко ухватился за ящик, на котором сидел. В волнении нащупав какой-то символ на его правом верхнем углу, Астир стал водить пальцем по его граням.

Разумеется, от остальных страх парня не укрылся. Они и сами чувствовали себя неуютно и желали как можно скорее выбраться отсюда. К счастью, до этого оставалось недолго. Часы "отлива" Вериси делали ее почти прозрачной, что позволяло работать всей навигации. Этими моментами и пользовались тамошние капитаны, чтобы максимально безопасно вернуться в Империю. Получалось не всегда. Из-за все еще почти нулевой видимости можно было наткнуться на небольшой астероид, укрывшийся от сканеров, и тогда вам помогут лишь ваши боги.

Сидевший рядом с АстиромМендер ухватил того за плечо и, немного сдавив, сказал:

– Хорош паниковать. Сейчас уже вылетим.

– А я и не паникую.

– Ну да, конечно. Всем нам не по себе. Что уж тут скрывать. Странная эта хрень, Вериси. Вроде просто какой-то космический туман, а столько проблем из-за нее. Фанатики, еретики, маньяки, бандиты, проклятые, а теперь вон еще и Буря в Эороте усилилась из-за нее. И главное, никто ведь толком не знает, что это за хрень.

– Ну почему не знает, – вмешался Ультар. – Многие расы уверены, что это живой организм. Просто слегка иной формы, непривычной для нас. Они ей поклоняются и ратуют за то, чтобы запретить любые перемещения сквозь нее. Им кажется, что это причиняет ей боль. Отсюда и ее попытки защититься путем уничтожения источника боли.

– Ну да, а церковь говорит, что это остатки наших богов. Мол, из добрых родилась наша нормальная реальность, а из злых вышло Вериси. Они ее представляют источником всего зла, – парировал Мендер.

– Многие в империи считают, что Вериси создали маги во главе с этэрнал, и усиление Бури туда же скидывают, – присоединился к обсуждению Дарот. – Как по мне, это лишний повод свалить всю вину на тех, чье существование мы не понимаем.

– А у самих магов есть учение, согласно которому Вериси – это порождение общей власти Мироздания. Они считают, что когда существование приносит что-то достойное, то как остаточный материал появляется Вериси, – продолжил Ультар. Но видя непонимание в глазах гвардейцев, он добавил:

– Иными словами, представьте, что вы берете кусок дерева и вырезаете из него фигурку. После этого остаются опилки. Они не хорошие и не плохие. Они просто остались. И то, что с ними будет, зависит лишь от вас.

– Папа в детстве рассказывал, –вступил со своим словом Астир, – что Эрос считают наш мир единой идеей. Наши миры – это хорошие мысли, а Вериси – это плохие мысли. И так как плохих вещей становится больше, то и Вериси разрастается и скоро пожрет нас всех. Поэтому нужно стремится к хорошим мыслям.

– Еще бы эти Эрос считали иначе, – вмешался Мендер. – Вы знаете, что они все телепаты, просто поголовно: каждый может читать мысли другого. Это же кошмар! Захотел поесть, поспать, посрать наконец, и все об этом знают. А если засмотрелся на понравившуюся девушку? Думаю, у меня щеки бы внутрь вросли от постоянных пощечин.

Трое из четверых засмеялись, а вот Ультар был настроен явно скептически:

– Во-первых, это не телепатия, а что-то вроде духовногоинтернета. Они просто мысленно связаны друг с другом. Во-вторых, это чисто расовое явление, и твои мысли они читать не смогут. Ну конечно, если эрос не будет магом, но это справедливо вообще для любой расы. В-третьих, в основноммысли являются достоянием окружающих только у детей, чиновников и полных идиотов, а любой адекватный эрос защищает свои мысли, и это считается нормальным. И в-четвертых, просто к сведению, эта связь упрощает огромное количество вопросов: выбора лидеров, личного доверия, количество преступлений там минимально и так далее. Поэтому Альянс Эроса считается расой высокой чести и является…

– Зануда, – прервал монолог Мендер, – все равно это хрень какая-то.

– Они просто другие, – вмешался Астир, – не такие, как мы, вот и все.

– Андортакие же, как мы, но их считают высокой расой, а мы вроде как левые, хотя разницы нет. Поставь человека и Андора рядом и ни в жизнь не найдешь отличий, – обиженно пронудел громила.

– Это не так, – вступился командующий. – Точнее, внешне и впрямь не разберешь, выше немного и все, но вот если поговорить, то все станет ясно. Андораты сильнее нас. Они быстрее соображают. Я видел, как один из них запоем прочел книгу в пять сотен страниц за час, и это для них норма.

– Еще они куда более расположены к магии. Примерно в два раза сильнее, чем люди. Поэтому вместо церквей у них магические башни, – подытожил Ультар.

– Ну и черт с ними, – продолжал Мендер. – Хотя вынужден признать, что девушки там огого. Высокие, белокожие, стройные, умные. Эх, мечта. Не то что другие. Страшилища! Шипы, бородавки, щупальца, лишние глаза, конечности, пальцы, крылья. Брррр. Ужас. А ведь есть еще и не явные мерзости. Вот посмотришь на нее – умница, красавица, а внутри просто жесть. Вон Астир знает не понаслышке. Правда же?

Громила еще раз потрепал мальчишку за плечо, а тот покраснел.

– Не надо об этом.

– Да ладно тебе. Все свои. А Ультар вон не знает. Да и нет в этом ничего зазорного. Я вон вначале тоже за ней ухлестывал.

– Ну вы либо рассказывайте, либо прекращайте интриговать.

– Не спеши, Ультар. Сейчас все узнаешь. Но для началалучше скажи: у тебя ведь были амурные неудачи?

–Ха, бывало, – по лицу бородача пробежала улыбка, – только немного сложнее. У нас в Мирате слегка специфичные традиции.

–Ну-ка. Специфичные традиции я люблю, – с любопытством сказал громила.