Пепельный восход

– Иногда это бывает полезно.

– Херня! Только повод поныть, – голос капитана стал немного тоньше. Он отвернулся и свободной рукой слегка протер глаза. – А нам ныть некогда. Через два дня мы прилетим в Сингур. И прежде, чем это произойдет, я хочу узнать, какого черта принцесса вообще делает на тренировочной базе «Натурел»?

– Мы почти месяц летим, и вам вдруг стало интересно?

– Да вот внезапно осознал, что я до хера добрый! Может, стоило выкинуть вас на хер в мусоросборник и не тратить зря силы?! – было видно, что вопросом на вопрос капитану отвечать не стоит. – Если спрашиваю, значит пиздец как нужна мне эта информация! Так что не кобенься, как девка, и выкладывай.

Дарот ожидал подобных расспросов намного раньше. Он придумывал варианты ответов, манеру диалогов, на что стоит давить, но ни к чему однозначному так и не пришел.

Сказать, что ее там спрятали? Возникнут еще сотни вопросов. Почему там? Когда успели? Почему ее телохранители ни с ней? Убедительно ответить на это вряд ли удастся.

Сказать, что ее похитили, а гвардейцы под прикрытием как тайные агенты идут на выручку? Большего бреда и представить нельзя.

Сказать правду? И что тогда? Как капитан воспримет эти сведения?

А может, вовсе отказаться говорить? Ничем хорошим это не закончится.

Какие-то другие варианты в голову командующего приходить отказывались. Кроме того, Дарот изрядно опасался, не захочет ли капитан продать полученные сведения руководству компании. Все-таки он их подчиненный. Да и бонусы получил бы неслабые.

– Она… – и вот этот миг. Нужно выбрать, какую позицию занять. Что лучше сказать. Мысли забегали, заставляя мучительно выбирать. Одна ошибка, и все пропало. – Она …

– Ну что она? – не терпелось капитану.

– Ну… – Дарот потратил непозволительное количество времени на раздумье, что подталкивало к сомнению насчет правдивости его слов. Даже не начав толком говорить, он поставил себя в невыгодное положение.

– Ну хватит уже мычать, – прервал капитан. – Она готовит восстание?

– Восстание?

– Ну или сопротивление, или просто собирает войска. Называй как хочешь.

– С чего вы это взяли?

– Секретничаешь? Ну и правильно. С чего вдруг ты мне должен все вывалить, – подмигнул Дугрут. – Только я надежный. А Лурм вообще особо говорить не умеет. Идеальный исполнитель. Так что мы вам сможем здорово помочь. – Глаза синебородого горели детским азартом, а слова лились без пауз и передышек.

Вероятно, он пытался заговорить командующего и что-то выведать у него. Хотя Дарот был уверен, что старик, сидящий перед ним, явно не в себе. Но вдруг глаза его померкли, а речь замедлилась. Казалось, он вновь стал серьезен и рассудителен. Да и тема сменилась на более мрачную. – Ненавижу Тариси, и Виеры ничуть не лучше. Одни ублюдки, бюрократы и распорядители. Все считают, что они лучше простых смертных. Что мы дерьмо под их ногами, о которые им приходиться иногда пачкать ботинки, чтоб раздавить нас как тараканов. Конечно, отец Талисы похуже будет, но ведь он уже сдох, а она за его грехи отвечать не должна. Да и дед ее великий был мужик! Про нее всегда говорили, что она в мать и в деда. Поэтому я готов пойти за ней. Готов помочь всем, чем смогу. Доставлю вас куда угодно. И сделаю все, лишь бы спасти Империю!

Вот он! Это выход. Идеальная возможность. Наткнуться на него на Кравире – это ли не чудо? Все, что надо, это укрепить капитана в его заблуждении. Пара расплывчатых фраз, и он сделает все для принцессы. Ведь он и обязан это сделать. Ни против кого-то. Ни ради восстания. А ради самой девушки. Так гласит Кодекс. Так что о чем здесь думать?

– Нет… Она не готовит восстание, сопротивление или чего-то подобного, – только что озаренный воинственным пафосом капитан начал расплываться в диване. –Она просто сбежала. Подалась в наемники. Вбила себе в голову, что должна отомстить. Не заказчикам убийства, а самому убийце. Ушла с утра, пока мы спали. Либо хочет найти этого Жнеца. Либо заработать на…

– Жнеца!? – воскликнул капитан.

– Да. Он притворился одним из нас. Спас жизнь Тале, а затем воспользовался ее благосклонностью и прямо при ней убил ее последнего родственника.

– Если принцесса его найдет, то тут же отправится вслед за отцом. Он не простой убийца. Невероятно сильный и безжалостный маг. Даже самый конченый отморозок на Кравире боится косо на него посмотреть, когда тот является в «Кусок сыра». Для него убийство – милосердие. К большинству он не бывает так добр. Он мастер пыток, и знаешь, какую фразочку он обожает? «Вы будете молить меня о смерти». Еще и пафосно так ее произносит, что в дрожь бросает. А еще этот его кулон. Говорят, там какая-то магическая пыточная камера. Самых неугодных он как-то уменьшает и помещает внутрь, и никто оттуда не выбирался, – начав свой рассказ довольно громко, последнюю фразу Дугрут произнес еле слышным шепотом, так что Дароту пришлось приблизиться, чтоб разобрать сказанное. – Принцессе нельзя его искать. Она погибнет, если добьется успеха. И в конечном счете убийца ведь действовал не просто так. Это был очевидный заказ со стороны Тариси или Виеры. Иначе какого дьявола атака на Манариф началась так быстро после смерти Кайнара? Неясно только, откуда взялась вторая армия. Ну да пусть это останется на их совести. Я это все к тому, что, может, Талиса соберется с духом и вернет себе трон? Так она точно отомстит за отца.

– Я был откровенен с Вами. Не стал лгать Вам, хотя это было мне выгодно… Позвольте, и я теперь спрошу: с чего вдруг такая расположенность в отношении принцессы? Вы капитан грузового крейсера, заходившего на Кравир, и вдруг такой ярый борец за свободу.

– Хм. Что ж. Справедливый вопрос.А история неинтересная, – старик с синей бородой глубоко задумался, почесывая бороду. – Моя семья жила на Кхаме со времен первой колонизации, в городке Назим – это пригород столицы. Думаю, для вас не секрет, что Кхам – один из главных редутовзападной оборонительной линии. Адмирал Ундар часто к нам прилетал. Ну как к нам… в столицу. До загаженного пригорода, славящегося исключительно сотнями борделей, ему дела, конечно же, не было. Во всяком случае, я так думал. Промысел у меня был такой же – перевозки. Прибыльное дельце, но не для меня. Ты, поди, по прическе-то уже все понял. Таких, как я, не любят. Мало ли чего выкину. Платили раз в пять меньше, чем другим, за ту же работу. Но меня все устраивало. А вот мой сын был куда более амбициозным. Впрочем, в его возрасте все такие. Он поступил в академию. Хотел стать стражем. Был лучшим на курсе! Эх, как же я им гордился. А вот в эту программу, которую объявил сам адмирал, я не верил. Ну что за бред: напиши что-то хорошее об Империи и получи шикарную возможность обучаться в гвардейских училищах центральных миров. Дам дословный перевод: подлижи Кайнару как можно глубже и, возможно, если очень повезет и тебя не прокинут из-за какого-то богатенького ублюдка, то государство заплатит, чтоб ты мог продолжать лизать и научился это делать лучше. Тьфу! Хрень полная. Но Тириланнаписал. Написал правду. Мол, любит Империю, но проблем у нее полно, и надо не смешивать свою родину с говном, а делать все, чтоб она стала лучше. Я его, конечно, похвалил, но сказал, чтоб не надеялся… – капитан улыбался шире кота перед куском масла, но, посмотрев на Дарота, резко поправил себя. – Впрочем, я зашел слишком издалека. Надеюсь, вы поймете, как иногда старику хочется поговорить. Перейду к сути. Одним злосчастным вечером мой сын возвращался домой из академии. Район у нас, ясное дело, паршивый был, поэтому я не выпускал Тирилана без пистолета в рюкзаке. Настолько там все было плохо. Впрочем, он сам был не из мелких. Не то что я. В мать пошел. Руками мог раскидать всех, а пушка так… для страховки. Но тем вечером… Какие-то отморозки «играли» сошлюхой. Били ее ногами и орали, что она их дерьмово обслужила, что сейчас без пары ребер она сможет лучше. Скажу честно: я бы прошел мимо и никогда бы об этом не пожалел. А вот Тирилан не прошел. Он дрался, но их-то много. Его начали одолевать. Да черт бы с этим. Избили, да и все. Не впервой. Сын так же думал. Оборонялся, пока не увидел нож. Один из этих ублюдков хотел покалечить моего мальчика. Тирилан разбросал тех, кто был рядом, и достал свое оружие. Но того парня это не остановило. Лишь позднее выяснилось, что у него был персональный щит, на который он и рассчитывал. Однако этот идиот так рвался избить шлюху, что забыл пояс со щитом в кровати, где ее трахал пару минут назад. В итоге он пер на моего сына с ножом. Ну Тирилан и выстрелил. Хотел только ранить, а получилось моментальное убийство. Лишь позднее мы узнали, что он был каким-то дальним родственником одного из Тариси. В целом им было плевать, но приличия-то соблюсти надо. Вот они и подняли бучу, а моего сына потащили на суд. Мы были готовы к тюрьме, к исправительным испытаниям, но адвокаты Тариси требовали смертной казни. Чушь, казалось бы. Статья Кодекса такого не допускает. Хрен там. Когда есть деньги, закон и честь ничего не значат. Суд, "руководствуясь нормами чести, права и морали", сделал исключение, и Тирилана приговорили к казни. Но мой сын выжил. Выжил благодаря Адмиралу и тому несчастному письму. Ундарразжаловал судью и на новом заседании поручился за моего Тирилана. Попросил вместо тюрьмы отправить его на службу в диких мирах за границей под его командованием. И суд послушал адмирала. Мой сын отправился служить. Да, там было нелегко. Его дважды чуть не убили дикари. Но он справился. Он ведь у меня молодчина. А после ему пришло письмо от Ундара. Мало того, что он спас жизнь моему сыну, так еще и выполнил обещание той программы. Отправил Тирилана учиться в гвардейское училище, а потом взял к себе на службу. Так Ундар ас Айр навечно приобрел верность моей семьи. И несмотря на то, что его больше нет с нами, мой долг не оплачен. Сейчас его семья нуждается в моей помощи, и я сделаю все, что в моих силах. И неважно, хочет она спасать Империю или нет. Мой крейсер полностью в ее распоряжении!

**********

Ну и что!? – сразу спросил Мендер. – Чего ему было надо?

Все четверо гвардейцев теперь находились в каюте. Мендер и Ультар сидели на койках напротив друг друга, а Астир расположился за столом прямо перед иллюминатором, за которым медленно тянулись далекие звезды. Крейсер опять вышел из ускорения и медленно тащился параллельно путям.

– Ха! Это было что-то с чем-то. Я захожу в его кабинет, а он мне сразу: “ Что Тала делает на Сингуре?” И тут у меня даже на спине волосы седеть начали. Он видит, что я молчу, и сам продолжает: “ Она готовит восстание? “

– Восстание?! Серьезно?! Он совсем идиот?! Она всего лишь маленькая девочка, которая не понимает, что происходит, – выпалилМендер.

– Она уже давно не маленькая девочка и, возможно, понимает в происходящем больше нас, – парировал Ультар и, игнорируя попытки оспорить свое мнение, он обратился к командующему:

– Что ты сказал капитану?

– А что я мог сказать? Правду.

– Всю правду!? Рискованно! Очень рискованно! Неизвестно, как он воспользуется этой информацией. Теперь на Сингуре нас могут поджидать.

– Ты сначала дослушай, а потом делай выводы! – возмутился Дарот. – Оказалось, что дед Талы спас его сына, и теперь капитан считает себя вечным должником погибшего адмирала. Он поклялся мне, что независимо от обстоятельств будет сражаться заТалу, – командующий проговорил это с интонацией ребенка, торжествующего над глупыми взрослыми, что явно не произвело впечатления на Ультара.

–Это ничего не значит. Он мог выдумать любую байку, чтобы тебя убедить. А сам мог уже продать… – Мендер попытался подобрать наиболее подходящий пример, кому же выгодна их поимка, и пришел к неутешительному выводу: да кому угодно! Нас можно продать кому угодно или даже всем разом. Не забывай, где нам повстречался этот капитан. Кравир не кружок добрых и благородных воителей, приносящих клятвы. Достойные живущие туда не прилетают.

– Ну мы же прилетели, – поспорил Мендер.

– Да уж. С очень достойной целью мы туда прилетели. А капитану доверять нельзя вдвойне. Когда у тебя в башке пара лишних голосов, трудно отвечать за свои слова, – добавил Мендер.

– Ты о чем? – спросил Дарот.

– А ты не в курсе? Как по мне, синие волосы на его теле крайне красноречивы. Ну и… Нург мне рассказал.

– Да, он говорил что-то про волосы. Я ничего не понял, но уточнить не решился, все-таки время не то, – согласилсяДарот.

–Это Нирения. Я знаю только три симптома. Синюшность различных отростков. У людей это, как правило, волосы. Противоположность размеров тела. Т.е. если родители были небольшого роста, то их ребенок будет настоящим великаном. В нашем случае родители у капитана были явно не маленькие, раз он смог сохранить хоть немного приемлемые для человека размеры. Ну и самое интересное то, что у нашего капитана как минимум две личности, а скорее всего, намного больше. Причем эти личности являются антиподами друг другу и всегда существуют по парам. Одна любит сахар, а другая его ненавидит. Одна всегда говорит правду, а другая всегда лжет. Таких вариаций бесконечное множество. Так что доверять капитану – ужасная ошибка.

– Он и впрямь вел себя не совсем адекватно, – согласился Дарот. – Впрочем, вряд ли у нас теперь есть другой выход.

– Хочу заметить, что Адмирал Ундар лично спонсировал патент на разработку таких крейсеров. Их выпустили совсем немного и даровали за какие-либо заслуги перед Империей. Надежда на то, что крейсер все еще находится под управлением своего истинного владельца, ничтожна, но она есть. Может, он все же заслуживает доверия? – вмешался Ультар.

– Да откуда ты столько всего знаешь?! – возмутился Мендер.

– Читал книги, журналы… группы в сети с интересными фактами.

– Серьезно? Из сети я узнал только о классификации родинок и количестве спор на грибах тцулура.

– Зря мы сели на этот крейсер, – наконец вмешался Астир. – До Сингура от Аргы два дня пути, а мы летим почти месяц. Целая вечность!

– В этом плане капитан поступает мудро. Как бы мы ни спешили, лучше медленно добираться до цели, чем быстро отправиться на тот свет. Он выбрал пути, проходящие через наименьшее количество населенных систем, чтобы избежать постоянных обысков, вымогательства, да и бандитов здесь меньше.