Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

Мне очень не хотелось бы, чтобы та история повторилась, тем более при моем участии. Тяжело человеку осознавать горечь предательства, но не людского предательства, нет, оно пустяк. Предательство государством своего гражданина – вот что страшно, вот то, что ломает людей, делает их алкашами и «пустышками», лишенными смысла жизни и, самое главное, стремления к своей мечте!

«Блин, что только не полезет в голову на ночь глядя!» – мотнул я головой, сбрасывая оковы наваждения.

Повернув голову к своим друзьям, я увидел, что они как-то странно на меня смотрят, словно только сейчас поняли что-то важное, причем по их лицам нельзя было определить, хорошо это или плохо. Горькие воспоминания медленно погрузились в пучину новых проблем, оставляя сладкий осадок прошлых страхов, тех самых, которые заставляют любого человека вспоминать их и, что важнее, помнить их!

– Что случилось? – спрашиваю я каменные изваяния.

– Ничего, ваше высочество, – тихо ответил Николай, слегка замешкавшись.

– Все хорошо, – повторили Кузьма с Артуром.

Лишь только Михаил с Сашкой сидят чуть ли не с открытыми ртами.

– А в чем дело тогда? Вы как-то резко замолчали, да и видок у вас, господа, слишком уж какой-то… пришибленный, что ли, – удивленно смотрю на них.

– Мы просто задумались о предложении Миши, – немного помолчав, ответили Артур с Николаем одновременно.

– А ты что молчишь, Сашка? – поинтересовался я у помещика.

– Что? – встрепенулся Александр. – Что ты сказал?

– Говорю: что скажешь по предложению Михаила?

– Хорошая идея.

– И все? – вопросительно поднимаю левую бровь.

– Нет, конечно. Я думаю, что нам необходимо шепнуть пару слов отцу Николая…

– Он-то тут при чем? – изумился Николай Волков.

– Как при чем? У кого на Руси охрана налажена так, что впору завидовать? – теперь уже удивился Аркадий. – Конечно, у купцов! А почему твоему отцу, так он же знает людей, которые смогут нам помочь в охране постройки завода. А потом нам уже и не надо будет кого-то искать, сами сможем обеспечивать все нужды…

– Заманчиво.

– Еще бы, Алексей! Если наладить хорошие отношения с купечеством…

– Рано загадывать, – прервал я мечты Артура. – Надо еще с Павлом Никифоровичем переговорить, так что, Коля, готовь своего батюшку к разговору исподволь, может, тогда что и получится. Но даже если он что-нибудь почует, не рассказывай ничего. Я сам ему все, что надо, расскажу.

Взгляды переметнулись на нашего экономиста и бухгалтера в одном лице, разбирающегося в сих делах много лучше нас, причем каждого в отдельности, на голову как минимум.

– Хотя отказать царской особе отец не сможет, однако получится ли, не знаю, – без раздумий ответил Николай.

– Надо же когда-то начинать общаться с золотыми представителями Руси-матушки, – улыбнулся я ему.

Сразу после нашей встречи, то есть ближе к полуночи, все разбрелись по домам. Кузьма, как обычно, остался в левом крыле моего дворца, где уже давно облюбовал небольшую комнатушку, пользуясь ей с поистине армейским практицизмом.

Как бы то ни было, но на следующий день, сразу после завтрака, как обычно поданного в девять часов утра, прибыл курьер с письмом от Николая, где он говорил, что Павел Никифорович прибыл в Рязань вчера вечером и с удовольствием поговорил бы с царевичем. А ниже шла маленькая приписка: мол, удочка закинута, наживка проглочена, осталось только подсечь и вытащить рыбу на берег.

Вот в этом-то и заключалась вся загвоздка: рыбешка может не по рыбаку оказаться.

Просмотрев свой график на сегодня, я тут же освободил для беседы с Павлом Никифоровичем пару часов после полудня. «Что ж, думаю, время будет подходящим для штурма бастионов купца, да и подкрепиться за беседой можно будет», – прикинув оптимальный вариант, решил я.

Тут же черканул пару строк на бумаге, запечатал письмо печатью.

– Никифор!

– Чего изволите, ваше высочество? – тут же появился камердинер.

– Пусть доставят в дом к купцу Волкову, что близ Кузнечной слободы живет.

– Будет исполнено, ваше высочество, – с поклоном взял письмо Никифор.

Больше не глядя на камердинера, я удрученно посмотрел на лежащую на столе кучу разнообразных бумаг, среди которых отдельной стопкой лежали жалобы, отчеты о затратах и поступивших налогах. Но надо признать, что стопка с каждой неделей истаивала все больше и больше. Введенные мной указы об отмене пошлин на торговлю предметами первой необходимости хоть и уменьшили поступления, но заметно оживили хиленький ручеек купцов, почувствовавших пусть небольшое, но послабление. Рязанские полицейские под руководством Михаила усилили контроль над преступностью. Облавы, ночное патрулирование улиц, драконовские штрафы для нечистых на руку ремесленников и купцов делали свое дело. Вот только после первоначальной чистки рядов самой полиции их осталось… всего треть от первоначального состава. Что ни говори, а пословица «не подмажешь – не поедешь» известна и в этом времени.

Новые полицейские, постоянно тренируясь под руководством своих более зрелых собратьев, внезапно получивших повышение, валились с ног, но мало кто из них жаловался. Что ни говори, в ущерб количеству заметно улучшились условия работы.

Однако проблемы взяточничества и разбоя были одними из наиглавнейших в моем списке, ведь относительный порядок, путем казней и конфискаций имущества, удалось навести только в Рязани. Но оставались еще и подвластные мне земли, по которым не будешь ездить каждый день и проверять работу еще не налаженной системы взаимоотношений.

За просмотром проблем горожан, жаловавшихся на мощеную дорогу, соседей, торговцев и многое другое, пролетели часы до обеда. Вспомнив, что назначенная встреча вот-вот состоится, я отложил испачканное перо и с хрустом потянулся, вставая с места.

– Никифор! – позвал я слугу.

– Я здесь, ваше высочество.

– Прикажи подать обед на двоих в Малом зале.

Мысленно прикинув в уме, где лучше всего вести разговор один на один, я остановился на небольшом зале для приемов.

– Будет исполнено, ваше высочество, – слегка пятясь назад, сказал камердинер, прикрывая дверь.

Чем был примечателен выбранный мною зал? Можно сказать, ничем, разве что небольшим проявлением роскоши в виде пары картин и золотых подсвечников искусной работы, висящих по периметру зала. Но, в принципе, бывалого купца этим не поразить, настоящая роскошь для них только мишура и бесполезная трата денег. Деньги должны крутиться – эту непреложную истину знает любой из них, как знал ее и любой мой бывший современник.

Спустя полчаса, когда я немного освежился и полюбовался тренировкой десятка гвардейцев, гоняемых неутомимым капитаном Нарушкиным, Никифор доложил о том, что отец Николая Павловича прибыл.

– Пора, – едва слышно шепнул я сам себе.

Решив особо не напрягаться по поводу первого впечатления, попросту приказал отвести гостя в Малый зал, где он и должен меня дожидаться.

– Доброго здравия вам, ваше высочество, – поклонился в пояс старший Волков.

– И вам доброго здравия, Павел Никифорович, – ответил я, назвав его по имени-отчеству, как бы говоря: мол, цени, купчина! Отношение благородных людей к торгашам в этом времени было, мягко говоря, как к псам, так что оценить мой такт он просто обязан.

Седина только слегка тронула на висках русые волосы купца, придавая некоторую солидность. Однако живые карие глаза, внимательно следящие за обстановкой, говорили о том, что отец Николая так же далек от образа зажиревшего торговца, как и ястреб от утки. Небольшая ухоженная бородка едва ли достигала пяти сантиметров, придавая ему небывалое сходство с какимнибудь заезжим атаманом, неведомо зачем переодевшимся в одежду купца.

– Прошу отобедать со мной, Павел Никифорович: дела, знаете ли, совершенно некогда перекусить, – улыбнувшись, показал я на пустой стол, тут же начавший заполняться яствами.

– Я понимаю, ваше высочество, сам, бывает, совершенно счет времени теряю, – ответил с улыбкой купец.