Королевский Камень

– Ага. Не часто удаётся сэкономить на отправке писем. Хорошо, что в королевский замок можно совершенно бесплатно отправлять «важные» магические письма.

– А почему лошадь не взял с собой? На ней было бы гораздо быстрее.

– Мне торопиться некуда. Город находится в сорока минутах ходьбы отсюда, так что уже через полтора часа вернусь.

– Не боишься, что бандиты нападут на приют за время твоего отсутствия?

– Последние два месяцы они не осмеливаются даже подходить к Одинокой горе. До сих пор боятся встретиться со мной. Но ходят слухи, что с каждым месяцем в его шайке появляются новые люди. Поэтому я хочу попросить у Герхарда не только солдат для защиты приюта, но ещё пару лучников и копейщиков для истребления обитающих в горах и возле них бандитов на территории Дорхарта. Эти сволочи уже давно мешают спокойно жить нормальным людям.

Спустя тридцать минут Ян и Вальгард остановились на перепутье дорог. Рядом с ними в землю было воткнуто древко, к которому были прибиты две доски с одним заострённым концом на каждой. На одной доске было написано «ПЕЧИНАГРАД», а на другой – «ШАХТА».

– Что ж, вот и расходятся наши пути, – произнёс принц.

– Жаль, что так быстро. Может, останешься ещё на денёк? Мы ведь с тобой ещё столько всего обсудить не успели. Да и дети будут рады.

– Нет, мне пора в путь. Я и так слишком задержался в твоём приюте.

– И куда ты сейчас направляешься? – поинтересовался Вальгард.

– Пойду, куда глаза глядят. Может быть, забреду в какую-нибудь деревеньку и за пару десятков серебряников спасу местных жителей от чудовищ, которых с каждым днём их все больше и больше. В общем от голода я точно не умру.

– Что ж, раз ты собираешься просто бродить по континенту, то советую тебе заглянуть к моему знакомому. Он живёт в замке Айронхольд в Забытой долине. Пока мы отбивались от войск Тарда, в долине поселился крылач.

– Крылач, значит. А я думал, что их лет двадцать назад перебили. Что ж, раз один из них выжил, значит надо избавиться от него. Надеюсь, что у твоего знакомого хватит серебряников, чтобы расплатиться со мной, если его, конечно же, ещё не съели.

– Будем надеяться, что до твоего прихода в Айронхольд ни моего знакомого, ни кого-либо другого не съедят.

– Да, будем надеяться. Спасибо за предложение, дядя. А теперь до скорой встречи. Надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой ещё раз увидимся.

– Обязательно увидимся, племянник, – сказал Вальгард и улыбнулся. – Удачи тебе, Ян.

– И тебе, дядя.

Они пожали друг другу руки на прощание и разошлись по своим дорогам.

***

Спустя час после полудня Ян добрался до Шахты – небольшой деревеньки, жители которой, как нетрудно догадаться, промышляли добычей и продажей различных ископаемых из шахт. В основном это был уголь, но также изредка встречалась и медь.

Поскольку почва в здешних краях была на редкость неплодородной, то жителям Шахты приходилось закупать овощи и фрукты в соседних городах и деревнях.

Все добытые ископаемые продавались без особого труда приезжавшим каждые выходные людям. В основном это были крестьяне, которым не хватало угля. Но также раз в месяц приезжали люди из самой столицы. Они платили щедро, подстать своей значимости. Каждый раз их сопровождали два десятка хорошо вооружённых солдат.

Люди из столицы всегда скупали всё подчистую. Лишь однажды они оставили пару небольших горок угля из-за того, что в повозках не хватило места.

Проходя возле изб, принц не заметил ни одной живой души, лишь где-то вдалеке слышался детский смех. Деревня выглядела небогато и мрачно. Создавалось ощущение, словно она давно покинута. И чем дольше Ян находился в ней, тем это неприятное ощущение становилось сильнее.

Повернув голову в сторону шахт, находившихся в трёх сотнях метров от деревни, принц заметил сидящего на широком камне мужчину.

«Всё-таки здесь есть люди», – с облегчением заметил Ян.

Вблизи он сумел лучше разглядеть мужчину, который оказался коротковолосым, мускулистым, длинноносым, густобровым бородачом в пыльных штанах. Оголённый торс, шею и лицо также покрывала угольная пыль.

– О, у нас гости, – сказал мужчина и широко улыбнулся.

– Как я понимаю, гостей вам не часто видеть приходится.

– Раз в неделю приезжают всякие люди. Но только лишь за углём. Вы, видимо, за этим же пришли?

– Нет, просто ваша деревня оказалась мне по пути, вот я и решил в неё заглянуть. Только вот никого из местных, кроме вас, я не застал. Куда все подевались?

– Пёс их знает. Знаю, что сейчас в шахтах трудятся человек десять. А до остальных мне особо дела нет. Наверное, по домам сидят. Я бы сейчас тоже не отказался дома поваляться, но не могу – работа не позволяет. С восхода до заката, чёрт бы его побрал, солнца работать приходится. Единственное, что мне дозволено – на пару минут выйти из шахт и подышать свежим воздухом.

– Не сладко же вам тут приходится… – начал принц, но мужчина перебил его:

– Это у вас настоящий меч? – Ян кивнул. – Значит, вы и пользоваться им умеете. Тогда не могли бы вы нам помочь?

– Помочь?

– Да. Начальник мог бы вас щедро отблагодарить за это.

– С чудищем проблемы, да?

– Ага. Примерно неделю назад в глубине шахт пропал шахтёр. Через день после этого ещё один. И вчера мы уже третьего шахтёра потеряли. Теперь нам приходится работать на ближнем и среднем уровнях, потому что никто в здравом уме больше не сунется на дальний. Я уверен, что моих братьев по ремеслу забрало какое-то чудище. Дело в том, что за день до первого случая в стенах на дальнем уровне начали появляться какие-то дыры. И их сделал явно не человек. Такое чувство, словно их подземный червь прорыл. Быть может он-то и похищает людей.

– Наверняка это он. Ни одно известное мне существо, кроме подземного червя не может создавать дыры в камне. Что ж, я готов помочь вам, но будьте готовы выложить две сотни серебряников за мою услугу.

– Да хоть триста – главное помогите нам.

– Ловлю вас на слове. Триста – так триста. Что ж, давайте не будем медлить и войдём в шахту.

– Конечно, пойдёмте, – сказал мужчину и, встав с камня, направился к входу в шахту. Принц последовал за ним. – Кстати, меня Ольгерд звать. А вас как?

– Ян.

– Ян, значит. За свою жизнь я много имён слышал, но ваше – впервые. Вы чужеземец?

– Можно и так сказать. Я родом из другого королевства, но родился на территории Центра. Меня можно назвать чужеземцем, но я провёл много лет в приюте на Одинокой горе, так что в каком-то смысле я ещё и местный.

– Вот, значит, как. Звучит немного запутанно, но я вас понял. А вы, случайно, не рыцарь какой-нибудь? Просто, как я знаю, у каждого рыцаря есть меч.

– И у большинства бандитов тоже, – заметил принц. Ольгерд с подозрением взглянул на него. – Нет, я не бандит. Но также и не рыцарь. Я обыкновенный странник.

– Простите, если вдруг оскорбил вас – я не хотел. Вы ни капли не похожи на бандита. Просто сейчас времена такие настали, когда любой незнакомец может нож в спину воткнуть.

– Понимаю. Ничего страшного, я не обидчивый.

– К нам в деревню любил заглядывать Одноглазый ворон со своими людьми. Но что-то я их уже третий день не видел, хотя раньше они через день ходили.