Королевский Камень

– Лучше уж шайка Одноглазого ворона, чем тардские солдаты.

– Это точно. Нам крупно повезло, что эти монстры в человечьих шкурах обошли Шахту стороной.

– Зато они побывали в приюте, где и полегче все до единого.

– Правда, что ли? Я думал, что они к горам не сунутся. Должен заметить, что с вами довольно интересно вести разговор в отличие от большинства постоянно недовольных болванов из деревни.

Ян и Ольгерд неспешно продвигались по тоннелю, освещённому настенными факелами. Исходящего от них света вполне хватало, чтобы без проблем видеть лежавшие на земле камни, так и норовившие оказаться под ногами.

Тоннель был вырыт под небольшим углом, который в некоторых местах становился острее, поэтому запнувшись о камень, существовала вероятность упасть и покатиться кубарем, чего принц совсем не желал.

– Это ближний уровень, – сказал Ольгерд, когда они из маленького тоннеля попали в просторное подземелье, где трудились шахтёры.

– Вот, значит, как вы тут работает, – произнёс Ян, вздохнув. – Как же душно…

– Поначалу всегда так, а потом со временем привыкаешь. Я вот, например…

– Ты чего там встал, бездельник? – послышался чей-то грубый голос и из неосвещённого факелами пространства вышел седовласый мужчина с хмурым лицом. – И кого это ты к нам привёл?

– Что-то вы сегодня не в духе, начальник, – заметил Ольгерд. – Я, между прочим, нашёл человека, который поможет нам разобраться с исчезновением шахтёров.

– Это хорошо. И сколько же серебряников вы требуете за свои услуги? – обратился седовласый к Яну.

– Три сотни, – коротко ответил принц.

– Я готов предложить вам четыре, если управитесь за час.

– Хорошо.

– Что ж, я рад, что мы с вами сумели найти общий язык. А теперь, – он повернулся к Ольгерду, – проведи этого славного юношу к дальнему уровню, а затем приступай к работе.

***

Спустя десять минут непрерывной ходьбы по подземелью, Ян и Ольгерд добрались до дальнего уровня.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал шахтёр. – Смотрите внимательнее на стены: метров через сто начнут появляться дыры. Удачи вам, – закончил он, хлопнув Яна по плечу, и пошёл назад.

– Она мне ещё пригодится…

Здесь стало ещё жарче, заметил принц и продолжил идти – только теперь в одиночку. К счастью по стенам висели горящие факелы, поэтому об освещении можно было не волноваться.

Как и сказал Ольгерд, спустя пару минут в стенах начали появляться дыры. И чем дальше Ян заходил, тем больше их становилось. Редко дыры встречались и на потолке.

Сделав очередной шаг, принц резко застыл на месте.

«Послышалось? – подумал он, и услышал какие-то странные звуки над собой, словно кто-то грызёт камень. – Нет, всё-таки не послышалось»

Грым-грым-грым – доносилось сверху – прямо над головой. С каждым укусом звук становился всё громче. Схватившись за рукоять меча, Ян встал в боевую стойку, приготовившись отскочить в сторону в нужный момент.

Простояв неподвижно около четверти минуты, принц почувствовал, как ему на голову посыпался размельчённый камень. Совсем немного. Но секунду спустя с потолка полетел булыжник, а вместе с ними появился огромный червь с круглой пастью, внутри которой в несколько рядов располагались огромные острые зубы, способные за долю секунды размолоть камень, не оставив от него и следа.

Отпрыгнув назад, Ян рубанул по червю ударом из ножен. Клинок рассёк влажную кожу, но у принца также не обошлось без повреждений: один из камней, падавших сверху, ударил его прямо по кисти.

– Зараза, – вырвалось у Яна.

Червь исчез в проделанном им же тоннеле. Длина чудища составляла около десяти метров, определил принц. Средняя особь, если учесть что подземные черви варьируются от пяти до пятнадцати метров в длину.

Теперь Яну оставалось лишь стоять на месте и вслушиваться, пытаясь определить, где сейчас находится чудище. Поначалу он без особых проблем определял местоположение червя, но затем тот резко утих.

– Чего? – удивлённо произнёс принц и вдруг почувствовал вибрацию под ногами, после чего звуки поедания камня возобновились. К счастью Ян успел вовремя отскочить, прежде чем червь выскочил из пола, направив на принца свой забитый зубами рот.

Изогнувшись, червь совершил мощный прыжок, полетев на принца. Тот совершил рывок вправо и рубанул по чудищу с разворота. Из образовавшейся на влажной коже раны потекла кровь.

Даже не думая останавливаться червь продолжал кидаться на принца, которому приходилось уворачиваться и наносить один удар за другим. Но чудище даже не думало умирать и отказывалось как-либо реагировать на ранения.

Эта битва могла бы длиться ещё несколько часов, но уже изрядно вымотанный Ян, решил как можно быстрее покончить с червём.

В очередной раз увернувшись, принц занёс меч над головой и со всей силы рубанул по чудищу. Лезвие разрубило его кожу и дошло примерно до середины туловища.

На этот раз червь издал настолько громкий рёв, что Яну как можно сильнее закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть. Спустя пару секунд червь наконец-то утих… навсегда.

***

У выхода из шахты собрались человек двадцать. В глазах большинства из них читался страх. Среди шахтёров Ян заметил Ольгерда. Тот крикнул принцу:

– Это что такое было? У меня чуть сердце от страха не остановилось!

– Спокойно, Ольгерд, – произнёс Ян, держась за ушибленную кисть. – Это был предсмертный крик червя. Кстати, раз он был предсмертным, то это значит, что я его убил, если кто-то ещё не догадался.

– А ты неплох, парень, – заметил седой, пробираясь сквозь испуганных шахтёров. – Заслужил свои серебряники. – Он достал набитый монетами мешочек. – Но перед тем как ты получишь свои деньги, я хотел бы убедиться, что ты не обманываешь меня. – Седой повернул голову к одному из шахтёров и приказал ему: – Сбегай-ка на дальний уровень и проверь, лежит ли там труп чудовища.

Шахтёр кивнул головой и сдвинулся с места, делая медленные и неуверенные шаги: один шаг, второй, потом третий… И так он шёл, весь трясясь от страха. Когда он сделал примерно двадцатый шаг, седой сказал:

– Возвращайся. Я вместо тебя пойду. Не хватало ещё, чтобы у меня тут рабочий от страха умер. – Шахтёр, приободрённый словами начальника, развернулся и пошёл обратно. – Парень, – обратился седой к Яну, – проследи за ними, пока меня не будет.

– Без проблем.

Через пятнадцать минут начальник подошёл к принцу и вручил ему мешок с монетами, сказав при этом:

– Никогда бы не подумал, что человек способен победить такую тварь. Она в длину никак не меньше десятка метров, а ты умудрился её умертвить. Раз ты так хорошо владеешь мечом, то у меня есть к тебе заманчивое предложение: не хотел бы ты стать стражем нашей шахты? А-то вдруг мы ещё на одного червя наткнёмся.

– Если будете дальше рыться в дальних тоннелях, то обязательно наткнётесь. Подземные черви не живут поодиночке, так что там, где есть один червь, найдутся и другие.

– Но мы же там ещё множество ископаемых не добыли… – начал седой, но принц его перебил:

– Это вы уже сами выбирайте: либо деньги, либо шахтёры.

– Шахтёры, конечно, важнее… А что на счёт моего предложения?