Паутина миров. Империя. Книга 1. Страж

– Не слышал? – староста отрицательно покачал головой. – Вот же деревня. Ну ладно, раз на службе, так и быть, разжую. Смотри. Есть у нас три магии. Крови, жизни и души. Как сам понимаешь, третья самая жестокая и самая действенная. За нее самой бессмертной душой расплачиваться надо. Посему никто ее не любит. Кроме нагов разве что. Ну дак те недолго живут, с другим у них не сложилось. Чей-то я? – старейшина Междуречья потер лоб.

– Привязка…

– А! Вспомнил. В общем, ежли кто к тебе душою привязан, то умрет в один день с тобой. Нет, он-то подохнуть и раньше может, и ничего тебе не будет при этом. Может, даже сильнее станешь, впитав чужую-то. А вот если ты копыта откинешь, раб твой привязанный тут же подохнет, – Темный помолчал несколько секунд, о чем-то раздумывая, а потом добавил: – Правда, дело это непростое. Насильно привязать к себе может только очень сильный чернокнижник или демон. Но бывают случаи, когда сама магия решает. Редко это, правда. Если, например, против чиновника покушение или государева человека, то он себе может такого гада забрать со всеми потрохами. Ну или вот как моя Мургла, полукровка. Стоила она мне деньжищ. Сто серебра отдал. Но не просто так, за тело и жизнь. А за душу. Контракт, понимаешь.

– Если бы не вы, господин, меня бы тогда волки сожрали.

– И то верно, – усмехнулся Вагол, предаваясь воспоминаниям, – спустили бы на убийцу собак. В клетке, да без оружия. А у меня по счастью тогда артефакт был. С самого выпуска из академии. Молод я был, дурен. Никогда не пошел бы на такое, коли мозгов бы набралось. Но так она и вольной была. Да еще и… – он со звоном ударил девушку по заду.

– Понятно, – я постарался уложить все услышанное в голове. Мама о магии рассказывала неохотно и крайне редко. Джон вообще любому трепу предпочитал дело. Хотя зайди разговор о кузне да о железе – и его было не остановить. Мне приходилось впитывать информацию по крупинкам. – А что с судом? Какие вопросы мне ей задавать?

– А, ну так это, – начал Тренья, – сначала спроси, клянется ли она говорить правду. Это такая шутка, но магия воспринимает ее серьезно. Брехать мымра начнет – так сразу вина вниз потянет. А коли правду постоянно говорить будет, то вроде как даже если вся насквозь виноватая, то все одно магия штраф скостит. Только я тебе, паря, так скажу. Все они брешут, и по-другому быть не может. Природа их гадская такая.

– Ладно, а если она ответ держать не сможет? – я показал на изувеченную девушку. – Вон она какая, даже глаз не разомкнет, не то что разговаривать.

– А тут уж не тебе думать. Пусть сама изворачивается, – усмехнулся Вагол. – Ну все вроде. А, еще. Как же слово то-это. По твари? Нет… По животине? А! По существу! Это значит – по делу. Как бы. Ну вот спроси ты у нее, что вода мокрая, она скажет – да. И будет это правдой-маткой. Да только наплевать на то магии. Балаболь про проступок ее. Как нападала. Как хотела убить. Когда.

– Понял все, – я кивнул. В целом и в самом деле картинка сложилась. Ничего так сложного. Знай себе разговаривай. Но это, конечно, если спасти свою подзащитную не хочешь. А меня такая тоска на нее глядя взяла, что понял: не смогу, коли не выручу. Надо теперь придумать, как это сделать.

Ничего я о нападении на Улсаста не знал. Кроме слов самого нашего старосты да того, что магия на нее это явно повесила. Еще и покушение на имущество. Что бы это ни значило. Наверное, украсть что-то хотела из его личной коллекции. А может, и кого-то. Ведь не одна же она рабыней была. Ни разу чернокнижник не появлялся на людях без наложниц или ученицы своей. Всегда она была у него под боком и, кажется, даже вызывала гордость. До того случая.

– Дайте ей воды, – попросил я у одного из прислужников Вагола. Тот посмотрел на своего господина и, дождавшись утверждающего кивка, поднес к губам Лиски горлышко фляги. Вначале вода проливалась мимо рта, но затем девушка жадно вцепилась в кожаный пузырь ослабевшими руками и выхлебала, кажется, за раз половину. Ее тут же стошнило прямо на пол, но она не отдала сосуд, а вновь припала к нему, на сей раз пила гораздо аккуратнее.

– Хватит, – нахмурившись, велел чернокнижник, и служка силой отобрал остатки живительной влаги. – Воды у меня хоть залейся, да тратить ее на такую погань не стану. Давай начинай. Чем раньше закончим, тем быстрее по домам пойдем.

– Как скажете, – я повернулся обратно к послушнице. – Лисандра Порченная, клянись, что будешь говорить правду.

Девушка двигала губами, но до меня донеслись только слабые постанывания. Видно, поняв, что окружающие ее не услышали, Лиска сделала над собой колоссальное усилие и выдавила одно только слово:

– Клянусь.

Глава 16

Как по волшебству, линейка над ее головой ожила и увеличилась. Куча делений, которые до этого были простыми черточками, превратились в очень мелкие слова. Они, к счастью, увеличивались каждый раз, когда я наводил на них взгляд. Слева направо значилось: «Мятеж против Длани. Убийство или покушение на графа, маркграфа. Убийство или покушение на наследственного дворянина или барона. Убийство или покушение на чиновника Длани. Убийство государева человека. Убийство благородного или мастерового. Убийство вольного…».

Дальше уже шли всякие другие преступления по мелочи. Кражи, мошенничество, драки, изнасилования, проституция и прочее. Их было настолько много, что надписи буквально сливались в одну. Но «стоили» они все так мало, что помещались в одном делении. До первого убийства. И оно сразу поднимало штраф до пятидесяти серебра. Интересно, как вообще тогда возможен бандитизм и разбой в империи? Или просто Черных стражей на всех не хватает, вот и живут бандиты, пока удача от них не отвернется?

Ну а у моей подзащитной все было, может, и не крайне плохо, но близко к тому. Покушение на убийство чиновника Длани. Старосты нашего, то бишь. Как с таким дальше работать – не поймешь. Хорошо бы доказать, что она на Темнеющего не хотела нападать. Да только вряд ли это так было. Скорее уж я поверю, что девка и в самом деле противного старика решила зарезать. Ладно, делать-то нечего, надо начинать. Но не с главного, а с чего помельче.

– Ты обвиняешься в двух тяжких преступлениях против Длани. Но начнем с меньшего из них. Еще раз скажу, отвечай честно, иначе умрешь.

– Я и так умру, – просипела девушка, – из-за тебя проклятого.

– Вранье, – пришлось констатировать мне, когда шкала дернулась и чуть отползла влево. Хотя в чем-то я и был с Лиской согласен, но вроде не заставлял ничего делать. Она, наверное, и сама все поняла, потому как раздосадовано застонала.

– Ты собиралась украсть предмет из владений Улсаста? – строго спросил я. Послушница нечленораздельно закряхтела, а потом откинулась, опершись о стену дома.

– Нет, – полоска дернулась и вернулась на стартовое значение.

– Магия обвиняет тебя в покушении на собственность старосты. Ты пыталась что-то сломать?

– Нет, – ответила девушка, и шкала вновь отошла чуть вправо.

– Ты хотела убить одно из его созданий?

– Нет, – снова правда.

– Даже не знаю, – ее ответы ставили меня в тупик. Вроде все про вещи я уже спросил. Что еще с ними можно сделать. Разрушить да украсть. – Почему в обвинении сказано, что ты покушалась на его имущество?

– Я хотела сбежать, – тихо ответила Лиска, – думала, что свободна. Что контракт заверен магией, и я больше не рабыня, а послушница. Не знала, что эта тварь меня обманет на таком. А ведь я щучаре служила с рождения, – с каждой фразой девушки отметка двигалась все ближе к нулю. Но потом вдруг замерла. Что-то было не так. Она не просто не двигалась, она мигала.

– Стоп. Погоди. Я сам помню слова Улсаста. Он и вправду говорил, что не провел по магии контракт, иначе это было бы ошибкой. В чем была его суть?

– За хорошую службу и примерное исполнение желаний я должна была перестать быть его рабыней. Стать вольной и даже поступить к нему в ученицы, – девушка говорила очень тихо и слабо. Ее разбухший язык еле ворочался во рту. Но слова различить было можно. – В чернокнижницы. Что будет он меня обучать до двадцати лет, а после я отдам ему свою девственность и часть души. А до того при проведении ритуалов с магией жизни он мог мною пользоваться как источником.

– Ах, щучий потрох! – выругался местный староста. – Так вот как он собирался силу получить. Выгодное дельце. Ничего не скажешь. А я-то думал, как этот мерзляк смог себе столько пауков подчинить! Жаль, девка, что ты помрешь. Так бы я тебя на совете представил, а за такое его по головке не погладят.

Еще до того, как Вагол договорил, у меня перед глазами появилась надпись:

«Внимание, обнаружены новые обстоятельства. Согласно обновленным сведениям Лисандра Порченная не является собственностью Улсаста Темнеющего. Подтвердить изменение в изначальных данных?»

Конечно! Я, не задумываясь, согласился, и на месте предыдущего сообщения появилось новое:

«Обновление данных. Пересмотр приговора. Обновление приговора. Внимание. С Лисандры Порченной сняты все обвинения по приговору покушение на имущество. Улсасту Темнеющему поставлено в вину лжесвидетельство и крамола. Обновление текущего задания, Защитник. Вы сняли с подозреваемой обвинения. Успех! Репутация Черного стража повышена на +1. Завершить защиту и перейти к приговору?».

«Получено достижение: Искатель истины +1. Вы защитили невиновного, найдя правду там, где остальные отказались смотреть. Бонус при проверках анализа и поиска +1».

Полоска над головой Лиски мгновенно скакнула вправо, остановившись ровно на пятидесяти серебряных. Похоже, мне и правда удалось добиться потрясающих результатов, только толку от этого не было никакого, кроме приятного бонуса к репутации и достижению. Девушке все равно грозила неминуемая смерть. Но я и не собирался останавливаться на половине дороги!

Нет. Продолжить! Вопросительная надпись исчезла, а я остался с собственными мыслями и десятью людьми, четверо из которых переводили недоуменные взгляды с меня на бывшую ученицу чернокнижника и обратно. Это были староста и Черные стражи, которые, очевидно, заметили изменение в ее статусе обвинения.

– Ты че сделал, паря? – тихо прошипел Тренья. – Совсем дурной? Тебя же Улсаст по возвращении по стенке размажет! Родне твоей жизни не даст! Сам-то подумай.

– Стой! – Вагол с интересом меня рассматривал. – Этот зеленокровый мальчишка не так прост. Не знаю, как ты нашел правильные вопросы, но теперь тебе стоит остановиться.

– Мне нечего терять, что бы я ни сделал, она умрет.

– Все верно. Даже шанса снять обвинения в нападении на чиновника Длани нет. Пусть она лишь палкой на него замахнулась, все едино – мы неприкосновенны. И тебе стоит зарубить это себе на носу. Никто из тех, кто даже просто подумал о том, чтобы убить одного из чернокнижников, не должен ходить по земле. Разве что, – он нехорошо усмехнулся, – в виде трупа или марионетки. Ты меня понял, сопляк? Заканчивай это дело, и порешим гадину.

А о таком повороте событий я не подумал. Это что же получается. Выступая за нее, я буду против Длани? А если я ее и оправдаю, ну просто чисто теоретически, что со мной будет? Посчитает ли меня магия предателем? Может, и вовсе сделает бунтовщиком, а такому даже штраф не заплатить, там цифр нет, просто смерть.

– А если она невиновна и на самом деле не нападала на нашего старосту? Вы же сами его не любите и рады были, чтобы ему по носу дали.

– Я могу его ненавидеть, – прошипел Вагол. – Могу желать ему смерти. Могу, в конце концов, просто посылать его ко всем подземным дьяволам. Да только он наш! И то, что она ученицей его была, дело не изменит. Еще раз тебе говорю, только смерть. Никакого оправдания ей нет и быть не может. И главное – не должно! Поигрались в защитников. Нашел выход. Уже молодец. Этого вполне достаточно, чтобы тебя заметили среди Черных стражей. Может даже, если постараешься, станешь судьей. В каком-нибудь мелком поселке. Или странствующим защитником. Почетная, хоть и опасная роль. Но не смей ставить под вопрос ее вину!

– Да понял я, понял, – мне ничего не оставалось, как кивнуть и негромко буркнуть.

В самом деле, что прикажете делать? Переть против системы? Бунтовать на пустом месте ради полузнакомой девки, которая, если подумать, не только Улсаста пыталась прикончить, но и меня? Хотя вот с последним непонятно. Вроде она меня пыталась убить, и на самом серьезе. Тогда она и правда, получается, считала себя чернокнижницей, а значит, чиновником. А оказалось вон оно как. На деле-то. А с другой стороны?