Паутина миров. Империя. Книга 1. Страж

– Пока он не достигнет…

– Решенный, я сказал! – закипая, крикнул Темнеющий. – Поговори мне еще… несите шар истинного призвания! Посмотрим, что он выдаст, – с этими словами староста хищно улыбнулся, отчего меня пробрал холод.

– Батя, что этот гад задумал? – шепотом спросил я у отца, когда он положил мне на плечо свою широкую волосатую руку.

– Подлянку нам решил устроить, – пробормотал кузнец, поглаживая топорище секиры. – Урод.

– Солнышко, от тебя потребуется вся твоя воля и сообразительность, – прошептала мама мне на самое ухо. – И боюсь, что я не дала тебе достаточно для прохождения этого сейчас. Но выхода нет. Тебя посетят видения. Может, жуткие, может, прекрасные. Делай, что посчитаешь нужным. Но главное – помни, ни в коем случае не применяй магию! Понимаешь? Если ты применишь ее для решения проблем там, это уже будет не дело старосты. Сам наместник узнает о твоем редком даре, и тогда сюда придет черная стража.

– Верно, – кивнул отец, – и не эти два обалдуя, которых мы в кровавый блин размотаем за пару минут, а настоящие черные рыцари со свинцеплюями и магией. Может, даже на металлических зверях. В общем, что хочешь делай, но не смей свет звать. Понял?

– Да понял я, понял. Может, и дурак, но не настолько, – попытался я успокоить родителей. – А что будет-то?

– Испытание магией… – тихо вздохнула Наоми. – И не крови или жизни, а самой страшной. Души.

– А чем она так страшна?

– Сейчас сам все поймешь, – угрюмо ответил кузнец, показывая в дальний конец зала.

– Ох, мать, – вырвалось у меня непроизвольно, когда я увидел, что вытаскивают в зал стражи.

– Нет, дорогой. Я гораздо симпатичнее, даже в измененной природной форме, – невесело усмехнулась эльфийка. – А это… действительно жуть.

Издали предмет можно было принять за стул, если бы он не состоял из костей и черного металла. Навершием ему служила прозрачная колба, в которой плавала демоническая голова. Сложно было даже представить, сколько существ было изведено на этот трон. Посередине спинки висел небольшой гобелен с изображением черной руки: Вездесущая Длань императора.

– Ну-с, присаживайся, – с ухмылкой показал на кресло Улсаст, – и пусть твой путь укажет Длань.

Вот честно, я готов был с самодельным мечом кинуться на этого улыбающегося гада. Даже драка с закованными в черные доспехи стражами не так меня пугала, как пойти и устроиться под этой странной черепушкой.

Батя ободряюще похлопал по плечу, а мама подтолкнула в спину. Ладно, когда-нибудь это все равно нужно было бы сделать. Так почему не сейчас? Пройдя неуверенно пару шагов, я оказался перед странной и жуткой конструкцией, а затем, собрав в кулак всю силу воли, сел в кресло.

В следующую секунду вода в емкости вскипела и глаза демона широко распахнулись.

Я попытался дернуться, но десятки зажимов и ремешков мгновенно опутали все тело. Руки оказались намертво прикованы к подлокотникам, и даже голову держали две черные костлявые ладони. Прямо перед моим лицом хохотала, горя красными глазами, черепушка.

– Да начнется испытание! – крикнул Улсаст, ударяя посохом по деревянному полу. Демон мгновенно заткнулся, сосредотачиваясь, и я с ужасом понял, что сквозь его пальцы в мою голову проникает странный колющий холод. Мгновение ничего не происходило, а потом взор поглотила сплошная темнота.

Глава 8

«Внимание! Начало процесса выбора класса. Пожалуйста, подождите».

– Твою мать, – донесся слабый, едва различимый голос, – что у тебя происходит? Я же отошел на несколько часов всего!

– Мелкий чернокнижник решил устроить ему проверку. Уже началось, отменить не успеем. Да еще и зрители ему буквально в рот заглядывают.

– Слушай, Джозеф, ты же воплощение мудрости, сделай что-нибудь!

– И попасть под внимание арха Разума? Я, по-твоему, что – дебил?

– Если его сейчас раскроют, нам всем хана. Думаешь, тебя пощадят?

– Ладно, ладно. Не кричи, сам понимаю. Давай вместе. Душой. По полтакта…

«Добро пожаловать на план демонов»!

Меня буквально выплюнуло на перекресток смерти, по-другому я даже не знал, как назвать это место. Большой квадрат с расходящимися путями. Черная покрытая трещинами дорога, серые оплавившиеся остовы зданий, окаменевшие пеньки сгоревших деревьев и повсюду кости. Сотни скелетов. Раздробленные, сломанные, раздавленные. Что бы здесь ни произошло, царствовала однозначно не богиня плодородия.

Оглянувшись, я заметил единственное более-менее сохранившееся строение, необычно высокое – больше трех этажей! Никогда таких высоких не видел. Земля задрожала, и я понял, что восхищения подождут. Нужно скорее убираться с дороги, и этот дом самое безопасное место.

Ошибка стала видна с самого входа. Как ни странно, но здесь костей было в разы больше, чем снаружи. У большинства раздроблены черепа, но многие скелеты лежали по отдельности, будто разорванные пополам. Ребра раздавлены в труху, словно по грудной клетке кто-то прыгал или топтался. Земля тряслась, и все ближе доносился звук, от которого волосы вставали дыбом.

Рев гигантского, древнего, неукротимого зверя. Он проникал до костей и говорил только об одном. Голоде. Столь же диком и первобытном, как и само существо. Что бы это ни было, встречаться я с ним точно не намеревался, так что ринулся вглубь строения. Поднялся по лестнице на второй этаж, здесь костей было чуть меньше. И, не став останавливаться, забрался на третий.

Тут было практически пусто. Не знаю почему. Лежала только пара давно разложившихся тел, одно из которых сжимало в костлявых пальцах странного вида черный меч с толстым лезвием и длинной рукоятью. Совсем не похожий на тот полуторник, что я держал в руках утром. Он будто сам просился в бой. Вот только я-то в бой не рвался. Выжить бы!

Не пользуйся светом… Им легко говорить! Хотя даже попытайся я, максимум, что смог бы – осветить себе путь по костям. Потому, подавив порыв вызвать Удар солнца, я забился в угол, из которого меня не должно было быть видно. Затаился.

Но враг решил не оставлять мне и шанса. Здание тряслось, и один из исполинских камней рухнул внутрь. В проломе тут же появилась пасть с огромными острыми зубами в несколько рядов, а потом и глаз.

Дракон! Вашу мать! Настоящий черный дракон! Из тех, что наводили на империю и все народы ужас в древности. Порождение вечной тьмы. Их не видно было уже несколько тысячелетий, и рассказывали о них только в самых страшных сказках. И пусть на картинках выглядел он иначе, я сразу его узнал. По первобытному ужасу, что охватил меня до глубины души. Но в то же время в ней зародилась и надежда.

Это все нереально! Такого не может быть! Это просто морок!

А в следующую секунду наваждение вновь ударило всем телом по дому, и на меня упал обломок стены размером с лошадиную голову. Боль от удара привела меня в чувство. Черт с ним, может, это и нереально, но сожрут меня здесь и оставят лишь размолотые косточки. Пошарив руками по поясу, я посмотрел на свое вооружение. Может, волку или кабану оно и было опасно, но эта тварь даже не заметит.

Точно, нужно держаться по центру комнаты, чтобы тварь меня не достала! Видно же, что морда ее не пролезет в проломы! Отскочив от края стены, я оказался рядом с засохшим телом. Видно, этот воин древности тоже нашел лазейку и смог продержаться достаточно долго, раз ему не откусили голову, не разодрали пополам. И все равно он умер. От голода или жажды. Но хоть дольше остальных продержался.

Меня этот вариант все равно не устраивал. Уж больно жить хотелось. Не раздумывая, я схватился за рукоять длинного черного меча.

Руку вновь обожгло, но теперь совсем по-другому. Жар принес силу, уверенность в собственных силах. Знание, что этот клинок никогда не подведет и выдержит любой удар противника.

«Получен постоянный бонус: тяжелое железо. При атаках полновесным двуручным мечом вы получаете бонус +1. Однако помните, таким монстром невозможно долго махать».

Ого, отлично! Ну и черт с ним, что невозможно! Мне и надо-то всего один разок ткнуть. Просто чтобы эта тварь от меня отвалила. Дождавшись, когда тяжелая морда, обнюхивающая помещение, чуть отодвинется, я быстро прокрался к окну и не прогадал. Тварь вновь прислонилась глазом к стене, разглядывая комнату.

То, что надо! Подскочив вплотную, я нанес колющий удар по зрачку.

Клинок вошел как в масло. Тварь взревела, дернувшись в сторону, чем еще больше расширила дыру. Дракон закрутился на месте, словно собака, пытающаяся догнать собственный хвост. Вот только псина была размером с хороший дом, и крушила все, что попадается ей на пути. Меня захватил азарт.

Я сейчас поразил ДРАКОНА! Черт! Да кому скажешь – не поверят!

Но этого мало. Вернется, как оклемается, и вряд ли будет смирно смотреть в окна вторым глазом… Значит, нужно действовать, прямо сейчас атаковать его, пока крылатый змей не опомнился.

Разбежавшись, я прыгнул на оказавшееся поблизости крыло и, повернув клинок обратным хватом, вспорол кожу по всей поверхности. Рев твари усилился, ударив по ушам. Она хлопнула крыльями, соединив их вместе, но мне каким-то чудом удалось скатиться к лопаткам, где они не сводились до конца. Встав в полный рост и подняв черный двуручник над головой, я ударил со всей силы.

Лезвие зазвенело, распадаясь на тысячи осколков. А меня скинуло со спины. Кубарем пролетев через всю небольшую площадь, я врезался в стену. Дух выбило из легких, даже сделать вдох было тяжело, не то что подняться на ноги. Змею же все было нипочем. Разогнавшись, тварь бросилась прямо на меня, даже не собираясь съесть, просто раздавить башкой. Размазать в тонкий кровавый блин о камень.

С ужасом я ожидал скорой смерти, но в последнее мгновение понял, что дракон промахивается. Ящера уводило в сторону! Он же ослеп на один глаз и теперь потерял координацию! Это был мой шанс если не победить, то, по крайней мере, убраться подальше. В следующую секунду голова твари ударила в стену в полуметре от меня. В воздух поднялось облако пыли и обломков, на рогатую голову вирма посыпались огромные каменные плиты…