Серая принцесса

– Мы найдем решение, – сказала Жозефина. – Мы могли бы переехать в дом поменьше.

– Дом принадлежал нашей семье на протяжении многих поколений, – ее мать прижала руку к виску. – Это исключено. – Жозефина вздохнула. Со стороны Давинии донеслось сдавленное рыдание.

– Как прошел бал? – спросила Жозефина.

– Совершенно напрасно! – завыла Давиния.

– Почему? – Жозефина почувствовала некоторое напряжение, даже если теперь была уверена, что никто не слышал об их ночном приключении. До сих пор.

– Потому что он даже не заметил твою сестру. После официального приветствия он быстро исчез. Давинии пришлось танцевать с каким-то напыщенным петухом. Прошло много времени, прежде чем принц вернулся. И тогда не было ни одного танца. Все выглядели разочарованными. И никто ничего не понял. Предполагается, что он не хочет отдавать предпочтение тому, кого выберет. Но меня не волнуют слухи. Следующий бал через несколько дней. А пока нам нужно платье. Затем еще одно для последнего бала. В перерывах Давиния должна сдерживаться и не показываться у всех на виду.

– Значит, я не увижу солнца несколько недель, потому что у меня нет платья? – Давиния выглядела так, будто не спала всю ночь.

– Это поможет тебе сохранить благородную бледность. На солнце ты загоришь и будешь похожа на крестьянскую лошадь, – мать поднялась со своего места. – Я хочу, чтобы все здесь придерживались этого плана. Сегодня мы вместе все обдумаем, а потом я с Давинией поеду в город.

– А я в город не поеду? – спросила Жозефина. – Я начинаю задаваться вопросом, зачем ты вообще взяла меня с собой.

– Дорогая, не начинай! Подумай хорошенько. Если ты поедешь с нами, то нам придется больше платить за гостиницу и за еду.

– Я могла бы спать в одной комнате с Давинией.

– Еда сама себя не оплатит. Ты остаешься здесь, Жозефина. – Ее матушка развернулась и пошла в свою спальню. Жозефина посмотрела ей вслед, затем взглянула на Давинию. Но та молчала и вытирала глаза от слез.

Жозефина села на кровать и распустила влажные волосы. Пока принимала горячую ванну, она размышляла. Наступил и прошел еще один момент, когда она была уже готова рассказать матери о деньгах. Она знала, что поначалу ее удерживала боль. И было ли правильно воспрепятствовать возможности для ее сестры только потому, что она чувствовала себя покинутой и всеми забытой? Жозефина не знала, что сказать наверняка, даже оглядываясь назад. Но ей в голову пришла идея, которая могла бы помочь.

Принц находился ночью в саду. Он пил из колодца и, похоже, хотел побыть один. Можно было предположить, что он делал так много раз, может быть вечером, когда все девушки окончательно исчезали с узких тропинок. На вчерашнем балу он не выказывал никаких намерений жениться на какой-либо девушке. Что, если они узнают, что он не хочет вступать в брак именно с Давинией? Они смогут сэкономить деньги, продать все, вернуться домой и использовать деньги от продаж и серебряные монеты, чтобы выжить. Жозефина подсчитала, что если они будут жить скромно, то смогут прожить так несколько месяцев. До тех пор им придется найти решение, но тогда не все деньги будут потеряны. Но поношенную одежду больше нельзя будет продавать по той же цене. Если бы Жозефина сейчас рассказала об этом матери, она бы обязательно еще раз подумала о покупке новых платьев.

Но существовала и другая возможность. Жозефина заплела косу и приколола ее к голове с помощью нескольких иголок и зажимов. Она посмотрела на себя в зеркало, подумав, стоит ли надеть еще одну цепочку, но в итоге решила этого не делать. Главное – не переусердствовать. Да и была она лишь в своем простом платье и с волосами, которые никак не хотели блестеть, даже на солнце. Никто бы ее не заметил, не запомнил. Так что она могла ходить в сад с розами столько раз в день, сколько хотела.

До обеда она довольствовалась тем, что то и дело выглядывала в окно. В саду принцессы и их окружение снова принялись прогуливаться. Отсюда они казались маленькими разноцветными островками, медленно движущимися сквозь море зеленых изгородей. Это зрелище почти успокаивало по сравнению с суетой, царившей в комнате позади нее. Ее мать и горничные собирали все вещи и прикидывали, сколько они стоят. Поздно утром Давиния ушла с мнимой головной болью и легла спать.

Только к обеду девушки постепенно исчезали из сада, вероятно, чтобы поесть, переодеться или отдохнуть. Жозефина сказала матери, что хочет немного подышать воздухом, но та в этот момент внимательно смотрела на свой список и ничего не ответила. Почти бесшумно Жозефина закрыла за собой дверь, а затем поспешила по коридору и вниз по лестнице.

Оказавшись в саду, она пошла медленнее, делая вид, что гуляет.

Как и ожидалось, в саду с розами никого не было, только фонтан мягко плескался, и, хотя она и предполагала, что будет именно так, разочарование опустилось на нее, как тонкая вуаль.

Жозефина осталась здесь примерно на час, всегда прислушиваясь к приближающимся шагам, но ничего не происходило.

Когда послышался стук чьей-то обуви, она осознала, что больше не будет здесь одна, и пошла обратно в замок.

Может, вечером ей повезет больше.

Выбраться с наступлением темноты оказалось не так-то просто, потому что Жозефина пообещала лишь немного прогуляться по коридору, и, когда ей это наконец удалось, ее начало подташнивать, как только она вышла на улицу. Что, если этот Мартен все еще здесь? Она остановилась у открытой двери на некоторое время и подумала, стоит ли вернуться обратно. Поскольку она солгала матери, никто не знает, где она на самом деле. С другой стороны, принц приказал его уволить, и было очень маловероятно, что Мартен вернется в замок. А то, что она задумала, было важным.

Жозефина пересекла сад и свернула на тропинку к розам. Она подождет, пока не станет совсем ясно, что принц сюда не вернется. Девушка была уверена, что он рано или поздно появится здесь. Это место должно что-то значить для него, иначе он бы не потрудился уйти с бала в сад в поисках уединения.

Она шагнула в арку и сразу поняла, что сглупила, не взяв с собой фонарик. Луна еще не светила или скрывалась за облаками. Сад с розами был покрыт тенью наступающей ночи, она слышала фонтан и могла разглядеть лишь скамейки.

– Вы преследуете меня? – Жозефина вскрикнула и чуть не упала, когда за ее спиной раздался голос.

– Ваше высочество? – Она немного попятилась, врезавшись в фонтан.

– Почему вы так удивлены? – Она поняла по его силуэту, что он приближается. – Вы здесь ради встречи со мной, не так ли? – Жозефина молчала, она просто не знала, что ответить.

– Вы уже были здесь сегодня в полдень, поэтому я развернулся и возвратился в замок. Мне нравится быть одному. Даже сейчас.

От такого тона кровь прилила к ее щекам. Ей нужно уйти, потому что принц этого хотел. Теперь она не могла здесь оставаться.

– Простите меня, ваше высочество, но…

– Нет.

– Что вы сказали?

– Я не прощаю вас. Говорите, что хотели сказать. Спрашивайте, что ваша госпожа велела спросить. А потом идите прочь.

Она взглянула на него: его лицо походило на темную тучу, даже если однажды она на мгновение подумала, что разглядела небольшой проблеск света в его глазах. Может, луна все-таки вышла. Жозефина глубоко вздохнула.

– Я… я… это о… – она не могла произнести ни слова. Черт! Единственная возможность спросить его, и она потерпела неудачу из-за самой себя. Кому расскажешь – не поверят! Она снова вздохнула.

– Кто из этих наряженных кукол ваша госпожа? – поинтересовался принц.

На мгновение воцарилась тишина, затем губы Жозефины изогнулись в ухмылке, но она не могла ничего с этим поделать. Она подавила смех, хотя полностью скрыть его не удалось. Девушка фыркнула в ладонь.

– Думаешь, это смешно? – голос принца казался добрее, будто он тоже улыбался.

– Немного, – ответила Жозефина. – А вам?

– Если бы я был в лучшем настроении, тоже бы посмеялся.

– Что испортило вам настроение? – спросила Жозефина и в то же время была потрясена собственным мужеством. Принц подошел к ней немного ближе.

– Вы думаете, я вам об этом поведаю? Вы не боитесь, что ваша госпожа уволит вас за то, что вы меня об этом спросили? Скажите, какое секретное задание она вам дала? Я действительно хотел бы покончить с этим, чтобы вы наконец смогли убраться отсюда.

Жозефина сглотнула.

– Думаю, я уже знаю ответ. Я скажу своей хозяйке, что мы должны уехать.

– Правильно, – сказал принц. – И будет лучше, если ты расскажешь об этом всем остальным девушкам, устроившим показ мод, и их дрессированным питомцам.

– Скажите сами. – Жозефина вдруг подумала, а не сошла ли она с ума. Почему она продолжала с ним разговаривать? Потому что он понятия не имел, кто она такая, и поэтому она чувствовала себя в безопасности?

– Так почему я должен? – К ее облегчению, в его голосе не было злости: он действительно казался заинтересованным. Хотя бы немного.

– Потому что это было бы справедливо. Семьи здесь тратят целое состояние, чтобы произвести на вас впечатление. Они прилагают столько усилий, а зачастую берут на себя и долги, чтобы доставить вам удовольствие. И вы выберете только одну, остальные же покинут замок с пустыми руками.

– Так-так, – он медленно стал обходить ее. Жозефина тоже повернулась в попытке увидеть в темноте, куда он направляется. – Так вы хотите обвинить меня в том, что делают эти семьи? Кто пустил слух, что я выберу одну из этих костюмированных кукол для чего бы то ни было?