Сказания Меннескер. Записки чернокнижника

– В прошлый раз все обошлось в десять, – фыркнул маг, но монеты все же протянул.

Спрятав выручку в карман платья, Аделаида пожала плечами:

– Ты хоть знаешь, как тяжело в это время года найти сушеный чертополох? Я эти несчастные свертки и то выкупила у приезжего южанина. Так что расходуй экономнее.

Кивнув, маг взял сумку и тенью выскользнул из лавки, услышав вдогонку:

– Как обычно – ни тебе «здрасьте», ни «до свидания».

Вороной конь все также стоял у входа, поглядывая на следящих за ним из-за угла беспризорников. Мальчишки и девчонки перешептывались и показывали пальцами на скакуна «черного всадника». Однако стоило хозяину выйти на улицу, как те мигом разбежались, словно их и не было.

Взвалив ношу на коня, Вайлонд взял того под уздцы и повел домой. Однако стоило ему выйти к мостовой, как мужчину окликнули. Вернее, окликнули кого-то, а потому чернокнижник поначалу и не обратил на это никакого внимания. И только когда кто-то самым наглым образом дернул его за рукав, мужчина обернулся. Его старались обходить стороной, а речи о том, чтобы кто-то его толкнул или же дернул за рукав, не могло идти в принципе.

Это был мужичок лет сорока, приземистый и в трещащем по швам костюме, что делало его скорее похожим на борова, обмотанного темно-зеленой тканью. Редкие белесые усы, казалось, жили своей жизнью, а маленькие темные глазки, словно осторожные мыши, постоянно озирались по сторонам. Одет тот был, однако, отнюдь не бедно. Да и не каждый простой обыватель себе такую одежду позволит.

Вайлонд был настолько удивлен его наглостью, что не сразу заметил, как с ним заговорили.

– Слушай ты! Ты – тот самый «черный всадник», про которого мне уже успели прожужжать все уши? – рявкнул мужичок, сделав шаг вперед и невольно заставив ошарашенного мага отступить. – Нарушитель спокойствия Росса?

– Я?

– А кто же еще?! – толстый, как сосиска, палец, уткнулся в грудь чернокнижника. – Мне уже успели на тебя изрядно нажаловаться жители. Маг? Чернокнижник? И налоги не платишь?

Горожане, до сих пор наблюдавшие из тени домов, тоже осмелели и стали согласно кивать, поддакивая усачу. Взяв себя в руки, маг вскинул голову и грозно прорычал:

– Ну допустим, «черным всадником» называют именно меня в этих краях. Но кто ты такой и какого черта еще не отошел с моего пути?! – в блеклых глазах сверкнула ярость, а голос мужчины стал громче и тверже. – Или мне превратить тебя в таракана для достоверности?

Мужичок явно струхнул и отступил. Однако жители, уже вышедшие из тени, и с места не двинулись, ожидая развязки.

– Я?! Я – новый глава этого города, присланный сюда сэром Гримом Сабером! Джойланд Пиггст!

Вайлонд лишь презрительно вскинул бровь. Он толком и предыдущего-то главу не знал, а тут еще и новый. Что такого могло случиться в мире, что к ним был прислан новый глава города? Да еще и кем-то из рода Саберов, что обладали немалым влиянием при дворе.

За счет своей отдаленности от столицы и суровых условий, северный край был эдаким «островком», существующим довольно обособленно и независимо. А потому и в столице особого внимания северу как таковому не уделяли. Но сейчас мага волновал не проснувшийся интерес южных земель к ним, а факт того, что какой-то наглец, пусть и являющийся главой города, преградил ему путь. Вайлонда вполне устраивала репутация опасного «черного всадника». А этот Пиггст, так он вроде назвался, эту самую репутацию норовит подпортить.

– Я требую, чтобы вы не приближались к городу и на десять миль! – прорычал мужичок, и его усы вновь заходили ходуном. – Все ясно?!

Над мостовой повисла мертвая тишина. Даже граждане перестали перешептываться и лишь вглядывались в стоявших друг напротив друга людей. Пара воинов, ожидавших указаний в стороне, приготовилась в случае чего защищать городничего. А чернокнижник лишь ядовито ухмыльнулся и щелкнул пальцами, заставив усача упасть на мостовую. Белесые глаза зловеще замерцали, а сам мужчина стал чертить в воздухе символы, которые тут же вспыхивали огнем и рассеивались тучей искр.

– Требуешь? Не советую что-то требовать от меня или просить о чем-либо…

Городничий отполз назад, а стражники встали по обе стороны от перепуганного мужичка, что никак не мог подняться. Горожане вновь попрятались, а голос мага прозвучал намного громче:

– И не советую никому из здесь присутствующих даже заикаться о подобном!

Маг гордо выпрямился и огляделся. Те, на кого упал его взгляд, тут же отшатнулись, а остальные поспешили вернуться к своим делам или убежать домой, заперев за собой дверь. Мужчина прошествовал по мостовой, ведя за собой коня, который внушал ничуть не меньше страха в души горожан, чем хозяин.

Когда город остался позади, мужчина шумно выдохнул и свернул на тропу, ведущую к речке. Скрытая среди кустарника, Перчинка была небольшой рекой, которая брала свое начало далеко в горах и тонкой серебристой лентой тянулась почти через всю долину.

Маг распряг коня и устроился под деревом, устало прикрыв глаза. Что ж, похоже, теперь горожане боятся его еще больше. И все бы ничего, да вот только ездить к Аделаиде за покупками придется действительно по ночам, чтобы избежать подобных стычек. Вайлонд дотронулся кончиками пальцев до темной перчатки, в которую была облачена левая рука. Стянув ткань, тот невольно поморщился. Обожженные пальцы, кожа на которых местами почернела, тут же защипало от непривычного холода.

Когда-то и он считал себя достаточно сильным магом.

Лет двадцать назад все было совершенно иначе. Горожане не шарахались от него, а дом за холмом никогда не пустовал. Как давно это было…

Шелест сухой травы и бег серебристой речки сливались в единую симфонию, успокаивая и заставляя старые раны вновь открыться. Маг прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Его мать была представителем довольно древнего и знатного рода. Говорят, что она приходилась принцессе Алексии троюродной сестрой. А его отец был лучшим знахарем во всей округе. Никто на мили вокруг не разбирался в целебных травах и заклинаниях лучше него. Нэнна и Власий Вайлонд были образцовыми родителями и уважаемыми людьми. А двумя своими сыновьями гордились как никто другой. Мэриан и Алан – совершенно не похожие друг на друга, но все же братья, были умны не по годам.

Но потом случилось то, чего никто на севере предугадать не мог. Война между людьми и демонами, что развернулась на юге, обрела невероятные масштабы, запустив свои корни везде и забрав бесчисленные жизни тех несчастных, что были вынуждены в нее вступить.

Отца семейства забрали на фронт сразу, как одного из самых искусных врачевателей. Спустя год забрали и старшего сына, которому лишь накануне стукнуло семнадцать. Оба были убиты.

Оставшись дома, младший сын попытался взять на себя заботу о хозяйстве и захворавшей матери. Однако ударившие по северным землям голод и болезни унесли и ее жизнь с собой. Отчаявшийся мальчик, хоть и получивший запоздалую помощь от дальних родственников, погрузился в изучение запрещенной темной магии. И ничего хорошего из этого не вышло. А после того, что произошло пятнадцать лет назад, жители окрестных земель и вовсе стали обходить стороной одинокий и пугающий дом за холмом.

Мужчина вздрогнул, когда на лицо ему упали первые холодные капли дождя. Пора возвращаться домой. Подозвав жеребца, маг поднял взгляд к серому, затянутому тучами небу. Пора возвращаться туда, где тебя никто не ждет.

Глава 2. Мелисса

Первый снег уже укрыл своим белым мягким покрывалом предгорье и окрестные поселения. Жители городов стали запасаться всем необходимым на зиму. Кто-то уезжал переждать это время года в теплые края, а кто-то… Кто-то сидел у окна, выходившего на запад, и следил за тем, как холодное белое солнце катится по небосклону.

С каждым днем становилось все холоднее и холоднее, а потому Вайлонд в какой-то момент отвлекся от приготовления очередного лечебного зелья и принялся чертить руны на оконных рамах и дверях, которые должны были сохранить относительное тепло в доме. Когда работа была завершена, на дворе стоял вечер. Надо было вывести Одера в долину, пока не стемнело и не ударили совсем лютые морозы.

Не без труда разогнувшись, маг обреченно вздохнул. Он предпочитал без причины не покидать своего убежища. В особенности – после того, как отдельные осмелевшие горожане подобрались к дому за холмом достаточно близко и попытались подкараулить его. Бедняги, неужели им никто не сказал про защищающие дом от непрошенных гостей заклинания?

Однако наблюдать за тем, как подпалившие полы плащей людишки убегают сломя голову, было забавно. Мужчина криво усмехнулся – все же он пока не потерял хватку. А потому до Перчинки он дошел в довольно хорошем настроении. Черный, как сама ночь, конь послушно следовал за хозяином.

Тем временем, солнце уже практически скрылось за горизонтом. Последние лучи лениво пробежались по снежным вершинам, а среди гор послышался отдаленный волчий вой. Белое снежное покрывало ту же взбаламутили сильные лошадиные ноги, а конь весело заржал, приблизившись к самому берегу горной речки.

Чернокнижник же решил испытать в деле горючую смесь, которую собирался отдать на продажу Аделаиде наряду с прочим «алхимическим мусором», как он это называл. К «мусору» он причислял и слабые целебные зелья, безделицу вроде «обезболивающего», а также ряд других зелий, которые ему в столь огромных количествах были ни к чему. Серая череда будней не требовала такого чудовищного количества экспериментальных, удачных и не очень, образцов.

Встряхнув руку, мужчина осторожно открыл пузырек со смесью и капнул одну-единственную каплю в мягкий белый сугроб. Алая, словно кровь, только соприкоснувшись со снегом, она моментально вспыхнула. Сугроб тут же растаял, а вверх взвилось ярко-лиловое пламя. Неплохо. Очень неплохо.

Тут совсем рядом раздался конский топот. Вайлонд вскинул голову и отпрянул, когда на него чуть не налетел Одер, тенью промчавшийся чуть правее своего хозяина. Жеребец заржал и встал на дыбы, заставив мужчину отскочить в сторону. Упав в снег, маг тут же откатился от опасно полыхающего рядом пламени.

Что так могло напугать его коня, было сложно сказать. Хотя бы потому, что в сгустившихся сумерках все оставалось также недвижно. По крайней мере, магу так показалось на первый взгляд. Небо разорвал то ли яростный, то ли отчаянный вопль, и в реку упало нечто, напоминающее большую птицу. Все произошло так быстро, что мужчина не успел и разглядеть, что на такой скорости врезалось в землю.

Одер фыркнул и, схватив хозяина зубами за рукав, потащил прочь от реки. Маг шикнул на скакуна, и тот недовольно заржал. Если упавшее с неба существо опасно, то стоит от него поскорее избавиться. А если же нет – то мужчина будет, по крайней мере, спокоен за то, что эта зверюга не вторгнется и в его «владения».

Поудобнее перехватив пузырек с горючей смесью, чернокнижник медленно приблизился к лежащему у берега существу. Пара секунд, и мужчина изумленно замер на месте. Из воды выглядывали темные кожистые крылья. Едва вздымающиеся бока были покрыты темно-алой чешуей, а из клыкастой пасти вырывался судорожный хрип.

Драконов в северных краях не видели уже сотни лет. А потому наличие этого ящера, хоть и молодого, немало настораживало Вайлонда, который убрал в карман пузырек (все равно тот оказался бы бесполезен против огнеупорной чешуи). Дракон, а вернее – еще совсем молодая дракоша – по размерам была меньше лошади. Передняя лапа была вывихнута под неестественным углом, а глубокая рана в боку сильно кровоточила. На самой же чешуе были заметны едва различимые серебристые пятна, словно боевой раскрас, нанесенные на передние лапы и шею.

Это была не простая драконесса. И, судя по отметинам, была как-то связана с членами королевской семьи далеких Драконьих земель. Это вгоняло мага в еще больший ступор. Кто или что могло заставить ее прилететь сюда, истекая кровью?

Одер, приблизившийся к хозяину, заржал и встал на дыбы. Драконесса тут же распахнула зеленовато-золотые глаза и изогнула шею, грозно клацнув зубами. Вайлонд отшатнулся и упал на каменистый берег, понимая, что совершенно потерял всякую бдительность.

Дракоша что-то прорычала и вновь обессиленно упала в воду. Раздалось еле слышное: «Помогите».