Королева руин

ПОРА ВНЕСТИ свой вклад и вернуть этот ужин в нужное русло.

– Итак. – Я сцепила руки, положила их перед собой на стол и подалась вперед. Понимая, что моя поза выглядит скорее агрессивной, чем скромной, я пронзила Арлет тяжелым взглядом. – Насколько я понимаю, фактически ты королева, а Найфейн – никто. Ты только что упомянула при слугах, что он не сын короля. Если мы не сможем замять это дело и все тебе поверят, Найфейн утратит статус члена королевской семьи. А я, как мы знаем, простолюдинка. Прав на трон у меня – меньше нуля. Как бы мы ни сплотились в подземельях короля демонов, большинство придворных драконов будут счастливы, если все вернется на круги своя, а я займу свое место в самом низу пресловутой социальной лестницы. Технически говоря, вся власть в твоих руках.

Я умолкла, чтобы понаблюдать за выражением лица Арлет. Она ничем не выдала себя, ее глаза теперь были сухими, остались лишь дорожки слез на щеках. Она молча смотрела на меня.

– Уверена, теперь ты уже знаешь, что технические тонкости ни хрена не значат, – продолжила я, и она вздрогнула. Иногда небольшая грубость имела большое значение. – Проклятие изменило все. Старые правила нарушены. Ты могла бы сейчас использовать это в своих интересах, но и мы можем сделать то же самое. И хотя у тебя больше денег, у нас есть кое-что более важное – мощь. Драконы из твоей деревни, похоже, намерены последовать за Микой или за мной, а я слышала из достоверных источников, что Мика поддерживает Найфейна. Волки Уэстона тоже последуют за нами. У нас есть сила, чтобы противостоять королю демонов. Надежда этого королевства возложена на наши с Найфейном плечи, и к черту деньги.

Королева сложила руки на коленях и приподняла брови.

– А как же народ? Они любят меня, а не тебя.

Я фыркнула и рассмеялась.

– Ты олицетворяешь для них приятные воспоминания. Я заставлю их понять, что это им не нужно. Народ последует за мной, потому что я не просто красивая картинка. Я – герой этой истории, и я обещаю им сияние победы.

Она слегка отклонилась назад, сцепив руки на коленях.

– Боже мой. Ты горишь так же ярко, как солнце, юная Финли. Неудивительно, что мой сын влюблен в тебя. – Арлет чуть подалась вперед. – Похоже, совет Гундуина все-таки сработал. Я удивилась, когда ты не вышла из дома на поле эвеласса.

– Он рассказал тебе об этом, не так ли? Когда я в таком настроении, лучше держаться от всех подальше.

– Это я отправила его туда. Что он мог знать о политике короны?

– Это ты подослала ко мне Гундуина? – Я указала на нее, застигнутая врасплох.

Королева вздохнула и вытащила что-то из декольте.

– Иногда нижнее белье полезно, Финли, помни об этом.

Она поставила маленький флакончик, завернутый в бумагу, на разделяющий их с Найфейном стол.

– Это разрушитель чар для магии, которая защищает оставшуюся часть золота, – пояснила Арлет. – Я наложила это заклинание прямо перед уходом, как вы, наверное, догадались. Золото было моим, и, хотя я надеялась никогда не возвращаться, мне не хотелось, чтобы королевство поглотило его. Король тратил деньги легкомысленно, и его расходы превышали доходы. Мы всегда преуспевали за счет активной торговли, но даже богатое королевство при плохом управлении может разориться. Я боялась, что именно так все и будет. Поэтому я защитила то, что принадлежало мне.

– Если ты надеялась никогда не возвращаться, – произнес Найфейн, не глядя на флакон, – зачем тогда хранить золото? Назло?

Королева ответила ему прямым взглядом.

– Для тебя. – Она постучала по столу рядом с флакончиком. – Сюда нужно добавить три-пять капель крови. Твоей крови, отданной добровольно. Затем зелье нужно вылить в разлом, изображенный на этом листке бумаги. Я намеревалась вручить его тебе лично после того, как мы оба покинем королевство. Однако по прошествии стольких лет рисунок выцвел. Его едва можно различить. Вчера я отправилась к хранилищу, чтобы напомнить себе, где находится конкретная расщелина, и заново нанести изображение.

Шок на лице Найфейна отражал мое собственное изумление.

– Подожди… – протянула я, пытаясь осмыслить все это.

– Почему ты сразу не сказала? – озадаченно спросил Найфейн, снимая бумагу с флакона и изучая ее. – Почему не объяснила мне, что делаешь?

Королева печально улыбнулась.

– А ты бы мне поверил? Я знала, что ты мне не доверяешь, и хотела встретиться отдельно, чтобы подробно все объяснить. Я не сомневалась, что ты, по крайней мере, дашь мне шанс и выслушаешь. Ты сын своего отца, и я не имею в виду короля.

– Наверное, слишком рано, – пробормотала я.

– А почему ты скрывалась от наших дворян? – продолжил расспросы Найфейн. – Почему еще в горной деревне не призналась Финли, кто ты такая?

Арлет снова тихо вздохнула и провела рукой по лбу.

– Я понимаю, что мне нужно за многое ответить. И знаю, тебе нужно услышать все, чтобы решить, прощать ли меня хотя бы частично. Но я также проголодалась, устала и хочу напиться. Не могли бы мы перенести нашу беседу в более удобное место? Может, сядем перед камином и поедим как нормальные люди? Как простые люди? Я уже шестнадцать лет не бывала на официальных ужинах и отвыкла от них. К счастью, хочу заметить. Мне это никогда особенно не нравилось. И если Финли почувствует себя здесь еще более неуютно, то может перевернуть стол или швырнуть бокал с вином.

Мои брови сошлись на переносице, а глаза сузились, но пришлось признать, что предложенная ею альтернатива звучала заманчиво.

«В нашей паре не мы чаще всего взрываемся от гнева, – проворчала моя драконица. – Вот и верь потом тому, что матери не возводят сыновей на пьедестал».

Я проигнорировала ее и перевела взгляд на Найфейна в ожидании его реакции. Мне хотелось, чтобы он согласился. Он почувствовал мой взгляд и перехватил его, и выражение его лица тут же смягчилось. У меня внутри потеплело, несмотря на сложившуюся ситуацию.

– Конечно, – прогремел он.

Найфейн позаботился о том, чтобы слуги покинули коридоры, а затем мы перебрались в маленький кабинет в задней части замка, в котором, видимо, любили бывать и он, и его мать. Основываясь на эмоциях, которые переполняли нашу связь, я предположила, что в прошлом они оба часто проводили время здесь, тихо ужиная перед камином. Найфейн упоминал об этом.

Наш ужин подогрели, и слуги организовали для нас небольшой фуршет. Мы устроились на полу с вилками в руках и по очереди брали еду из общих блюд. Я сидела между ног Найфейна, прислонившись к его груди, а он обнимал меня одной рукой, похоже, желая постоянной близости после скрепления нашего союза. Это была такая приятная перемена по сравнению с официальным ужином, что я невольно расслабилась.

– Ты стала для меня шоком, Финли, – призналась Арлет после того, как мы уселись. – Я имею в виду, в деревне. Абсолютным шоком. Твое появление меня потрясло.

– И поэтому ты решила водить меня за нос, – в тон ей ответила я.

Она слабо улыбнулась.

– Меня учили скрывать свои реакции. Ди, конечно, первой заметила мой… тот меч. – Она прожевала кусок и отхлебнула вина из бокала, стоявшего перед ней на полу. – Она предположила, что его забрали демоны или кто-то еще, а потом продали, и это простое совпадение, что он оказался у тебя. Но потом я почувствовала на тебе запах.

Королева покачала головой и наколола на вилку еще один кусок мяса.

– Ты узнала мой запах? – спросил Найфейн.

– Ну конечно. Ты же мой сын. Я бы узнала твой запах где угодно. Но я не узнала женщину, которая его носила. В то время я не знала, что только некоторые из жителей нашего королевства постарели.

– Я почти полностью рассказала ей историю своей жизни, – пробормотала я ему.

– Да, рассказала, открыв нам глаза на то, что произошло в королевстве после прихода демонов.

– Почему ты не сказала мне, кто ты такая? – спросила я, кладя руку на колено Найфейна и едва удержавшись от того, чтобы погладить его бедро, потому что это показалось мне неуместным. Но, черт возьми, как же мне этого хотелось!

Арлет вздохнула и откинулась на руку.

– По нескольким причинам. Первая заключалась в том, что я оставила прежнюю жизнь. Я больше не считала себя королевой, и мне казалось неправильным представляться этим титулом. Вторая причина – влияние Ди. Она сочла возмутительным, что ты так мало знаешь о своей королеве. Она не верила, что ты говоришь правду.

– Она не поверила даже Хэннону?

Арлет помолчала, а затем тихо усмехнулась.

– Она и не подумала о Хэнноне. Полагаю, в нем не часто сомневаются, не так ли? В нем есть нечто такое. Его честность добрая и неподдельная. Он бы и дня не продержался среди королевской семьи. По крайней мере, в прежние времена.