Королева руин

– Прежние времена давно прошли и уже не вернутся, – прорычал Найфейн.

Королева никак это не прокомментировала, лишь продолжила:

– Третья причина в том, что я мать. Мне хотелось посмотреть, какую женщину предположительно выбрал мой сын.

Найфейн напрягся, и сила наполнила нашу связь.

Арлет слегка наклонила голову.

– Приношу извинения. Но нельзя винить мать за то, что она хочет знать, достаточно ли хороша невеста для ее сына. Надеюсь, однажды ты это поймешь.

– И к каким выводам ты пришла? – с угрозой в голосе спросил Найфейн.

– Мои прежние взгляды на жизнь заставили меня смотреть свысока на ее происхождение, это правда, – призналась Арлет. – Благородный дворянин, принц стал парой простолюдинки из одной из беднейших деревень? – Она выдохнула и покачала головой. – Звучит абсурдно. Но потом мы вместе поработали в поле. Я никогда не видела такого мастерства. Даже сейчас, наблюдая, как Финли пытается создать для тебя совершенно новое лекарство. – Королева снова покачала головой. – Я думала, что знаю все о травах, но теперь учусь у нее. Финли, почему ты вымачиваешь листья эверласса в холодной воде? После твоего ухода я заглянула в сарай проверить, чем ты там занимаешься.

– Вы можете обсудить это в другой раз, – произнес Найфейн, вкладывая в слова силу.

Тем не менее, я почувствовала через нашу связь, что он испытывает гордость за мои достижения, как и я сама, и не смогла удержаться и немного приосанилась. Королева только что сделала мне комплимент по поводу одной из самых важных для меня вещей. Если бы не сложный разговор, я бы почувствовала легкую эйфорию от этого.

– Ее сила исключительна, – продолжила Арлет. – Она истинная пара для тебя, сынок. Ясно, что богиня создала ее – создала вас обоих, – чтобы спасти это расколотое королевство. Но что покорило меня, так это борьба, которую я увидела в Финли, бесстрашие ее драконицы перед лицом вызова. После того первого дня полетов я поняла, что ты будешь ею гордиться. Все королевство будет ею гордиться. Я убедилась, что Финли достаточно сильна, чтобы противостоять могуществу короны и добиться своего, как в былые времена намеревалась сделать и я, но не смогла.

– И все же ты всегда держалась очень холодно со мной, – напомнила я, озадаченная. – Делейни всегда вела себя так, словно откровенно ненавидит меня.

– Ди требуется время, чтобы привыкнуть к переменам. Она очень заботится о Найфейне. Но я не знала, что ждет меня в будущем. Я не хотела влиять ни на одно из твоих будущих решений.

– И что это за решения? – поинтересовался Найфейн.

– Сначала… – Арлет жестом попросила его набраться терпения. – Тебе следует узнать две вещи. Подозрения Мики в отношении меня небезосновательны. Я специально переехала в его деревню, потому что он был очень могущественным альфой. Я пристально наблюдала за ним, чтобы убедиться, что он не злоупотребляет властью. Моя прежняя жизнь в этом королевстве должна объяснить вам почему. Уверена, Мика всегда чувствовал мой взгляд на своей спине. Его привязанность к Финли…

Рука Найфейна стиснула меня крепче, и он провел зубами по метке на моей шее. Его сила пульсировала, острая и горячая. Она прокатилась по мне, восхитительно дикая, и я вздрогнула и сильнее прижалась к нему.

– Простите, – пробормотала Арлет. – Я забыла, что вы лишь недавно окончательно скрепили союз. Я избегала придворных драконов в деревне по той же причине, по которой отправила Гундуина побеседовать с Финли. Я знаю, как люди реагируют на меня. Я понимала, что Тамара вернется на свой прежний пост, едва услышит от меня хоть слово, а вместе с ней – и остальные. Она знала, какое насилие я пережила, и не стала бы винить меня за побег. Они все знали. Если бы я появилась в деревнях, то отвлекла бы внимание от тебя, Финли, и любые мои слова раскололи бы твою армию, как сейчас начинают делить королевство. Я так устала быть той, кто все разрушает. Вместо этого я хотела бы получить шанс восстановить жизнь этого королевства. Знаю, вы подозревали, что я жаждала захватить корону, но, честно говоря, мне хотелось этого меньше всего. Я отказалась от трона и не желаю на него возвращаться.

Снова наступила тишина, и, честно говоря, я не знала, о чем спрашивать дальше. Я поверила Арлет – каждому ее слову – и не считала, что она заслужила ту вину, которую взвалила на свои плечи. Король соблазнил ее богатством и роскошной жизнью, а затем загнал в безвыходную ситуацию. Какой у нее был выбор? Ложью и коварством она спасала жизнь своего ребенка. На мой взгляд, любая мать поступила бы так же.

С другой стороны, если Арлет не планировала стать причиной раскола в королевстве, то мне беспокоиться не о чем. Это больше не мое дело. Теперь это официально выяснение отношений матери и сына. Мне оставалось лишь безмолвно поддерживать Найфейна и высказывать свое мнение, только если о нем спросят.

Однако у меня назрел один вопрос.

– В замке собрана такая огромная библиотека. Почему ты не отравила этого ублюдка? – Я нахмурила брови, глядя на королеву. – Использовать выращенный в тесноте эверласс было бы слишком рискованно, учитывая то, что все знали о твоем умении создавать эликсиры, но я могу с ходу вспомнить три подходящих яда. А ведь в моем распоряжении была всего одна книга об ядовитых деревьях! Уверена, в библиотеке нашлась бы тонна информации на эту тему. Можно было накормить его отравленной булочкой, яд остановил бы его сердце. Та-дам! И тогда, после его смерти, твой сын стал бы королем, которому ты давала бы наставления, которого защищал бы его настоящий отец и по совместительству военачальник, и дело в шляпе! Похоже, никто бы не скучал по этому безумному ублюдку, если бы ты сохранила положение вещей и медленно вносила изменения. – Мысли завертелись в моей голове. – Вообще-то, мне следовало бы побольше узнать о ядах. Что, если нам придется ужинать с Долионом или каким-нибудь другим идиотом, который попытается отравить еду? Мне нужно знать, что может попасть в нашу пищу, и иметь наготове ингредиенты для противоядий, просто на всякий случай.

Размышляя о том, в какой раздел библиотеки лучше всего заглянуть, я вдруг осознала, что вокруг нас повисла тишина. Арлет смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Что? Я выгляжу бесчувственной? – Я поморщилась. – Или ты думаешь, что я спятила? Попытка отравления – это очень реальная проблема для нас. Это отличный способ избавиться от кого-то, и, если все получится, убийцу никто не сможет вывести на чистую воду.

Найфейн захохотал, крепче обнимая меня.

– Можно с уверенностью сказать, мама, что я никогда не доживу до того дня, когда безумие овладеет мной. Финли убьет меня задолго до этого.

– Я… – Арлет продолжала пристально смотреть на меня. – У меня нет слов. – Она тоже рассмеялась. – Какое же разное воспитание мы получили, Финли. Думаю, другие королевства не будут знать, что с тобой делать. Такая красивая. Такая свирепая. Слегка пугающая.

– Она будет непобедима, – добавил Найфейн.

– Да, это точно. То есть как только она научится правильно вести себя при дворе. Для начала ей неплохо бы ознакомиться с протоколом официального ужина.

– Добавлю это в список запланированных дел, – пробормотала я, ощущая себя все более ошеломленной. Список дел становился все длиннее.

– И что теперь, мама? – Найфейн стал серьезным. – Ты мельком упомянула при слугах, что я не являюсь законным наследником. Зачем тебе было это делать, если не для того, чтобы каким-то образом заставить меня действовать?

– Я сказала не подумав, но это не имеет значения. С одной стороны, думаю, все будут рады, что ты не унаследуешь безумие короля. Возможно, они даже не поверят в это. С другой стороны, если бы я не встала у тебя на пути, кто еще мог бы претендовать на трон? У короля не осталось родных. Его кузенов больше нет.

– Их убили демоны. Как и большинство прочих драконов.

– Да. Так что некому передать трон. По сути, он готов к захвату. Если кто-то хочет занять его, ему придется бросить вызов тебе.

– Я справлюсь с любым претендентом! – прорычал Найфейн.

– Или кто-то может оспорить право Финли стать королевой.

– Вызов, брошенный ей, – это вызов и для меня. Я быстро заткну всем глотки!

Королева кивнула.

– Безумный король содержал дворян в роскоши и награждал привилегиями, потому что хотел, чтобы им нравился такой образ жизни. Он желал, чтобы они защищали свое и, тем самым, защищали его самого. Пока они были счастливы, никто не стал бы оспаривать его право на трон. Никто не стал бы бросать вызов ему.

– И именно поэтому он приглашал ко двору только драконов, – внезапно озарило меня. – Любые волки, достаточно сильные, чтобы противостоять им, ушли в волчьи королевства. Королю было на них плевать, потому что они не могли свергнуть его с трона. Он не собирался принимать ко двору представителей различных видов оборотней, потому что хотел, чтобы только его самые сильные защитники имели власть.

– И чтобы процветали лишь те деревни, где производили лучшие товары для торговли, – добавила королева. Похоже, это и стало причиной неравенства, с которым мы сейчас боролись.

Найфейн провел пальцами по моей шее, заставив меня вздрогнуть.

– Если ты будешь уравновешивать мой характер, маленький дракончик, мы не совершим прежних ошибок. Мы сделаем это королевство великим. Процветающим.

– Для меня это всегда само собой разумелось. – Я прислонилась к нему и склонила голову, уткнувшись лицом в тепло его шеи.

– Мне пора удалиться вместе с моей парой, – сообщил Найфейн матери, отодвигая наши тарелки и бокалы и заключая меня в объятия. – Хочу поразмыслить над тем, что ты рассказала. Мне нужно воскресить воспоминания о моем прошлом. Для этого потребуется какое-то время.

– Конечно.

Я услышала надежду в ее голосе. Королева отчаянно надеялась, что достаточно убедила сына и что он сможет простить ее.

Я затаила дыхание, ожидая, что Найфейн скажет дальше.

– Но для меня было бы честью, если бы ты осталась в замке и помогла мне и моей возлюбленной сориентироваться в этом новом королевстве. Помоги нам создать что-то мощное, что мы сможем с гордостью передать дальше. Помоги нам вырастить наших детей, если мы будем ими благословлены. Им понадобится убежище, когда их отец выйдет из себя или их мать воспылает страстью.

Найфейн встал и подхватил меня, и я обвила руками его шею, чувствуя себя в безопасности в его крепких объятиях. В другой ситуации я бы невероятно смутилась, если бы меня вот так обнимали на глазах у матери, но сейчас мне было все равно. Я жаждала его могущества и силы, окутывающей меня, и была рада, что он хорошенько встряхнул чувства королевы.

– Да, конечно, – ответила она, и слезы тут же навернулись у нее на глазах, а губы задрожали. – Конечно. Я немедленно распоряжусь, чтобы для меня приготовили комнату, а Финли могла занять свое место в покоях королевы.