Долгий путь домой

Как быстро все меняется! Еще несколько недель назад Андреа была против влюбленности, как сейчас Кейси. Ее подруга никогда не была размазней, поэтому Кейси втайне побаивалась любви, которая побеждает даже самых волевых и разумных.

Эмили бросила на Андреа предупреждающий взгляд: мол, осторожно, Кейси еще не оправилась после неудачного прошлогоднего романа. Потом она тактично поменяла тему:

– В любом случае гостиницу надо продавать.

Минуту Андреа казалась обиженной, потом пожала плечами:

– Не знаю. Я видела, как Мартин Джонсон, электрик, посматривает на Кэрол. Думаю, он вернет «Имбирному прянику» былую славу. Он будет трудиться во имя любви.

– Кэрол к нему придирается, – сказала Эмили. – По-моему, они даже поругались.

– Ну, я их помирю. Я уже попросила его приехать и помочь с электричеством, и он с радостью согласился.

– Молодец, – с сомнением произнесла Эмили. – Честно говоря, пока мы с Коулом сходились, мы сделали тут косметический ремонт. Но осталось много недоделок. Бедняжка Кэрол не справится одна. Гостиница очень запущена.

Гостиница «Имбирный пряник» была особенной – всегда. Кейси будет вечно хранить о ней добрые воспоминания – смех и любовь, собирающиеся вместе семьи, игры на озере Барроу, плавание, гребля на каноэ, загорание в доке, волейбол на пляже.

Нет ничего лучше гостиницы «Имбирный пряник» – простого прибежища в сложном мире.

– Можно найти другое место для летнего семейного отдыха, – неуверенно предложила Андреа. – Мы будем приезжать туда втроем со своими мужчинами. Мне кажется, Мелиссе понравилась бы моя идея. Мы будем окружены любовью. И я надеюсь, наши дети, вырастая, тоже поймут, как важна любовь. Мы с Риком планируем взять ребенка из приюта. Тессе хочется братика или сестренку.

Тесса – шестилетняя падчерица Андреа, была самой очаровательной маленькой девочкой на свете.

– Я тоже хочу, чтобы мой ребенок вырос в атмосфере любви, – нежно сказала Эмили.

Кейси пережила привычное ощущение «непохожести» на подруг, но напомнила себе, что вскоре все изменится. Она обязательно наладит свою жизнь.

Она радовалась за Эмили и Андреа и была подружкой невесты на свадьбах обеих подруг. Те прекрасные дни подпитывали ее жажду романтичных отношений. Но мечты Андреа закончилась страшной трагедией во время ее медового месяца. И Кейси раньше Эмили заметила, что в ее семье начинаются проблемы.

Сейчас Эмили и Коул снова ведут себя как молодожены, а Андреа безумно влюблена в Рика. Но Кейси уже поздновато верить в любовь.

Насмотревшись, как прежде страдали ее влюбленные подруги, Кейси твердо решила не поддаваться слабостям.

– Ну, вы, девочки, можете верить в сказки, если хотите. А мне они осточертели, – объявила она.

– Когда-то я тоже так думала, – сочувственно сказала Эмили.

– И я, – произнесла Андреа. – Но старая поговорка верно говорит: «Темнее всего перед рассветом». – Увидев предупреждающий взгляд Эмили, она прибавила: – Ладно. Кейси не обязательно быть с кем-то. Она может жить одна.

– На самом деле, – медленно проговорила Кейси, и ее сердце учащенно забилось, – я, возможно, не буду одна.

– Что? – завизжала Андреа. – Ты с кем-то познакомилась? Зачем же ты позволяла мне осуждать твою пыльную лабораторию, если там нашелся подходящий парень? Я рада за тебя! По-моему, года вполне достаточно, чтобы забыть негодяя Себастьяна. В начале месяца, когда мы встретились, я сказала тебе, что ты рано или поздно поймешь: ваше расставание – благословение свыше. И я была уверена – скоро ты его забудешь.

Прошедший год Кейси приходила в себя от довольно унизительного расставания с мужчиной. Подробности были известны только двум ее подругам: коллега по работе, Себастьян, встретил другую женщину за несколько дней до Рождества, когда они с Кейси хотели объявить о помолвке.

– Я не совсем познакомилась, – осторожно ответила Кейси, вдруг почувствовав себя уязвимой.

– Что происходит, Кейси? – спросил Андреа. – Кто этот мужчина?

– Мужчины нет. Я решила преподнести себе самый удивительный подарок.

– Что? – одновременно спросили подруги.

– Я хочу родить ребенка. Я собираюсь начать исследования стороннего воспроизводства с помощью криобанков сразу после праздников.

Подруги выглядели ошеломленными.

– Крио? Что это? – слабым голосом спросила Эмили.

– Ты хочешь воспитывать ребенка одна? – наконец выдавила Андреа.

– Почему нет? У меня хорошее здоровье и нет проблем с финансами. Я готова к рождению ребенка. Мне кажется, моя семья будет самой стабильной.

– Что-то ужасно заумное, – решилась возразить Эмили. – Зачинать ребенка искусственно?

– Я ученый! – Наука действительно дала Кейси гораздо больше, чем ее семья. – Хватит с меня романтической любви. Всю свою любовь я отдам моему ребенку.

Подруги притихли.

– Эй! – Кейси пыталась пошутить, хотя разочаровалась, что подружки ее не поддержали. – Вы обе такие серьезные. Я просто сказала, что покончила с любовью и скоро у меня появится ребенок. А вы отреагировали так, словно я собралась поджечь «Имбирный пряник»!

– У тебя не получилось бы, – мечтательно ответила Андреа. – Рик спас бы гостиницу.

Рик – отец очаровашки Тессы – был пожарным.

– Я излечусь от романтики. Избавлюсь от этого фатального недостатка. – Кейси сама удивилась тому, что говорит.

– Фатальный недостаток? – Андреа нахмурилась.

– Я верила в романтическую любовь, – сказала Кейси. – Хуже того, я верила в любовь с первого взгляда. И она принесла мне горе.

– Любовь с первого взгляда? – Эмили озадачилась. – Я думала, ты какое-то время работала с Себастьяном, прежде чем стала с ним встречаться.

Кейси скрывала от Эмили и Андреа, что Себастьян не был ее первой любовью с первого взгляда.

– Я устала от любви, – намного решительнее произнесла Кейси.

– Не верю! – Эмили встревожилась. – Как можно устать от любви?

– Мы похоронили Мелиссу, – сказала Кейси. – Этого уже достаточно.

– Я понимаю твои чувства, – тихо проговорила Андреа. – После смерти Гюнтера я тоже отвергала любовь. Но я очень рада, что все изменилось.

– Никто не был бы потрясен больше Мелиссы, если бы она узнала, что из-за нее ты боишься любить! – сказала Эмили, которая всегда была лидером в их компании.

– Ладно, – согласилась Кейси. – Я согласна на любовь между друзьями, между матерью и ребенком. Но с романтической любовью покончено. Финис.

– Мне так нравится, когда ты говоришь по-итальянски. – Андреа решила разрядить напряженную атмосферу.