Любовница без прошлого

– Вы таким образом пытаетесь выяснить, можно ли меня закадрить или я занята?

Алекс пожал плечами и скинул ботинки – может, это поможет почувствовать себя комфортнее.

– А вы заняты?

– Нет, свободна, но трачу все свои усилия на построение карьеры, так что мне сейчас не до мужчин.

Судя по тому, что у Джой в друзьях владельцы такого роскошного дома, карьера у нее очень успешна.

– А чем вы занимаетесь? Нет, постойте. Дайте я сам догадаюсь.

Он внимательно всмотрелся в ее лицо, стараясь не отвлекаться на ее изящную шею и прочие достоинства. Эта женщина, безусловно, серьезная, сосредоточенная, но одновременно в ней есть что-то от типажа «соседской девчонки». Такая вряд ли может быть важной шишкой.

– Вы – предприниматель? Основали свой бизнес, который оказался очень прибыльным. Продаете органическую косметику или одежду для занятий йогой?

Джой покачала головой.

– Даже близко не угадали.

– Чем бы вы ни занимались, вы явно добились в этом большого успеха. Это очевидно.

– Не назвала бы это «большим успехом», но концы с концами я свожу.

А она, оказывается, скромная. Алексу это понравилось. Большинство людей из его окружения на ее месте тут же отбарабанили бы всю свою родословную и список достижений.

– Да бросьте, вы проводите время в таком огромном особняке, у вас явно есть какие-то богатые друзья. А судя по моему опыту, богатые люди притягивают к себе других богатых людей. К тому же эта аура вокруг вас…

Джой скептически прищурилась.

– Какая аура?

Алекс вздохнул, недовольный собой. Кажется, все его предположения ошибочны.

– Просто такое ощущение, что вам в этом доме очень удобно. Обычно это признак человека, имеющего определенный достаток.

Согнув одну ногу, Джой подтянула ее к груди и уперлась в колено подбородком. Ногти на ее ногах были накрашены темно-красным лаком, и у Алекса от этого почему-то быстрее забилось сердце. А она и в самом деле очень соблазнительная штучка.

Бросив на него задумчивый взгляд, Джой спросила:

– А как насчет вас? Чем занимается Алекс Таунсенд?

Ему хотелось добиться ответа на свой вопрос, но внезапно подумалось, что она, возможно, даже еще скромнее, чем показалось сначала. Или, может, ее род занятий связан с такой нагрузкой и напряжением, что в праздничную пору Джой просто захотелось отдохнуть, не думая о работе, – Алексу и самому было знакомо такое состояние. Ведь то, что она встречает Рождество в этом доме, словно говорит само за себя: ее тянет побыть одной.

– Я занимаюсь инвестициями. Не самая потрясающая карьера, но наша семья всегда вела бизнес в финансовой сфере.

– У вас хорошие отношения с родными?

– Я очень близок с братьями. Мы работаем вместе. Отец год назад отошел от дел и передал мне руководство семейной фирмой, но он никак не может полностью посвятить себя отдыху.

– По-прежнему хочет держать руку на пульсе?

– Да, можно сказать и так.

Из-за этого между Алексом и отцом постоянно возникали трения. Как старший сын, Алекс рано или поздно должен был унаследовать фирму «Таунсенд инвестментс», и он с нетерпением ждал того дня, когда сможет взять управление в свои руки. Но когда это наконец случилось, отец начал изводить его критикой, потому что Алекс затеял модернизацию компании.

– Надеюсь, дальше будет легче, ведь я руковожу семейным бизнесом всего чуть больше года.

– Иногда родители бывают слишком властными. Мои не очень-то обрадовались, узнав, что я поступила в кулинарную школу.

– Так вы – шеф-повар? Я был не так уж далек от истины в своих догадках.

Джой кивнула.

– В данный момент я специализируюсь на выпечке. Меня воспитали в классических традициях. Я всегда обожала готовить. Любовь к этому занятию привила мне моя бабушка.

Алексу понравилось то, что она с таким чувством говорила о своей профессии.

– Раз кулинария так важна для вас, почему это увлечение не одобрили родители?

Джой отвела взгляд, и Алекс с трудом поборол ощущение, что она что-то скрывает, раз прячет глаза. Обычно в таком случае именно это в первую очередь приходило ему на ум. Алекс очень хотел изжить в себе это укоренившееся недоверие к женщинам.

– Отец с матерью считали, что в такой профессии много не заработаешь, и они были правы. Труд повара далеко не всегда оплачивается щедро. Но я занимаюсь этим не ради денег, а потому, что люблю свою работу.

– Потрясающе. Очень впечатляет.

Алексу, привыкшему вращаться среди людей, прагматичных до мозга костей, такая жизненная позиция показалась настоящим глотком свежего воздуха. Надо отдать должное храбрости Джой, пошедшей против воли родителей ради своего увлечения. Вот бы тоже гореть к чему-нибудь в жизни такой же страстью!

– Вы ничего не сказали о своей маме. Чем она занимается? – спросила Джой, и Алекс мгновенно ощутил себя так, словно из легких выкачали весь воздух.

– Она умерла, когда я учился в колледже.

У Алекса даже спустя столько лет на сердце лежало тяжелое чувство вины из-за того, что не получилось быть рядом с матерью в ее последние дни. Она так мучилась, а он находился в сотнях миль от нее, в Нью-Йорке.

– Соболезную.

Алекс испытал двойственное чувство, расслышав в голосе Джой сострадание. Оно было искренним, и он был за это благодарен, ведь с тех пор, как Шэрон предала его любовь, осквернила ее ложью, Алекс не знал, чему верить. Но, с другой стороны, он не хотел, чтобы Джой его жалела. Пусть лучше видит в нем сильную личность, а не уязвимого слабака.

– Расскажите мне о своих родителях. Чем они занимаются?

Джой на пару секунд прикрыла глаза, а потом сказала:

– Может, лучше отложить этот разговор до более удобного момента? Я порядком устала и хотела бы лечь спать.

«Она действительно устала или это просто отговорка? – подумал Алекс, но тут же мысленно одернул себя: – Хватит всех подозревать. Ты уже, похоже, превращаешься в параноика. Джой столько сегодня пришлось перенести, и причиной этому то, что ты умудрился потерять контроль над машиной».

– Надеюсь, у вас нет головной боли?

– Нет. Я же говорю, что чувствую себя нормально. Просто устала.