Чёрная Гронья

Ксавье кивнул.

– Но тебя так ничему и не научили за всё это время, что ты ходил по нашему зачумлённому краю. Ты напуган, ты в исступлении, и не знаешь, что правильно, а что нет. Не научился тому, чему хотел, не получилось у тебя почтить память твоего отца, которому ты и после его смерти безмерно благодарен, верно?

– Верно.

– Ты не знаешь, что делать со своей жизнью. Это весело. Может, ты хочешь умереть, чтобы всё закончилось?

– Нет! – выкрикнул Ксавье. – Нет! Я хочу жить! Как никогда я хочу жить! Если я прошёл через этот кошмар и выжил, это что-то да значит! Ведь так?

«Эта девушка так мудра. Странно… Такое чувство, будто я говорю с отцом».

Корина взъерошила лохматые волосы Ксавье и крепко обняла его.

– Глупышка, конечно, это так! Никогда не думай, что жизнь бессмысленна – ведь если хочешь чему-то научиться, то учиться надо всю жизнь! Я научу тебя отличать одни травы от других – чтобы твои руки сами запомнили! Добрая трава сама в ладонь идёт! Завтра пойдём, хорошо? Эй, чего ты покраснел? – Корина удивлённо смотрела на то, как лицо Ксавье медленно покрывается румянцем.

Послушник монастыря Святого Франциска только что осознал, что рядом с дочерью ведьмы он начинает испытывать странное искушение, от которого на душе становилось тепло и нетерпеливо. Шумно вдохнув воздух, Ксавье начал читать про себя молитву.

«Это всё Бес Полуденный! Его происки!»

* * *

Гроза началась внезапно – впрочем, на вечернем небе, уже переходящем в ночь, это было непросто заметить. Карета с графским гербом на дверях ехала по просёлочной дороге, Поль, завернувшись в походный плащ, безразлично смотрел на льющуюся с неба воду. В голове метались мысли и воспоминания – настолько разные, что восемнадцатилетний сын графа никак не мог ухватиться хотя бы за одно из них.

…Вот он дарит Корине новый серебряный гребень, украшенный резьбой в виде цветов. Теперь у сестрёнки будет чем расчесать свои длинные волосы. Корина прыгает на него от радости, валит его на траву, обещает, что научит его ловить ящериц и отпугивать змей…

– Она научила, – Поль слабо улыбнулся и притянул плащ к лицу. Холодные брызги дождя попали ему на щёку.

…Вот он тайком учит сестру из леса грамоте – потому что пообещал ей, что она будет понимать надписи к красивым картинкам. Книги носил тайно, потому что отец за них золотом платил, да и дорогими они были…

– А всё же Корина научилась читать и даже немного писать, – Поль надвинул шляпу с павлиньим пером на лоб и опустил взгляд.

Когда не стало мамы, от горя он убежал в лес – Корина нашла его. Сказала ему, а потом и их отцу, что надо сделать, чтобы в их семье больше не было смертей в ближайшие страшные годы. Отец её послушал – именно поэтому, ни Поль, ни его младшие сёстры ещё ни с кем не обручились. Все их потенциальные женихи и невесты уже погибли от мора.

– Если бы отец не послушал сестру, то наш род бы уже прервался. Он всегда прислушивался к Корине… – Поль зажмурил глаза и еле сдержал слёзы. – Отец, прости меня, прости…

Амадей де Корбу и правда любил Корину, как свою родную дочь. Для Поля же Корина стала не столько сестрой, сколько самым близким и самым родным другом. Дикой девочке из леса можно было доверить любой секрет, спросить любого совета – Поль чувствовал её искренность.

– Спасибо, сестрёнка, спасибо, – прошептал он, заметив через грозу, приближающийся образ поместья барона Жонкиля.

Вновь сверкнула молния, из-под низа кареты раздался странный треск, Поль услышал крик возницы, карета завалилась на бок. Юноша вылез из кареты, с трудом передвигаясь по вязкой грязи. Где-то вдалеке раздавалось ржание лошадей и человеческие крики. Поль в ужасе видел, как через пелену проливного дождя к нему приближается сгорбленная фигура старой женщины с длинными спутанными волосами и кажется, у него над ухом громко заблеяла овца.

* * *

Подняться на ноги будет непросто – будь у него его трость, было бы куда легче. Но ничего, он обязательно её найдёт, когда полностью восстановит силы. На второй день, Ксавье уже окреп настолько, что смог вести записи в своём походном дневнике. Бережно расходуя чернила, он внимал рассказам Гроньи и Корины, тщательно записывал всё о лекарственных травах, как определить их по запаху, что лучше брать для зелий и припарок – корневище или же листья.