Истинная где-то рядом

– Рядом с вами?

Дейнар пристально посмотрел на меня, и на его лице расплылась такая пошлая улыбка, что я решила уточнить:

– В химической лаборатории, где полно веществ, которые вы можете смешать и взорвать? Совершенно не безопасно.

Стоило мне вновь опустить взгляд в тетрадь, как Дейнар спросил:

– Вы боитесь их? Драконов?

– Скорее разумно опасаюсь.

И снова, стоило мне вернуть внимание записям, прозвучал ещё один вопрос. Словно Дейнару очень не хотелось, чтобы я поняла, что хранится в его тетради.

– Говорят, драконы не забирают замужних и женатых. Вы бы могли выйти замуж.

– А ещё говорят, что они забирают только девственников. Так что я в безопасности, – с раздражением ответила, и только потом поняла, что сказала. Нет, в том, чтобы в тридцать лет не страдать таким недугом, как девственность, не было ничего странного или постыдного. Просто всегда надо знать, кому что-то можно говорить, а кому нельзя. И твой студент – это последний человек, с которым вообще следует обсуждать свою недевственность.

– Ну тогда нам обоим нечего бояться.

Глава 3

Раяра

Кутаясь в тёплый плащ, я спешила по тропинке, ведущей от преподавательского общежития к воротам Академии. Конечно же, Дейнар Исберт затянул с уборкой лаборатории почти до самого наступления времени Ледяных Драконов. Будто сделал это специально. Неужели ему так надоел преподаватель, позволяющий ему устраивать взрывы на занятиях, что он решил избавиться от меня? Или это была месть за те несколько случаев, когда я ловила его на том, что он пытался стащить из лаборатории потенциально взрывчатые вещества и заставляла вернуть их на место?

В накрывшей кампус тишине было слышно, что старая Марла уже на посту и ждёт драконов. Несмотря на то что центральная площадь находилась от Академии довольно далеко, крики Марлы слышались вполне отчётливо. Откуда у этой древней старухи только брались силы каждый год устраивать такие представления? Ведь она была настолько стара, что даже наш восьмидесятилетний охранник уверял, что когда он был маленьким мальчиком, Марла уже была сумасшедшей старухой, жаждущей быть украденной драконом. В прошлом году она даже нарядилась драконицей, убеждённая в том, что это обязательно приманит к ней кого-нибудь из ящеров.

Холодный порыв ветра заставил меня поёжиться и поглубже зарыться носом в огромный шарф. Всё же не зря я забегала в свою комнату, чтобы откопать в дальнем углу шкафа тёплое шерстяное платье, ботинки и осенний плащ. Ещё сегодня с утра на улице стояло жаркое лето, но чем ближе время Ледяных Драконов, тем холоднее. Ровно на сутки лето превращалось в зиму. К счастью, люди давно приноровились к такому событию и посевы больше не страдали от внезапных морозов. Все поля, огороды, сады и всё прочее, что могло погибнуть из-за резкого похолодания, накрывалось магической защитой.

– Забери меня! Меня! Я жду тебя, мой дракон! – особенно громко раздался выкрик старой Марлы, словно она была где-то рядом.

Говорят, что раньше, много лет назад, жертва была всего одна, и люди пытались сами выбрать того, кто ею станет. И конечно же, выбор пал на беззащитную девушку, за которой не стояла семья и её некому было защитить. Она сопротивлялась, кричала и отбивалась, не согласная на такую участь. Тогда её убили. Кому-то из её палачей надоели крики и брыкания и он ударил девушку камнем по голове. Её мёртвое тело привязали к столбу. Прилетевший дракон не был рад такому подношению. Неизвестно как, но он узнал, кто повинен в смерти девушки. Никто из них не выжил в драконьем пламени. На следующий год дракону вновь приготовили жертву, на этот раз живую и даже согласившуюся на эту участь добровольно. Но дракон вновь не был рад. Никто не был сожжён, но свою добычу он выбрал сам, а добровольная жертва так и осталась стоять на площади, когда дракон улетал. Я не знала, насколько эти истории правдивы, ведь всегда на моей памяти прилетал совсем не один дракон, а несколько.

Никто не знал, откуда они, что делают с похищенными людьми, и почему приносят с собой зимний холод (за что их и прозвали Ледяными Драконами). За сотни лет люди поняли лишь одно – драконы всегда выбирают свою жертву сами. Никто не в безопасности. Это могут быть мужчины или женщины, молодые или старые. Никто не знал чёткого критерия, по которому дракон забирает того или иного человека. Да, ходили слухи, что они выбирают только девственниц или только людей, не состоящих в браке, но стопроцентных подтверждений этому не было.

Сильный порыв ледяного ветра, чуть не сбил меня с ног. Я устояла, но остановилась, потому что вместе с пронизывающим ветром город внезапно накрыла темнота. Обернувшись, я взглянула на небо и обомлела. Закатное солнце скрылось не за очередной снежной тучей. Нет. Это был дракон. Огромный. Прекрасный. И ужасающий одновременно. Сапфировые чешуйки на его коже переливались всеми оттенками синего и голубого и казались произведением искусства, на которое хотелось смотреть вечно.

Вот только горящие красным глаза, и острые на вид шипы вдоль позвоночника, не давали забыть о том, что в небе летит опаснейший хищник. И летел он в мою сторону, постепенно снижаясь. Нет. Не может быть! Он не может быть здесь! Оторвав взгляд от дракона, я взглянула на наручные часы, чтобы убедиться, что время Ледяных Драконов ещё не наступило. Они всегда – всегда! – появлялись в одно и то же время. Но этому дракону было совершенно плевать на то, что он явился слишком рано. Подняв голову, я успела лишь тоненько взвизгнуть, когда драконьи когтистые лапы обхватили меня вокруг талии и вздёрнули в небо. Земля быстро отдалялась. Меня похитил дракон. Меня. Похитил. Дракон!

Глава 4

Раяра

Я не орала. Кажется. Я очень надеюсь, что не орала. По крайней мере, пока мы летели над Академией. Даже если мои студенты меня больше никогда не увидят, не хотелось бы, чтобы они запомнили эрру Раяру Верлинн как кричащую истеричку в лапах дракона. Хватит и того, что теперь по Академии будут ходить слухи, что эрра Верлинн была старой девой и именно поэтому её похитил дракон.

Несколько взмахов сильных драконьих крыльев и мы уже летели над лесом, предшествующим непроходимым горам. И только тогда первый шок меня отпустил, вспомнила, что я не только потенциальная орущая истеричка, но и магичка. Правда, пытаться воздействовать магией на дракона, который держит тебя в лапах, летя высоко над землёй, было бы плохой идеей. А вот накинуть на себя пару согревающих заклинаний было нелишним. И успокаивающее за компанию. Хотя оно кажется всё равно не сработало. Потому что когда мы приблизились к горам, и перед нами прямо в воздухе начала разрастаться огромная чернильно-тёмная туча, из которой начали появляться другие драконы, я зажмурилась и всё же заорала. Возможно, даже матом. Потому что нервы. Потому что драконы. Большие, много и близко. И потому что мы, в отличие от них, летели прямо в эту неизвестную искрящуюся темноту, из которой веяло настоящей зимней стужей.

– А-а-а! А-а-ам…

Не знаю, как дракону это удалось, но он умудрился закрыть мне рот лапой. Когтистой лапой, которой, вообще-то, должен был меня держать, чтобы я не упала! От возмущения такой безалаберности я открыла глаза.

– Мммфиеть… – тихо пробормотала в лапу дракона, увидев сменившийся пейзаж.

Я даже забыла, что, вообще-то, боюсь высоты. Мы попали в зиму. И словно в другой мир. Потому что никаких скалистых гор поблизости не наблюдалось. А ещё мы приближались к огромному полуразвалившимуся замку, во дворе которого была огромная плоская заснеженная площадка, на которую мы опустились, разметав хлопья снега по округе. Дракон осторожно разжал лапы, выпуская меня из захвата. И я тут же, на подгибающихся от страха ногах, отскочила от него подальше.

И тут меня поджидала ещё одна неожиданность. Дракон подёрнулся дымкой и превратился в…

– Дейнар?!

Я не могла поверить своим глазам. Передо мной стоял мой студент. Но это же невозможно! Как? Я честно хотела придать своему голосу преподавательской строгости и спокойно и холодно потребовать: “Эрр Дейнар Исберт, потрудитесь объясниться!”, но вышло только истеричное:

– Какого… какого драконьего хвоста?! Ты дракон?

Парень, закусив нижнюю губу, ухмыльнулся, развёл руками и сказал:

– Как видишь. Сюрприз!

Сюр вижу. Приза – нет.

Так. Стоп. Хорошо. Это у меня стресс, истерика, и вообще меня дракон похитил. И поэтому я ему тыкаю, а у него что? От холода наглость проснулась, которая греет? В отличие от меня, одетой не по-зимнему, но хотя бы тепло, Дейнар стоял в брюках и тонкой белой рубашке, с закатанными по локоть рукавами. В общем, был одет точно так же, как был во время нашей последней встречи. Даже ученическая сумка перекинута через плечо. На мгновение мне даже стало его жаль (замёрзнет же!), но только лишь на мгновение. Потому что он продолжил говорить:

– Слушай, что ты там кричала? Я не совсем расслышал. Что-то по поводу того, что ты уже давно не девственница и вообще стара для дракона.

Я почувствовала, как заливаюсь краской стыда и мне это совсем не понравилось. Взгляд зацепился за ряд свисающих сосулек над входной дверью, и я ощутила жгучее желание воспользоваться одной такой, чтобы проткнуть этого наглого сопляка, оказавшегося драконом. А пока орудие убийства бы таяло, я постаралась бы осознать произошедшее. Как Дейнар мог быть драконом? Сколько ещё таких скрывается в Академии, в городе или вообще стране? Драконий хвост! И где мы вообще находимся? Это что вправду другой мир? Мир драконов?

Ответа на мои мысленные крики, конечно же, не последовало. Разве что за ответ можно принять парочку драконов, летящих к нам. Дейнар их тоже заметил и, схватив меня за руку, потащил за собой, прочь со двора, в ту самую дверь, над которой я приметила сосульки. Но перед тем как её открыть, сделал пару пассов свободной ладонью. Это было нечто похожее на заклинание снятия стазиса, но я не была уверена.

– Прости, пока ты выглядишь так, словно можешь разгромить всю столицу, пожалуй, не стоит знакомить тебя с будущими родственниками.

– Какими родственниками? – обернувшись через плечо, я ещё успела заметить сквозь закрывающуюся створку, как на площадке перед замком приземляются драконы.

– Хм… – Дейнар даже приостановился, задумавшись, – брат, отец…

– Чего?

Округлив глаза, я посмотрела на своего студента, уж не начался ли у него жар и бред от переохлаждения?

– Да не твои, – отмахнулся он, – мои. А значит, твои – деверь и свёкор.

– Чего?!

Глава 5

Дейнар

Дразнить Раяру было забавно, и я бы продолжил это занятие, если бы по всему замку не раздался громогласный рык отца:

– Дейнарриан!