Лицо на замену

Ромул задумался, видимо размышляя о том, кто бы это мог быть. Я думала о том же, внутренне, почему-то, недолюбливая эту крайне интересную особу. Перед глазами предстала хрупкая красивая девушка, с огромными, как у лани, наивными глазами и милой улыбкой. И обязательно с бюстом как у Малеар. Единственное, что криминальные наклонности с таким образом мало вязались. Захотелось сразу найти дамочку и разукрасить её лицо чернилами или краской. А волосы спалить к чертовой матери.

От этих мыслей стало не по себе. Почему мне хотелось чего-то подобного – я ответить не могла. Но руки так и чесались совершить пакость.

– Кажется, я понял, о ком ты. Если у вас всё получится, тебе придется не сладко, она не любит подчиняться. И знаешь, ты же ей с детства нравишься, и, кажется, эти чувства до сих пор живы. Рад, что вы сможете разобраться. Буду рад, если у вас всё получится. Меня, кстати, из девушек тоже одна привлеклка… С такой точно не будет скучно.

Ромул чуть наклонился к канцлеру и что-то шепнул. К сожалению, я видела только спину императора, а потому, даже по губам не смогла прочитать, кто же понравился мужчине, лишь только когда он чуть повернулся, стало видно его лицо. Он с каким-то хитрым выражением лица смотрел на канцлера, будто что-то ожидая. Было не просто интересно, а очень! Но на этот раз слов я разобрать не смогла. Так что мне оставалось лишь гадать, кто из нашего гадюшника приглянулся императору. Чёрная мамба, кобра или гадюка? Но если я не видела поначалу лица императора, то лицо канцлера было передо мной как на ладони, и реакция его мне показалась странной.

Реян порывался что-то сказать, но после слов Ромула, что так и не были мною услышаны, как-то съежился, и быстро закрыл рот. Взгляд его на миг похолодел, и по моему затылку пробежал холодок, но он быстро взял себя в руки. У императора при этом дёрнулся уголок губ, словно обозначая улыбку, но он сразу же её спрятал за спокойным выражением лица, сделав вид, что не заметил мимики канцлера.

– Да, весьма специфические вкусы, Ваше Величество. – Усмехнулся Реян. – Я ожидал… более утонченную леди.

Император шутливо ткнул его кулаком в живот.

– Поговори мне здесь. Мы ещё о твоей непокорной поговорим. – Ромул первым отправился к дверям, собираясь покинуть комнату, а потому не мог заметить, как изменился его друг. Даже я увидела, как напряглась спина Реяна, а руки стискивали воздух, будто бы он успокаивался. Рука потянулась закрыть окошко, когда до меня донеслись снова обрывки фразы. Но даже услышанный кусочек меня всполошил.

– … Роян… минут… зайду…ти. – Произнес Ромул. То есть через несколько минут он собирается ко мне? Или кого-то пошлёт? Что он собирается делать и причём здесь я?

Бежать в платье было неудобно, но даже подобрать его я не могла – мешала свеча, без которой я бы точно в этой темноте пропустила нужные мне коридоры. Налево. Налево. Направо. Снова налево. Ловушка. Направо. Пригнуться. Налево.

К комнате я практически доползла, потеряв в одном из коридоров ботинок, но не став тратить драгоценное время на его поиски. От такого быстрого бега, даже заболел бок, показывая, что я давно не занималась. Пояс, нож и сумку я оставила в нише рядом с коридором, ведущим в наше крыло. Судя по слою пыли, бывали там нечасто, и переживать о сохранности вещей не было необходимости.

Когда я забежала в гардероб, в дверь уже стучали. Вытянула деревяшку, закрывая вход, и по пути пригладила волосы, стараясь придать им хоть немного приличный вид и убрать паутину. Времени переодеваться и ложиться в кровать, изображая больную, не было, да и дверь в любом случае заперта изнутри, а значит мне открывать.

Тот, кто увидел бы мое платье сейчас, ясно понял, что гуляли в нём вовсе не по комнате, и даже не по дворцу. Леди могла так выпачкать его, да и себя тоже, что скрывать, или упав в саду, или… прогулявшись по тайному ходу.

Выход я видела один, поэтому встречала императора укутанная в тёмно-бардовый шерстяной плед, не смотря на жару в комнате, да и за её пределами тоже. Только он мог прикрыть платье почти до пят. А на ноги и подол, надеюсь, император, как воспитанный мужчина, смотреть не будет. Второй ботинок полетел на кровать почти одновременно с тем, как я начала отпирать дверь, ибо в одном ботинке я была более подозрительна, чем вовсе без них.

– Леди, к вам пришли. – Оказавшаяся за дверью девушка меня удивила. Неужели я перепутала или недослышала? Но Хелен наклонила голову, приветствуя меня, а после, сделала шаг в сторону, открывший моему взору сиятельного императора. Теперь поклон предназначался ему.

– Леди Роян, простите, что с поздним визитом. Вы позволите мне войти? – Обаятельная улыбка мужчины могла бы свести сума, если бы глаза не оставались такими ледяными. Но с каждым мгновением, что Ромул смотрел на меня, взгляд становился все теплее и теплей. Я замялась, не понимая, с чем это может быть связано, но, помня о своем плане, улыбнулась мужчине уголками губ.

– Конечно, Ваше Величество. – Я отошла от входа, пропуская Ромула внутрь. Быстрый взгляд назад, и, убедившись, что ботинок надежно спрятан за балдахином кровати, куда он улетел, приземлившись, кажется, в районе подушек, успокаиваюсь.

– Вы не будете против, если мы не станем запирать двери и ваша служанка останется вместо компаньонки? Понимаю, что это не соответствует вашему положению, но вызывать кого-то из знати ради этого разговора мне бы не хотелось.

По привычке я чуть не пожала плечами. Опасения императора после случая на балу я понимала. Окажись я на его месте – ходила бы с сопровождающим к девушкам на свидания, а лучше – с толпой. Чтобы уж наверняка ничего лишнего не приписали. Тем удивительней будет идти отбор, если он не сможет оставаться с нами наедине? Или это пока временное решение, а дальше они что-нибудь предпримут?

– Как Вам угодно, Ваше Величество. – Вновь улыбка, а затем грустное выражение лица. – Простите, что встречаю вас в таком виде. – И шатаюсь по вашему замку. И собираюсь прилюдно вас соблазнять, хотя вы мне и с Империей в придачу не нужны. И… Да много чего ещё, как мне кажется.

– Вам всё ещё нездоровится? – В голосе проскальзывает волнение, что также меня удивляет. Кажется, на этот раз я не справляюсь с мимикой, и бровь вопросительно поднимается, иначе с чего бы император стал извиняться.

– Мне нет прощения, что вы по моей вине подверглись опасности. – Император делает пальцами пас, и нас окутывает марево щита, за пределы которого не вырвется ни один из звуков. – Простите, леди Роян. – Император берёт мою правую руку в свою, при этом левой я стараюсь удержать плед, чтобы из-под него не показалось ничего лишнего. Во время разговора Ромул не отрывает взгляда от моего лица. А я смотрю в это время на руку и отстраненно пытаюсь вспомнить, где в туннеле я умудрилась выпачкаться в золу, и как сделать так, чтобы мужчина не заметил это. Огромное серовато-чёрное пятно почти целиком покрывало обратную сторону ладони. – Я задействую все возможности, чтобы больше вам ничего не могло навредить. – Не отводя взгляда от моих глаз, целует руку, после чего отпускает её. И не знаю, от чего смеяться, от облегчения, или всё-таки от нелепого вида первого лица государства с черными губами. А ему идёт такой готический образ.

– Эээ. Спасибо. – Вполне по плебейски отзываюсь на эту вдохновленную речь, судорожно оттирая руку об плед и радуясь, что он тёмный. – Не стоит. В этом нет вашей вины.

Там в основном вина канцлера, моя, и в некой степени Роян, что у неё есть аллергия. А вы так, побочный влияющий фактор.

– Вы не правы. Вина за это полностью лежит на мне. Как подданной соседнего государства, моей обязанностью было обеспечить вам защиту, но вы пострадали, и до сих пор всё ещё плохо себя чувствуете. Я уважаю ваше желание казаться сильнее, но не нужно. Вам не скрыть, что вас морозит, но, не смотря на это у вас испарина. – Поняв, что сказал, император смутился. Испарина? Видно от жары и тёплого пледа на лбу выступили капельки пота. К тому же ещё и пробежка по ходу дала своё. Как только император уйдет – начну дышать полной грудью, ибо до сих пор не отдышалась. Чувствую себя сейчас, как загнанная лошадь, которую укутали летом в одеяло. Неважно, в общем, я себя чувствую. – Я же вижу, что вы до сих пор не пришли в себя. После разговора к вам зайдет лекарь. А пока, возьмите.

Ромул протягивал мне аметист на золотой цепочке, близнец которого висел на моей шее. Рука машинально тянется вперед, и прохладный камень, а следом и тонкая золотая цепочка, опускаются на раскрытую ладонь. Миг, и рука Ромула сгибает мои пальцы в кулак, скрывая от Хелен, что именно он мне дал.

– Мне будет спокойней, если он временно побудет у вас. Кому-то вы сильно не понравились. Это будет ударом для меня, если вы снова пострадаете.

– Ваше Величество… – Не могу найти внятную причину, чтобы отказаться от дорогой вещицы, к тому же уже мне ненужной. Но как объясниться с Ромулом, придумать сейчас я не могла.

– Ничего не говорите. – Перебил меня император. – Просто носите не снимая.

Также стремительно, как и пришёл, он убирает щит и выходит из моих покоев. Хелен быстро осматривает комнату, и, кивнув мне, прикрывает дверь. Плед падает на пол, а я изнеможенно присаживаюсь на край кресла и достаю собрата подношения императора. Один амулет в левой руке, второй – в правой. Перевожу взгляд с одной пластинки на другую. Взвешиваю вплоть до звеньев цепочки идентичные, словно близнецы, амулеты.

Это уже даже смешно. И что мне делать с двумя амулетами от отравления?

Глава 8

Долго вдаваться в размышления времени у меня не было. Нужно было забрать вещи из тайника, пока их не обнаружили другие шпионы-разведчики.

Спрятав один из амулетов в маленькой дамской сумочке, отправилась на поиски потерянного ботинка и вещей. Босиком, естественно, я не решилась путешествовать по туннелю, но, к сожалению, сменной обуви для тренировок у меня не было. Пришлось обувать выходные туфли, сделав ещё одну пометку о том, что нужно не забыть завтра принять леди Октану. Небольшие каблуки бодро стучали по каменным плиткам, выбивая звонкую трель. Как бы я не старалась передвигаться тише, они выдавали моё присутствие тем, кто мог сейчас находиться в коридоре. Кажется, я даже кого-то спугнула, прежде чем нашла свой слетевший ботинок, у которого лопнул шнурок.

С ботинком в руке, я и брела далее в поиске ниши, куда забросила остальные вещи. Потребовалось почти десять минут, чтобы отыскать нужное ответвление и найти в стене брешь, из которой задувал ветер.

Сумка и остальные вещи лежали так же, как я их и бросила, то есть в одной куче. При падении несколько флаконов с зельями разбились, и сейчас на полу сияла желтовато-зеленым цветом, фосфоресцируя, лужа. Не нужно было даже свечу зажигать, чтобы видеть всю комнатку. Да, то, что мне показалось всего лишь небольшим углублением в стене, оказалось на самом деле комнатой метра два на три. Возможно, когда-то здесь было тайное помещение для встреч, комната для совета, или камера для узника, но сейчас это было пустым каменным тупиком, у порога которого лежали в луже светящейся гадости мои вещи. К удивлению, пыли было не так много, как я помнила, видимо так показалось в темноте. На полу было несколько следов, но не моих. Здесь были отпечатки нескольких мужских ботинок и женских туфель. Может кто-то тайно встречался, хотя в покоях это сделать, на мой взгляд, безопасней, чем здесь.

Вместо размышлений о возможной парочке, стала осторожно доставать зелья из сумки, чтобы определить, что именно разбилось, и безопасно ли прикасаться ко дну сумки, пропитанной светящейся жидкостью.

Лежащие сверху нож и пояс сразу отложила в сторону, чтобы не мешали. С каждым флаконом, что я доставала, мне становилось всё грустнее. Чем дальше, тем больше была вероятность, что разбился флакон с ядом одной из самых опасных змей, который я достала благодаря связям с запада. Если так на самом деле, тогда сумку придётся сжигать прямо здесь.

Пальцы нащупали осколки одного из флаконов, и я со страхом стала его доставать, так как яд был к тому же летуч. В руке оказался осколок розового флакона от настойки для ночного виденья. А следом рука нащупала очередной целый флакон, и с облегчением на свет я достала тот самый яд. Дальше можно было не переживать. В сумке должен был быть всего один эликсир, который я не достала. Видимо смешавшись с настойкой, он и дал такой эффект. Вытряхнув на пол содержимое, я в этом убедилась. Осколки полупрозрачного синего стекла рассыпались по полу, фосфоресцируя. Убирать следы своего здесь пребывания я не стала. Была вероятность порезаться, а оставлять кровь опасней, чем какие-то осколки. В сумку были возвращены все флакончики и другие вещи. Лишь только в пустую пробирку, немного собрала жидкости с пола на всякий случай. Встала с присядки, отмечая, что платью пришёл окончательный конец, и, сделав шаг вперед, поскользнулась, на злосчастной жидкости. Руки взметнулись вверх, стараясь за что-нибудь зацепиться, но, кроме стен здесь ничего не было.

Чего мне стоило в падении развернуться, чтобы не упасть на спину – сложно сказать. Несмотря на тренировки, где-то что-то хрустнуло. Отчетливый звук разнесся по пустой комнате, отдаваясь эхом и в туннель. Левую ногу пронзила боль, и я со страхом попыталась её поднять. В голове появились панические мысли, что если я её сломала?

Носком туфли я упёрлась во что-то твёрдое, и дальше ногу поднять не смогла. Попыталась подтянуть к себе, но она застряла. Опершись руками об пол, я развернулась и села. Нога к моей радости оказалась не сломанной, а всего лишь застрявшей в стене. Видимо при падении попала каблуком в хрупкий камень, выбив его. Туфля не позволяла вытащить ногу, и, подползя к дыре, я осторожно сняла её. Пошевелила пальцами, вроде всё в порядке. Оставаться ещё без одной пары обуви не хотелось, поэтому, нагнувшись, засунула руку в дыру, надеясь, что никаких грызунов, пауков или змей здесь нет. Нащупав носок туфли, я потянула его на себя, но туфля не поддавалась. Несколько ритмичных движений и она, наконец, в моей руке.

– Не поняла. – Смотрю на кулон, цепочка которого крепко намоталась на каблук. Небольшая, размером с фалангу пальца тонкая круглая пластинка из белого оникса покачивалась на цепочке, гипнотизируя. Тонкие прожилки, которые было сложно увидеть в таком свете, но отчетливо ощущались кончиками пальцем, исчерчивали её с обеих сторон. Цепочка была самая простая, золотая, из тонких звеньев, да и сам кулон был простоват.

Туфля оказалась на своем законом месте, и мне настало время убираться оттуда. Бросать или прятать украшение назад я не стала, засунув его в карман сумки. Быстро перебирая ножками, я практически бежала в сторону своей комнаты. Пока Хелен не пришла снова, нужно что-то сделать с платьем. Грязь ещё можно как-нибудь объяснить, но как леди может объяснить большое светящееся пятно на заду, я не знала.

В покои входила тихо, благо выход был в гардеробе, и я смогла переодеться в костюм, прежде чем выйти. Проверив, и убедившись, что в покоях никого нет, вздохнула, и, прихватив платье, превратившееся в страшный сон…да кого угодно, закрылась в ванной.

Только ближе к полуночи я смогла отстирать проклятое светящееся пятно. Правда, само платье после этого было безвозвратно испорчено. Надевать его после стирки было уже нельзя, если я, конечно, не собиралась посмешить гостей Императора. Что-то отвалилось, что-то облезло, шнур корсета лопнул, а кружева съежились. Чем бы ни было получившееся соединение, с тканью и водой оно вступило в химическую реакцию. Хорошо ещё, что дыр не было. От пятна избавилась, но меньше вопросов платье бы не вызывало. Но даже так, пока что, куда-то деть его я не могла. Одежды с собой у меня было немного, а потому пропажа одного из них, будет подозрительным. Марианн сразу же заметит, что платьев стало меньше. Пришлось сушить получившуюся голубую тряпку, ибо по-другому назвать было невозможно, распрямлять, как можно лучше и вешать самой последней, накинув на платье дорожный плащ, открывающий только не пострадавший чудом воротник.

На кровать я опустилась уже обессиленная, практически рухнув на мягкое покрывало. В голове крутилось множество вопросов, но перебивали все типично женские. В чём завтра идти на завтрак, обед и ужин? И нет, в данный момент у меня не стоял выбор из множества платьев и нарядов. Надеть было нечего в прямом смысле. Оставалось всего одно платье, и то, его я одевала дважды. Если на завтрак ещё оно сойдет, и то, косточки мне перетрут основательно, то на обед я в нём идти не решусь. Мне нужны были наряды!

Да простит меня канцлер… хотя, может даже не прощать, но платья мне нужны очень срочно и в огромном количестве!

Достав из кармана найденный кулон, я осмотрела его со всех сторон. Ничего нового и интересного не было. Всё та же пластинка с прожилками, правда, при хорошем освещении, прожилки оказались нежно розового цвета. Словно капилляры, пронизывающие камень.

Вот шестым чувством знаю, что камень не обычный, возможно какой-то амулет, а может даже и артефакт. Но зачем такое украшение прятать в туннеле? Или его не прятали, а там действительно когда-то были интимные встречи, и кулон улетел в дыру и про него забыли?

***