Лицо на замену

– Леди, с вами всё в порядке. – Вступил в разговор Ромул. Мужчина смотрел строго, но, откровенно говоря, в его глазах я видела волнение. Я уже собиралась ответить, когда почувствовала направленное на меня сканирование, прямо как утром. Только теперь на иллюзии меня проверял не император, а сам канцлер. Не сдержавшись, хитро подмигнула Реяну, создавая ещё больше вопросов, ведь Ромул, однозначно это видел. Иванну после моей встречи с Ромулом ждёт интересный разговор с влюбленным в неё мужчину. Мне остается лишь немного подождать.

– Знаете, да, впервые с тех пор, как я здесь, у меня, наконец, прекратилась мигрень. – С удовольствием отправила в рот кусочек запечённой рыбы, при этом высшее общество от возмущения едва не подавилось вином. – Ваше Величество, у вас великолепный повар. Я так и чувствую, как за эту неделю поправилась благодаря его еде… – Аристократы искали взаимосвязь между едой и мигренью, пока я выжидала паузу, наслаждаясь недоумением и жуя очередной кусочек. Тщательно прожевав, я промокнула салфеткой губы и закончила: – На целых два килограмма.

И вновь небольшое замешательство на несколько мгновений. Кто-то возмущен, кто-то скрывает усмешку, девушки смотрят как на неведомую зверушку, признавшуюся в святотатстве. В общем, общество в шоке. Немного иначе, чем Иванна я себя уже показать успела: не совсем дурой, но простоватой девкой из провинции, что вела себя немного иначе из-за мигрени. Ну, это ещё свидания с императором не было, там я точно отыграюсь.

Остаток обеда прошёл в полнейшей тишине, даже мои гадюшки не шипели, а лишь изредка шептались с соседями. Каждый думал о чём-то своём. Лично я о мясной запеканке, которую утром начал готовить повар, но так и не поданной к обеду. Перед свиданием однозначно заскочу на кухню и прихвачу нам с подругой по несчастью пару кусочков этого дивно пахнущего чуда.

Как и с завтраком, ожидать конца я не собиралась. Звон вилки для салата и десертного ножа о тарелку, пронёсся по всему помещению, обращая на меня взгляды присутствующих.

– Простите, я такая неловкая. – Понурилась я, мило улыбаясь гостям императора. Кажется, первые лица государства начинают потихоньку привыкать к невменяемой участнице конкурса – вместо открытого в возмущении рта всего лишь закатывают глаза. В ответ на это, ехидная предвкушающая улыбка так и просится, но я всё-таки сдерживаю её. Нечего знать раньше времени пугать. Ещё сбегут из дворца до того, как я здесь вовсю разгуляюсь. Привыкнуть к себе я не дам. С собой у меня достаточный запас разнообразной гадости, которую, как говорил дядя, я использую для подрывной деятельности. Да и сумочку Иваны, я оценить смогла: зелий и порошков там приличный запас. Даже не знаю, как она смогла всё протащить во дворец с главного входа. Такое умение, в самом деле, заслуживает уважение.

– Ничего, страшного. – Сквозь зубы проговорил канцлер, опережая Ромула. Интересно, это у Реяна столовые приборы из алюминия, или я настолько взбесила его, что он согнул серебряную вилку пополам? Интересный феномен для изучения. Хотя, последствия обеда в любом случае, расхлебывать Иванне. Лично я с данным постановщиком спектаклей, одна в помещении оставаться отказываюсь. Я может и сильный маг, но не самоубийца. Крестный, в основном, направлял мои шалости по минимальному пути разрушения, а не делал из меня боевого голема. Бой же не всегда завязан только на магии, часто в связке идёт ещё и оружие. Так что от заклинаний я ещё защититься смогу, но если при этом придётся сражаться ещё и на мечах или рапирах – я труп, и вполне это осознаю. Мои кинжалы и стилеты, против опытного военного – пшик. Согнут и не поморщатся. Так что, в схватке один на один с Реяном, если вдруг до такого дойдет, я смогу только перенестись куда подальше, надеясь, что силы у него не хватит на такой же перенос.

Да и маги, что он, что император, со мной почти на одном уровне, как мне кажется, что бы ни говорил крестный. Такие запросто могут почувствовать вмешательство в собственные заклинания и схемы. Я и с защитой дворца, почему не боялась работать – крестный частенько ставил нечто подобное на поместье, надеясь, что вот на этот самый раз, ему не придётся быть нянькой неугомонной крестницы. Так сказать, навык взлома у меня развит на максимально возможный уровень, как умение слиться с обстановкой и выводить людей из себя.

– И всё-таки, мне, наверно, лучше покинуть столь выдающееся общество. – Поборола желание театрально приложить ладонь ко лбу или промокнуть глаза шёлковым платочком, за неимением последнего. – Простите, что прервала вашу трапезу, а засим, я удаляюсь.

– Леди, через полчаса на прошлом месте. – Напомнил мне император, заставив обернуться к нему и улыбнуться как идиотке.

– Как прикажите, Ваше Величество.

Проходя вдоль стола, боковым зрением видела, как люди косятся на меня, а до ушей долетали шепотки, но меня это мало волновало. Я шла всё с той же улыбкой до самой двери, и лишь когда её створки захлопнулись за моей спиной, улыбка резко пропала, сменившись хмурой сосредоточенностью. Идти на свидание, как и оставаться наедине с императором, откровенно не хотелось, да выбора не было. Ещё и место это… Иванна, кажется, про сад говорила, да их в замке несколько, идти то куда? Хорошо хоть время есть, чтобы у девушки уточнить. По своей карте то я куда угодно во дворце дойду, только вот нужно знать, куда именно мне нужно.

Предчувствуя, что в замке есть тот, кто постарается встретиться со «мной» раньше назначенного императором времени, я шла как можно медленней, под невидимостью, наступая на каждую зелёную плиточку пола, оттягивая время возвращения. Канцлер явно знал дворец лучше моего, и явился в мои комнаты быстрее, чем я могла бы дойти. И именно для того, чтобы не смущать мужчину видом двух Роян, я не спешила. Вот и за обедом для девушки сходить успела.

Встретила меня Иванна с дергающимся глазом.

– Что ты там наговорила? – В шоке спросила девушка, стараясь отойти от разговора с Реяном.

Поставив на столик поднос с едой, я осмотрела девушку, одетую в зелёное платье, и хмыкнула. Интересно, а Реян обратил внимание, что на девушке другое платье или подумал, что раз «я» каким-то образом успела в комнаты раньше его, то и переодеться успела.

– Мне больше интересно, что он тебе успел наговорить? – Не теряя даром времени, посадила девушку за обед, а сама стала переодеваться. Одеваться приходилось самостоятельно, звать Хелен и Марианн было опасно, а Иванне одевать других ещё не приходилось, я думаю.

– В том то и дело, что особо ничего. Он всего лишь принёс мне успокаивающую настойку, а после убедился, что я – это я, задав несколько вопросов, на которые я с трудом могла вспомнить ответ. Но главное вопросы были такие… Не хочу об этом говорить. – Покачала головой девушка. – Это слишком…

– Личное? – Хмыкнула я, выбирая платье по экзотичней из представленного. Остановив выбор на ярко-фиолетовом с тонким узором серебристой листвы по подолу, с трудом влезла в ворох юбок и попыталась затянуть корсет не слишком туго, но так, чтобы с груди не спадало, и визуально её не увеличивало. У Иваны формы были пообъемней, так что приходилось выкручиваться.

– Да нет, просто… Слишком глупое, старое… Я уже и забыть об этом успела, всё-таки столько времени…– В прострации ответила девушка. Разговорить её труда особого бы не составило, но время было на исходе, и убедившись, что мне нужен именно сад, причём тот самый, где я подслушивала императора, убежала доводить до белого каления самого опасного мага материка.

Глава 9

Глубоко вдохнув свежий воздух, наполнивший помещение из открытого окна, распрямила плечи и вышла из комнаты, оставляя Иванну и дальше размышлять о том, что ей поведал лорд Оттери. В моей голове и так роилось бесчисленное количество мыслей. Идя по широким полупустым коридорам мимо множества дверей и ответвлений, спускаясь по лестнице вниз, не обращая внимания на встречных людей, я думала о том, как дальше мне стоит себя вести. Если изначальный план был строить из себя недалекую хамку, которая только по глупой случайности скрывала свой истинный характер до сих пор, то теперь он не казался таким подходящим. Ромул умный мужчина, и умеет подмечать детали. И если в изменившееся поведение ещё может поверить, то вот взгляд мой он точно видел, и предвкушение в нём, как и иронию, распознать точно смог. Он понимает и принимает мою игру, и оставалось надеяться, что такая жена ему не нужна.

С Иванной он пересекался на самом деле не так часто и знает её плохо. Мне даже кажется, что возникшая простая симпатия или интерес мог перерасти в нечто большее в основном из-за обычного мужского соперничества с братом. А азарту такие люди подвержены сильнее прочих, пусть и не показывают этого. Другой причины я вообще не нахожу. Но это также плюс. Чем меньше он знает её, тем более вероятно сработает то, что задумала я.

Свежий воздух и лёгкий сквозняк вели меня впёрёд намного лучше карты. Выйдя сквозь белую витую арку из дворца прямо в сад, я на миг остановилась, привыкая к новым ощущениям. Прикрыв глаза, вслушивалась в шелест листвы, клёкот птиц и жужжание пчёл, распознавала запахи, что меня окружают, и пропускала сквозь пальцы воздух, несущий с собой толику магии этого места. Искать в саду императора мне не потребовалось – замок сам «показал», где находится его владелец.

Несколько минут, пока я неспешно иду по выложенной каменными плитами дороге к небольшому пруду, скрывающемуся от посторонних глаз за плотным рядом зелёных деревьев, осматриваю окружающее меня буйство красок. Сад был ещё одним чудом Империи, как и сам дворец. Казалось, садовник решил собрать здесь цветы и деревья со всего света, при этом расположив всё так, что степные цветы не терялись рядом с собратьями из тропиков. Ночью, да и после мне было вовсе не до осмотра достопримечательностей – ноги бы унести.

Ромул уже ждал меня, стоя у высокой ивы, растущей у пруда, оплетённой побегами светло-лилового клематиса. Пробивающиеся сквозь плотную крону дерева солнечные лучи, отражались от золотистых волос мужчины, словно от настоящего золота. На миг я даже засмотрелась на суровое, но красивое мужское лицо, скрытое полутенью.

Почувствовав на себе посторонний взгляд, или же просто услышав мои шаги, мужчина, наслаждающийся тишиной сада, открыл глаза и повернулся в мою сторону. Голубые глаза, казалось, были переполнены эмоциями: ожидание, радость, раздражение, надежда, заинтересованность. Но скорей всего это было моё разыгравшиеся воображение, ибо я до этого момента как-то сомневалась, что всё это можно увидеть в глазах, тем более единовременно. Кроме того виной такого эффекта могло быть не просто воображение, а ещё и атмосфера в саду – здесь вполне мог расти кустик уликау, обладающий сильным наркотическим эффектом или что-то подобное. Не стоило также отбрасывать вероятность, что Иванна действительно успела сильно зацепить Ромула. Ну что ж, придется хорошенько постараться, чтобы выбить из головы императора всю эту дурь с женитьбой на мне.

Итак, третий акт спектакля «Доведи императора до ручки», объявляется открытым, тем более, билеты на представление были выкупленными представительницами крупнейших стран и агломераций, и отменять его никак нельзя. Иначе комедия превратится в драму, а то и трагедию континентального масштаба.

– Ваше Величество. – Присев в неглубоком реверансе, я опустила голову вниз, не отрывая при этом взгляда от императора. Провокационно. Смело. Реакция, правда, оказалась несколько иной, чем я ожидала. Каким-то молниеносным движением мужчина оказался рядом и поцеловал мою ладонь. Сдержавшись, чтобы не ударить его из-за рефлексов, вбитых крестным, выпрямилась, ставя себе мысленно плюсик, за то, что не убила случайно императора. А то случился бы конфуз.

– Ну что ты, Роян. Мы же договаривались, что наедине ты зовешь меня по имени. – Бархатистые нотки в голосе были такими проникновенными, что мигом захотелось заурчать как кошка. Надеюсь это в отместку, а не из-за того, что меня покорил голос императора. Но имя, которым он меня назвал, мигом спустило меня на землю.

– Тогда и ты, Ромул, называй меня Лионой. – Тихо хмыкнув, я сделала ударение на именах. Если мужчина и удивился, то вида не подал. Предложив мне руку, которую я проигнорировала, увлечённо рассматривая лианы, император улыбнулся.

– Хорошо, Лиона, если тебе так удобней, то буду называть тебя именно так. – Легко согласился он и кивнул головой в сторону тропинок вглубь сада. – Пройдемся. – Не вопрос, а утверждение. Впрочем, игнорировать на этот раз я не стала, ещё не вечер, как говорится.

Расслабиться и осмотреться было не просто. Сад был воистину великолепен, и я была бы рада прогуляться здесь, но компания напрягала. Причём до такой степени, что я, то и дело, косилась на идущего в моём темпе Ромула, смотрящего куда-то вперёд, и не отвлекающегося на меня. Кажется, мужчина решил дать мне немного времени прийти в себя, и, на удивление, за это я чувствовала благодарность. Перед тем, как хамить и выводить из себя императора, внутренне нужно набраться храбрости. Всё должно пройти по той тонкой грани, где ещё рано начинать против Мовии военный конфликт, но уже терпеть на отборе девушку их представляющую – невыносимо. Проверять, насколько император воспринимает шутки и подколки, тоже будет достаточно сложно. И пусть где-то там внутри хотелось найти достойного оппонента, понимающего мой юмор, но только не в Империи. Ну что ж. Начнём!

Вдохнула сладкий воздух, готовясь разразиться тирадой касаемо скучного свидания и неумения императора развлекать девушек, но стоило мне только начать открывать рот, как меня перебили, и вся заготовленная мною речь была проглочена от удивления.

– У вас очень красивые глаза. Они напоминают мне грозовое небо, когда тучи вот-вот обрушат на землю всю свою ярость. – Не поворачивая ко мне голову, начал говорить император. – И в глазах у вас горит эта ярость пополам с энергией. Кажется, ещё мгновение и вокруг вас всё утонет в этой гремучей смеси.

– Спасибо. – Осторожно отозвалась я, не понимая, как воспринимать такой странный комплемент и комплемент ли это вообще. – У вас глаза… – Язвительная фраза, что его глаза похожи своей глубиной на очи неразумной девицы, ещё не видящей жизнь, прервалась на полуслове, когда Ромул повернулся ко мне. Не могла я продолжить говорить такую чушь, когда взгляд мужчины напоминает взгляд хищника, следящего за добычей. И куда подевались все те эмоции, что отражались в них, стоило Ромулу меня увидеть. Сейчас взгляд без всякой магии сканировал меня, раздирал на атомы и складывал новые. Глаза хладнокровного убийцы, смотрящие на неразумного щенка, решившего полаять на незнакомца. Очень-очень глупого щенка. Смогу ли я противостоять такому противнику и добиться, чтобы он выбрал другую?

Панические мысли о том, чтобы бросить разбираться со всем этим Иванну, а самой сбежать на острова, пришлось гасить, повторяя самой себе, что я взрослый сильный маг, что сможет выбраться из любой клоаки, куда меня забросит жизнь. Даже из клоаки имперского размаха.

Мужчина смотрел выжидающе, но закончить фразу я уже не могла, а потому просто ответа взгляд в сторону и повторила.

– У вас глаза. – Отвернувшись от мужчины к клумбе, решила сменить тему разговора. – Красивые цветы.

Смешок и Ромул принимает моё решение, но, уверена, он ещё вернется к этому разговору. Я ожидала недовольства или хотя бы вопросов касаемо изменившегося поведения, но мужчина не затрагивал эту тему, а самой выходить на неё было опасно.

– Видишь вот тот цветок. Это Хмурая Ивлета. Растёт только на острове Окут. Предыдущий садовник потратил много лет на то, чтобы её росток прижился здесь. – Император указал на небольшой цветок светло-розового цвета, на кончиках лепестки переходили в желтый цвет, а рыльце его было тёмно-зеленым. Услышав название, я вначале отшатнулась от клумбы, где он рос, а после того, как присмотрелась к нему, облегченно выдохнула.

– Ромул, ты меня напугал. Нет, это не Ивлета, а розовый птыш. У Ивлеты лепестки более тёмные и отливают в лиловый. Тем более она очень ядовита и опасна, сомневаюсь, что в саду императора будет расти нечто подобное. В закрытой теплице я бы ещё поняла, но не здесь. – В путешествиях крестный часто учил меня распознавать опасность, а после того, как один из наших матросов решил принести мне букетик цветов, не разбираясь, что ядовитое, а что нет, и беднягу не откачали, так как у многих цветов в букете, как и у Ивлеты, была ядовитая пыльца, к экзотике отношусь скептически. Та же Хмурая Ивлета могла запросто отправить с десяток человек на тот свет, даже не касаясь. Паралитический яд, из-за которого животное больше не могло передвигаться и дышать, надолго обеспечивал приток удобрений милому маленькому цветочку.

Заинтересованный взгляд, и мужчина указывает уже на соседнее растение.

– Хм… Интересно. Значит, не зря садовника казнили. А что ты скажешь об этом?

– О, Игар-Рагур, – В восторге обнаружила в саду императора настоящую редкость. Даже в путешествиях эта травка встречалась очень редко, и мы с крестным всегда запасали её впрок. – Если его растереть и смазать открытую рану, она заживёт быстрее, чем от обычных зелий. А если добавить сок в воду и пить несколько дней, то следующий год не будешь болеть, а яды будут действовать на тебя слабей.

– Всё интересней. – Тихо прошептал император, пока я рассматривала следующее растение. Присмотревшись к каждому цветку или травке, можно было узнать много интересного. Если вначале сад поражал просто красотой, то теперь ещё и редкими растениями. Казалось, в саду нет просто обычных цветов. Даже розы и те выведены из редких островных сортов. – Знаешь, в своё время я достаточно попутешествовал, но даже я просто так, без книги не смогу отличить Ивлету от птыша, что уж говорить о похожем на сорняк Игар-Рагур. Ты бывала на средиземноморских островах?

Я запнулась, рассматривая кустик цветущей зимней малинки, радуясь, что моего лица Ромул сейчас не видит. Рука так и потянулась стукнуть нерадивую голову, но я стиснула ей сильнее юбку платья. Всё это есть не очень хорошо. Немного вошла в кураж, забыв, где я и с кем нахожусь. Та же Лика разбиралась в растениях куда лучше, но только в домашних культурах. А вот в путешествиях, где очень хочется сладкого, но кроме привлекательных ягодок, оказывающихся в итоге ядовитыми, ничего нет, лучше разбиралась я. И по рукам получала, что тяну разную гадость в рот, и желудок мне крестный промывал, и даже угрожал не брать с собой. Не оставалось другого выхода, как учить, что трогать можно, а что нельзя. А так как путешествовали мы достаточно часто и не только по нашей стране, учила и растения других земель, изредка с ужасом наблюдая на практике за их последствиями.

– Да. – Просто ответила я, решив, что всё равно уже проболталась. Теперь главное выдать информацию дозировано и лишь то, что мне и моим дальнейшим планам не повредит. – С крестным несколько раз. Вот немного и выучила.

– А крестный у нас кто? – Допытывался император, будто бы эту информацию ему не предоставили. И почему-то мне кажется, что так оно и есть. Правда в то, что канцлер Империи был настолько глуп и не проверил, кто мои родные верилось всё меньше и меньше. Он, конечно, безалаберный, но не до такой же степени. Скорей всего, лорд Оттери решил, что императору пока это знать не требуется. Странно это всё…

– Помощник одного из дворян. – Опустила я и крестного и дядю. Поняв, что говорить об этом я не хочу, Ромул дипломатично свернул разговор на путешествия и то, что он видел в своих. Рассказчиком он оказался великолепным, постепенно всё больше и больше завлекал меня в разговор. Я даже не осознала, когда стала смеяться вместе с императором. Мы говорили о приключениях, спорили об устройстве племён, разговаривали о путешественниках старых времен. Про то, что мужчине нужно хамить и выводить из себя я даже забыла, полностью поглощённая разговором. Лишь только заметив довольную улыбку на расслабленном лице мужчины и новые заинтересованные взгляды, поняла, что влипла. Неужели всё-таки придётся прямо говорить, что не хочу за него замуж?