Лицо на замену

– Да хоть ради подтяжек Святой Зульфии. – Махнула я рукой, радуясь про себя, что долгий и бессмысленный разговор закончен. Несмотря на согласие, так просто отпускать девушку, я была не готова. Самой Иванне я пока мало доверяла, что уж говорить о её подруге, и вовсе мне не знакомой. Так что комнату Тая покинула с таким количеством заклинаний, что маги, умеющие видеть потоки, смотря на неё, могли бы ослепнуть – рисковать я была не намерена. Времени на то, чтобы заклинания и клятвы друг с другом не конфликтовали, пришлось потратить достаточно, но оно того стоило. Теперь я могла доверить девушке не только свою жизнь, но и жизнь подруги.

Отдельно удалось договориться о том, что она достанет мне ингредиенты для артефактов и зелий, что добыть в незнакомом городе не имея связей, было практически невозможно. А с учётом того, что бегать из дворца в столицу часто я не смогу, и мне передать во дворец это будет непросто, Тая обещала достать через знакомых всё за несколько часов.

Обдумав дальнейший план, я достала из кармана мешочек с золотыми и передала его Тае, чтобы ей было с чего оплатить и ингредиенты, и дом для наших родных.

– Сегодня Лика останется у тебя. Ехать лучше всего на рассвете, так что заберёте… как хоть вашего деда зовут? – Повернулась я к Иванне. Та вздрогнула от вопроса, так как была погружена в свои мысли, но быстро взяла себя в руки.

– Игнат. Игнат Рено Валиат.

– Игната и…

– Постой, – перебила меня брюнетка, – то есть я сейчас должна покинуть один из самых крупных балов десятилетия и отвезти девчонку и … – Не выдержала Тая, скривив лицо посматривая в сторону Элики.

– Да! Ты правильно подчеркнула – «должна». Если ты, в самом деле, считаешь себя подругой Иваны, то помочь ей просто обязана, а значит, и нам. – Раздраженно перебила её. Девушка надула губки и обиженно замолчала на полуслове. Раздраженный и недовольный взгляд на меня, после чего она, скривившись, кивает.

Обсудив с уже не спорившими со мной девушками наши дальнейшие действия, мы разошлись. Я отправилась выводить Лику с территории замка к воротам, где нас будет дожидаться Тая, а Иванна отправилась и дальше радовать императора и канцлера под моей личиной.

Стоило девушкам покинуть комнату, как Лика осуждающе на меня посмотрела.

– Что? – Не выдержала я, но ответа не дождалась. В принципе, на что злилась Элика, я понимала. Врагов я умела заводить быстро, просто и профессионально, но времени на расшаркивания сейчас банально не было. Так что, одним больше, одним меньше.

Пробираться к выходу было сложнее, так как теперь нам на пути практически везде встречалась стража, разыскивающая мою… протеже? Благо, невидимость и на этот раз стала неплохим подспорьем, а с учётом того, что сильные маги, которые сегодня переполняли дворец, нам не встречались – удача, явно была на нашей стороне.

В саду пришлось не сладко – Возле щита было достаточно стражи, и заметить нас было бы проще – ведь мне пришлось бы на время снять с нас заклинание. Хорошим подспорьем стал старый дуб, за которым я смогла снять с нас заклинание. Только после того, как я создала брешь, и расширила её, вернула на нас невидимость. Так как подсветить путь на этот раз я не могла, пришлось держать Лику за руки и идти сквозь щит задом наперёд, контролируя движения подруги.

Выдохнули спокойно лишь только, когда королевский сад и парк скрылись из виду, и мы оказались возле дороги. Набросив на нас облики девушек, что были на нас при въезде в столицу, мы дождались Таю, которая появилась почти вместе с нами.

Вручив ей подругу и узнав адрес, где они меня встретят, я, не смотря на уговоры Лики, направилась обратно во дворец. Оставалось одно незаконченное дело, с которым мне нужно успеть справиться пока последствия для меня не оказались катастрофическими.

С собой у меня всегда был мешочек с приспособлениями для мелкого вредительства – должна же леди как-то развлекать себя во дворце. Правда я не ожидала, что первым делом в Империи использую именно этот сбор, но деваться было некуда.

Пробраться во дворец без Лики было намного проще – меня защита и вовсе не считала чем-то посторонним и спокойно пропускала. Потребовалось всего десять минут, чтобы достигнуть места назначения и сделать своё дело. Так что, предупредив Иванну, пропустив мимо ушей возмущение моим коварством, я тоже покинула дворец.

Когда девушка подуспокоится, она, надеюсь, поймёт меня и мои мотивы, а пока пусть ворчит в своё удовольствие.

Оставалось всего несколько часов, за которые я должна была проделать колоссальную работу. Этой ночью мне, в самом деле, будет не до сна. Тая должна была уже послать людей за необходимым, и мне предстояло подготовить артефакты и амулеты для Лики и её родственника. Придётся пользоваться наработками крестного, а потому будет сложно и топорно, но быстро. Самое главное сделать амулет, что в случае опасности, перенесёт девушку в безопасное место и подаст мне сигнал. А после… после меня вновь ждёт путешествие в замок. С Иванной мы можем вполне спокойно заменять друг друга. Она продолжит общение со своим канцлером, на которого неровно дышит, а я сделаю всё, чтобы император не просто не захотел взять меня, или, как он теперь думает, Иванну в жены, а вообще даже в сторону Мовии не смотрел.

Кажется ничего не забыла… Ах да, ещё таинственный артефакт… Ну это самая простая из проблем. Чем быстрее мы его найдём – тем быстрей сможем закончить отбор и спокойно вернуться домой.

Ещё никогда я так не ошибалась…

Глава 8

– Личное свидание? Ещё одно? Ему что, мало проблем?– Казалось, во время нашего разговора, который Иванна провела в связанном состоянии, мы обсудили всё, что произошло во дворце и ничего нового она не сможет мне сообщить. Но вот как показывает практика, за час невозможно пересказать все ключевые события насыщенной недели жизни во дворце, даже если очень постараться. – И это после торта, которым отравилась половина гостей?

Девушка обиженно надула губы и скрестила на груди руки, осуждающе на меня посмотрев. Нового в позе ничего не было – Лика и повозмущенней мордочки строить умеет.

– Если бы не ты и твоя глупая шалость, то все бы были здоровы. Торт получился очень вкусным, между прочим.

– Знаю, пробовала. – Отмахнулась я, рассматривая комнату, в которой теперь мне предстояло ночевать. Тайные ходы мне показала Иванна, но ещё парочку странных пустот в стенах и полу я обнаружила уже с помощью магии. – Но это не повод кормить им всех подряд. Лучше бы поблагодарила, что в кусочке твоего драгоценного канцлера не было слабительного. – Зрелище, как леди и лорды резко бледнеют, извиняются и убегают из зала, меня достаточно повеселило. А главное, никакой магии. Только травы, только настойки.

–Спасибо, что в моём кусочке не было! Что это вообще за детская выходка? Тебе же не пять лет. – Журналистка, в покои которой я пробралась с раннего утра, после того, как почти всю ночь работала над защитой Лики, была, в самом деле, возмущена. С одной стороны я её понимала – торт был великолепен и красив, не считая божественного вкуса, но с другой стороны, Иванна и так влезла моей тушкой во всякое нехорошее. Так что этот торт стал просто вишенкой на… торте! Ещё не хватало, чтобы меня считали идеальной леди, что может понравиться любому. С таким образом прямая дорога в императрицы. А вот отпетая хулиганка однозначно отпугнёт привыкшего всё держать под контролем императора. Пару дней и он выгонит с отбора Роян Бато, ведь понравилась ему другая девушка. Пусть несколько смелая и своенравная, но вовсе не наглая хамка. Так что пусть ищет Иванну за пределами дворца, когда она не в моём облике, знакомится и делает предложение, не впутывая во все эти интриги меня.

– Хорошо. Будем считать мою выходку детской. – Смирилась я, решив быть умнее и не напоминать о канцлере, что уже несколько часов с самого конца бала, закончившегося под утро, радует всех благородной фиолетовой сыпью. Мои шутки обычно были такими, что меня к ним привлечь было практически невозможно. А вот догадаться о том, кто так над ним подшутил, Реян вполне может, если он не дурак. А дурака на такой пост бы не взяли. Зрелище, конечно, забавное, но только отдуваться за действия журналистки придётся мне, что вовсе не радует. Не смотря на то, что Иванна была старше, та же Лика вела себя намного благоразумней. Возможно, то была моя вина, так как подруге приходилось иногда думать за двоих, но даже так, я ощущала себя старше их обеих. – Когда у меня свидание с императором?

– После обеда. Перед этим ещё завтрак с другими девушками. Странно, что его не отменили или не перенесли. Всего пара часов с окончания бала прошла. Наверно я схожу, ты же не знаешь, кто есть кто. Даже видя фотографию часто можно не узнать человека вживую. – Пожала плечами девушка. Отведя взгляд в сторону, я тихо хмыкнула, рассматривая ковер. Ну да, большая часть в дядином замке отметиться успела, периодически действуя мне на нервы. А так нет. Вообще никого не знаю! Я же в монастыре жила! А ведь действительно жила…

Иванна попыталась поспорить, но я была непреклонна, Итогом нашего довольно быстрого спора стало то, что на завтрак шла именно я, пока девушка пряталась в гардеробе рядом с тайным ходом.

Замерев перед дверью в обеденный зал, я застыла, переведя дух, и глубоко вдохнула воздух. Кончики губ так и тянулись вверх в предвкушении водевиля. Я кивнула слуге, и дверь передо мной отворилась. Взгляды сидящих за столом дам разом обратились в мою сторону.

– Явилась! – Кристиан зло сверкнула в мою сторону глазами. С учётом вчерашнего торта, про который не скрывали, кто его приготовил, а также того, что император весь вечер, наплевав на приличия и гостей, искал Иванну, то есть меня, понятно, почему у неё желчью закапало всю скатерть. – И какого это…

– Рот закрыла, пока я его тебе не прикрыла самостоятельно. – В полной тишине я села за стол напротив змееобразной певички. Что именно она хотела мне сказать – не знаю и знать не хочу. Изо рта этой особы приятные звуки вылетают лишь, когда она поет. Но музыкантов я не вижу, а потому и мучить свои уши была не намерена. Достав из кольца белоснежную салфетку и расправив её на коленях, я подала слугам знак, чтобы наполнили мой бокал легким белым вином.

– Детка осмелела после танца с императором? – Подключилась к разговору Клиена, с интересом следя за моей мимикой и реакцией на свои слова. Переведя взгляд на девушку, я безразлично встретила тяжёлый взгляд ледяных глаз и, не меняясь в лице, ответила с полным спокойствием и напускной скукой в голосе.

– Детка видит ваши лица и ей хочется плеваться… Не думаю, что с этим связан танец с императором или кем-то другим. Скорее отвращение к земноводным. – Со многими действиями Иваны я была в корне не согласна, но вот то, что нужно выводить дам из себя – это верное решение. Правда, уверена, у меня это получится намного лучше. Во-первых я не боюсь никого подставить кроме самой себя, а во-вторых… во-вторых я банально лучше хамлю.

– Да как ты… – Клиена надулась словно индюшка, сверкая голубыми глазёнками как мой первый котёнок. Правда, он в итоге оказался не котенком, а степным койотом, но это не важно.

– Древние Боги, – скривилась я, прищурившись и всматриваясь в лицо девушки, – у тебя такие страшные зубы. Может, обратишься к врачу? Тебе явно нечего делать на отборе. Это же не отбор в общество уродов. Или ты во дворец шла специально, чтобы к опытному лекарю попасть? Другие не помогли? Так тебе дальше по коридору, что здесь-то забыла?

Главное – говорить в одном темпе, снисходительно и спокойно, это больше всего раздражает тех, кто тебя ненавидит. Вот и на этот раз всё прошло без сучка и задоринки. В панике прикрыв идеально ровные, жемчужные зубы, Клиена подорвалась с места и мигом выскочила из комнаты. Сидящие за столом девушки, всё ещё находившиеся в недоумении от моих слов, провели её взглядом до самых дверей.

– Мило. – Хмыкнула я. – Дама что, ни разу с критикой в своей жизни не сталкивалась? Вроде взрослая девушка. – Нотки удивления всё-таки проскочили в мои интонации. Не подозревала, что всё будет настолько легко. Только долго удивляться я себе позволить не могла, а потому повернула голову в сторону второго раздражающего объекта. – А ты почему ещё здесь? Поговорим о твоих торчащих ушах, или всё же о возрасте и статусе почтенной вдовы… Куда же вы, леди Кри… Ну что ж. Видимо девушки решили посидеть на диете.

В зале остались лишь мы втроём и молчаливые слуги, со скрытым интересом наблюдающие, кого дальше я начну оскорблять. Правда в выводах своих они ошиблись – оставшихся девушек я пока трогать не собиралась. Хокуса мне в принципе импонировала, а тратить усилия на Малеар не хотелось. Пусть она и была девушкой-загадкой: «Тупая или мастер маскарада», но больше меня интересовал салат, лежащий на тарелке, а точнее вопрос: «Где мясо?».

С недовольным видом поковырявшись вилкой в горе овощей, так ничего мясного и не обнаружила. Но слуги, оценив мой плотоядный взгляд, направленный в их сторону, дружно сглотнули и, всего спустя какую-то минуту, успели принести с кухни жаркое. И пусть порция была совсем маленькой, главное – она была.

– Роян? – Следящая за происходящим Хокуса наконец отмерла, обратив внимание на мои действия. Прежде, чем она задала вопрос, суть которого можно было прочитать по её лицу, я перебила девушку.

– Предпочитаю, когда меня зовут Лиона, но ты можешь называть меня своей императрицей. – Отсалютовала девушке бокалом с вином и чуть пригубила его. Слуги уже сменили мне бокал, так что красное вино, да под запечённую говядину – самое то, чтобы начать день с правильной ноты. К тому же такое раздолье для развлечений.

– Лиона… Лиона? – На лбу степнячки пролегла глубокая морщина. На лице так быстро сменялись эмоции, словно у неё вся жизнь перед глазами пролетала. Наконец, определившись с одной – волнением. Хокуса растерянно произнесла, как-то побледнев. – А Роян где?

Как любопытно. Значит, в интригах не один только канцлер замешан. Вон, и гостью подключил. Иной причины, откуда Хокуса знала о том, что на отборе была самозванка, я не находила. Можно было бы конечно предположить, что помня меня с детства, девушка могла узнать… Но слишком много «бы». Мало кто запоминает малявок, что почти с десяток лет назад тебе что-то сделали. Жизнь такая вещь, что подобные события очень быстро стираются воспоминаниями наполненными эмоциями. А эмоций в жизни Хокусы, за последние годы, я уверена, было превеликое множество.

– Я – Роян! – Ткнула я себе в грудь пальцем, предварительно показательно этот палец вытерев о салфетку. – Роян Лиона Бато. Ничего странного не вижу? Или ты забыла моё полное имя? Возраст и на тебе отложил свой отпечаток? Печально. Печально… – Пожала плечами. Прежде, чем очередной глупый, совсем ей не подходящий, вопрос сорвался с уст, я попыталась перевести внимание сидящих на другую тему, выбрав для этого еду. А что? За завтраком это самая важная тема для разговоров. – Умм. Как вкусно! Повар постарался на славу.

– Ро…– Начала было говорить Малеар моё первое имя, но быстро исправилась под моим многозначительным взглядом. Дрессировке поддаются – уже хорошо. – Лиона, это нуга. – Девушка с паникой провожала каждый кусочек, исчезающей у меня во рту.

Поднеся конфетку к лицу, будто бы с интересом рассматривая её, я громко прошептала.

– Дааа? Никогда бы не подумала! Вся жизнь на отшибе. Из еды только отбросы и прокисшие салаты. Очень изысканный вкус. – После чего очередная конфета была закинута в рот.

– Нугу делают из орехов. – Продолжила за Малеар степнячка.