Лицо на замену

Улыбнулась и вместе с Ромулом закружилась в очередном танце, молясь лишь о том, чтобы он не стал меня ни о чем расспрашивать. Но, видимо, молилась я не тому богу.

– Итак, леди Роян, чем же вы смогли заинтересовать нашего ледяного канцлера, что он, носился за вами по всему залу, словно какой-то подросток?

От осознания, что так это могло выглядеть со стороны, едва не фыркнула от смеха? Интересно. И не расскажешь ведь, что канцлер напоминал о том, что я должна следить за другими девушками. Но и врать также опасно. Кто знает, вдруг у императора есть ещё какие-то амулеты или заклинания, реагирующие на ложь.

– Честно говоря, я не могу ответить. – Пожала плечами, загадочно посмотрев на мужчину. Вот и думайте: я не хочу об этом говорить, или не знаю ответ.

Император улыбнулся, а я в очередной раз засмотрелась в его глаза. Или не в его. Какой же красивый оттенок голубого, что у него, что у канцлера. Только чего-то здесь не хватает. Какой-то искорки, что ли. Азарта? Буйства? Если канцлер напоминал бурю и шторм, то в глазах Императора отражалось спокойное глубокое море.

– Роян, и всё-таки я прошу вас рассказать немного о себе. Сейчас никто из ваших соперниц не услышит ваших ответов. Что вам интересно, что вы любите, чего боитесь?

От неожиданности я чуть не упала на Ромула, но мужчина быстро меня подхватил. Вот и что ему отвечать? Люблю лазить в чужое грязное белье и выставлять на всеобщее обозрение? Пишу статьи и доклады для студентов в свободное время, а сейчас участвую в фарсе: «Найди то, не знаю что, для чего предназначено, как выглядит, и вообще не лезь в это дело». Надеюсь, канцлер ещё не передал досье, или же учел мои вероятные ответы, так как помнила о «себе» я не то чтобы много. Роян девушкой была тихой. Единственное, что нас объединяло, кроме бездарности в магических искусствах – это книги. Но я предпочитала факты, читая документальные книги и хроники, а девушка обожала любовные романы. Также она вышивала, моими же вышивками вполне возможно было бы связать человека из-за обилия торчащих ниток. Что-то ещё из её увлечений крутилось на кончике языка, но вспомнить, что именно, я не могла. Так что это могло быть всё что угодно: начиная от коллекционирования белого фарфора и заканчивая разведением канареек.

– Читать. – Наконец осторожно ответила я. Это касалось нас обеих, а значит, ложь учуять было невозможно. – Я очень люблю читать.

– Насколько я слышал, вы к тому же пишите. – От этих слов Императора я словно окаменела и едва не наступила мужчине на ногу. Почувствовав это, Император стал, будто немного мягче. – Не волнуйтесь, я никому об этом не скажу, раз вы так стесняетесь. Но надеюсь когда-нибудь услышать ваши стихотворения вживую.

От облегчения я чуть не расплакалась. Стихи. Точно! Девушка писала стихи. Я же в поездке прочитала несколько её произведений, предоставленных канцлером вместе с толстой папкой информации о девушке. И честно скажу, смех мой пугал провожатых долго. Особенно понравилась ода кипарису, где девушка настолько восхищалась деревом, что, казалось, это был её возлюбленный и монастырский гимн в честь пресвятой Элуизы. Пусть канцлер меня четвертует, но читать подобное с лицом полным вдохновения перед императором я не смогу. Согнусь пополам и начну смеяться. И это я ещё не дошла тогда до стихотворения про новое платье и покупку домашних тапочек…

– Да, конечно. Как вам будет угодно. – Вновь опустила глаза вниз, будто стесняясь. Но взгляд с подбородка императора, постепенно заскользил всё ниже и ниже.

Хм, а император не плох. Судя по мышцам, занятия с мечом он не пропускает. Вон, какие мускулы. Практически как у Реяна. Интересно, а они вдвоем часто занимаются? Наверно сражаются по несколько часов, что пот рекой льется, чтобы добиться такой мускулатуры. А рубашки снимают?

От представшей перед глазами картины, вмиг стало жарко, а пульс участился.

– Леди, вам плохо? Вы покраснели. Выйдем на свежий воздух? Принести воды. – Сразу взял меня в оборот император, и через несколько секунд мы остались с ним один на один, отделяемые от зала толстой непроницаемой шторой.

Канцлер меня убьет! Оживит, убьет и так раз двадцать, пока от моей тушки и кусочка целого не останется. Вот что ему говорить, когда он спросит, какого черта вы на балкон пошли? Что представила его и Ромула без рубашки сражающимися и покраснела?

Два уникальных образца мужской красоты, и от каждого, для собственной безопасности нужно держаться подальше. А как подальше, если балкончик то узкий!

Кажется, я покраснела ещё сильнее, ибо император не на шутку всполошился.

– Леди? Роян, тебе плохо? Тебе нечем дышать?

Меня моментально развернули лицом к парку, и руки мужчины быстро стали что-то делать за моей спиной. Я попыталась сказать, что всё в порядке, но была перебита императором.

– Никогда не понимал, зачем вы, девушки, мучаете себя этим пыточным устройством.

Звук рвущейся ткани и, удерживая спадающее платье руками, я понимаю, что он имел в виду корсет. От волнения я даже икнула и обернулась.

Император с кинжалом направленным на меня, я держащая спадающее платье, с нарастающей паникой на лице. На балконе явно не хватает одного действующего лица, и он, в самом деле, не заставил себя долго ждать…

Глава 4.

Слушать возмущения Реяна по третьему разу я не стала, банально закрыв уши ладонями, наплевав на то, что могу получить за это ещё больший нагоняй. Вид взбешенного мужчины, безмолвно открывающего и закрывающего рот подобно рыбе вытащенной на берег, смешил, но я давила эти истеричные смешки, ибо жить хотелось больше, чем смеяться.

Первую минуту на балконе, мы так и стояли с императором перед ним неподвижными статуями. Я, ибо понимала, что за происшествие получу на орехи, а до Ромула, видимо, дошло, в какой провокационной сцене нас застал его подчиненный. А ведь стоило бы опозоренной девушке, то бишь мне, возмутиться происходящим, выскочить с балкона в зал, и император обязан будет на мне жениться. Это понимали все трое, что стояли на балконе. Ни одному из нас подобный расклад не нравился, но знала об этом только я. А вот оба мужчины пытались найти выход из данной ситуации. В глазах Ромула нарастала паника, от осознания, что он только что совершил. И никакой титул не спасет от необходимости жениться на опозоренной девушке. Тем более подданной другой страны.

Смешок вырвался непроизвольно. Затем ещё, и ещё, и вот, поддерживая платье одной рукой, я утираю слезы, выступившие от смеха.

– Да. Вот и вышли на балкон подышать свежим воздухом. Ваше Величество, здесь есть тайный ход? Ну, или какая-нибудь возможность выйти отсюда незамеченным? – Прервала я свою истерику.

Ромул уже тоже перестал паниковать, но вот оценивающий взгляд, которым меня окинули, мне вовсе не понравился. Вопрос заставил задуматься императора, и он в прострации кивнул, не сводя глаз с моего начавшего спадать от смеха платья. Хорошо хоть вырез был не глубоким, как я и просила, и ничего провокационного заметить было невозможно. У той же Малеар в платье вырез оставляет намного меньше простора для воображения. Но, несмотря на это, я поправила ткань, так как у Реяна, как мне казалось, уже руки чесались мне его до шеи дотянуть, а там завязать покрепче лямки пару раз.

– Если пройти по карнизу к следующему балкону, то там есть тайный ход. Нужно нажать на хвост рыбы и повернуть его по часовой стрелке три раза. Ход ведет в сад. Справа от выхода дверь в ваше крыло. Но карниз очень…

– Спасибо. – Кивнула я, не став дожидаться пока император начнёт вдаваться в ненужные подробности, которые я и так видела. Делать реверанс в моем положении было бы верхом идиотизма. Подобрав юбку одной рукой, а второй всё также придерживая вверх, я в одно движение взлетела вначале на перила, а оттуда перескочила на карниз, который оказался шириной с мой мизинец, но я и не по таким заграждением лазила в такой одежде, только что платья с меня до этого ни разу не спадали. Новый, так сказать, опыт. За пару секунд я бодренько преодолела всё расстояние и оказалась на соседнем балконе. Что Реян, что Ромул, стояли, не сводя с меня глаз, и что у одного, что у другого в глазах разгоралась непонятная мне злость.

Махнув им рукой, что всё в порядке, быстро повернула хвост и оказалась в освещенном ходе, который, спустя несколько минут по лестнице вниз, вывел меня в сад. Только здесь я расслабилась и посмотрела наверх, оценивая высоту, с которой могла по глупости свалиться. Третий этаж дворца терялся где-то на десяти метрах вверх, в обилии зелени и цветов. Ни один целитель не спас бы, если бы я неудачно свалилась. Но опыт в таких делах у меня был не маленький. Даже в архиве дедушки, где я проводила большую часть своего времени, меня довольно часто спасало чувство равновесия. Слишком много полок и слишком мало места. Иногда приходилось даже стоять на лестнице, словно на ходулях, чтобы положить книгу или документ на место. В дальнейшем это умение не раз меня спасало в моей профессии. Только как бы императору это умение теперь объяснить? Тем, что леди часто сбегала из дома через балкон, или же тем, что гувернёр заставлял держать осанку на тонкой дощечке с фолиантом на голове?

В комнате пока никого не было, хоть и мой пути через парк был намного длиннее, чем если идти через зал. Видно если бы с бала пропали сразу и одна из девушек и канцлер, это было бы подозрительно. Так что, порадовавшись, я переоделась, и быстро приняв ванну, легла спать. К сожалению, заснуть я не успела. Дверь с громким грохотом ударилась об стену, настолько сильно её распахнул, а скорее, практически выбил, Реян. От резкого звука я подскочила в кровати, а после, увидев, кого принесло ко мне на ночь глядя, со вздохом полным разочарования, вновь упала на подушку, надеясь, что я всё-таки успела заснуть, и кошмар вскоре закончится. Но не тут, то было.

И вот теперь вновь приходится выслушивать нотации. Перебивать злого мужчину, для которого каждое моё слово, словно спичка над кипящим маслом, мне не хотелось, но сон постепенно побеждал здравый смысл.

– Реян, прости. Я знаю, что виновата. Но честно это была не полностью моя вина. Я всего лишь покраснела от духоты, а император возомнил себе, что мне не хватает воздуха. Ну, зачем мне врать тебе. Была бы моя воля, я бы вообще от дворца подальше держалась. – Не выдержала я, наконец.

Канцлер замер на полуслове, как-то странно на меня смотря. Я уже думала, что сказала что-то лишнее, но что именно не поняла.

– Как ты меня назвала? – Спросил канцлер, и тут до меня дошло, что в состоянии близком ко сну я перешла на «ты». Страх мгновенно сковал мои мышцы, отбрасывая всякую негу. Вот знала же, что не стоит расслабляться. Кто он, а кто я, чтобы фамильярничать. Кто знает, что ждёт меня в итоге за моё поведение, а я здесь ещё и масла в огонь подливаю.

– Реян. – Осторожно повторила я, прикрыв глаза в страхе. Ну не ударит же он девушку! Не ударит же? Тем более, особо не за что. Подумаешь, субординацию не соблюла, так я и не его подчиненная.

– А? Да. Хорошо. Но больше так не делай. – Словно в прострации произнёс мужчина и вышел из комнаты, оставив меня смотреть ему вслед с недоуменным видом. Что-то я вообще ничего не понимаю. Вообще ничего!

*      *      *

Логика, логика, ты где? Неужели люди забыли, что ты такое? Ну есть же ещё здравый смысл? Ну, правда, есть? Ну, есть же!? Вот как так! Первый танец император танцевал с Хокусой, на балконе наедине находился со мной, а фавориткой во дворце считают теперь почему-то Малеар. Или я слишком рано сбежала с бала и пропустила самое интересное. Её ставка сыграла? Сомневаюсь. После истории с моим платьем, император один на один с участницами будет осторожен. Очень и очень осторожен.

Итак, с сегодняшнего дня отбор официально считается открытым, а значит, настало время глупых и нелепых правил. Теперь участницы не имеют права есть в своих покоях – завтрак только в общем зале. И пропускать приемы пищи нам категорически запрещено. Обед и ужин вообще должны проходить с императором, его приближёнными и гостями, чтобы мы могли налаживать дипломатические связи. В этом был, конечно, свой плюс для девушек. Кто бы ни стал императрицей, остальным эти знакомства тоже в будущем не помешают. Но вот аппетита эта ситуация не вызывает абсолютно.

Спать в такую рань после бала, на котором большинство танцевало до самого рассвета, хотелось всем. Но приказ императора – есть приказ императора. Так что мой день начался с лиц трёх не выспавшихся змей, которые, по виду, готовы были кидаться на всё, что двигается быстрее и громче улитки. Видно несколькими бокалами вина девушки не обошлись. И одной бодрой степчанки, которая, кажется, даже успела позаниматься, о чём не двусмысленно говорило её довольное лицо и покрасневшие костяшки.

Зал, что нам выделили для завтраков, был не то чтобы особо большой, но спокойно умещал и достаточно широкий стол, и несколько декоративных колон с цветами, и цветочную ширму возле одной из стен. Если подумать, то всё было достаточно скромно и элегантно. Для пяти леди большего и не нужно.

Когда я вошла, дамы уже заняли места, и мне оставалось лишь занять пустующий стул. Во главе стола, с видом победителя, сидела Кристиан. И выглядела она, скажем так, внушительно. Девушка с таким превосходством смотрела на нас, будто бы уже стала императрицей, а мы были лишь её слугами.

Кажется, встать ей пришлось ещё до рассвета, чтобы успеть привести себя в порядок и оказаться в зале первой. Если она, конечно, и вовсе сегодня ложилась. Клиена поначалу, ещё пыталась её образумить, намекая, что кто-то позабыл своё место, но даже она быстро утихла под взглядом этой гидры. Но и в ответ она смотрела на певичку глазами, в которых отражалась ярость и ожидание времени, когда соперницу можно будет уничтожить. А Кристиан будто бы и не замечала этого. Глупо, учитывая, что Клиена дочь герцога.

Когда все расположились за столом, певица оглядела всех, остановившись глазами на Малеар. Точнее на той её части, которая явно вызывала зависть.

– Говорю один единственный раз, дорогуши – Ромул мой! И если хоть одна из вас, посмеет даже посмотреть в его сторону, я не могу гарантировать, что с ней не случится несчастный случай. – Голос на грани шипения на удивление не испугал, а насмешил. Так, не сдержав смех, я громко рассмеялась. От такого все сидящие за столом в недоумении на меня обернулись. Среди участниц отбора я медленно, но уверенно приобретала славу сумасшедшей, ведь в отличие от них, мне было плевать на то: где я сижу, как я сижу и в чём я сижу. Главным показателем для меня было: «с кем», но пока выбирать не приходилось и оставалось лишь терпеть.

– Ты хоть поняла, что сказала? Ты кому угрожаешь, Лост. Тебя, видно, недавно из дома скорби выпустили? – Уроки этикета постепенно забывались, так как терпеть такое поведение я была не намерена. Узнав об этом, дедушка от ужаса съел бы свою любимую книгу. Но учёба – учёбой, а связи с уличными мальчишками и торговцами, что снабжали знакомую журналистку информацией, отложили на мне и моём поведении собственную печать. – Все здесь, – мой взгляд медленно скользил от одной участницы к другой, – являются если не дочерьми первых людей государств, то их племянницами. Упади хотя бы один волосок с головы любой из нас по вине кого-либо из участниц, и если найдут доказательства – это начало войны. А ты только что прилюдно всем нам угрожала и ставила условия. Нам всем! Тем, за спинами которых стоит род. – За мной, конечно, кроме канцлера никого не было. Но ведь Роян аристократка – значит, род есть, так что не особо я и приврала. – А кто стоит за тобой? Хозяин оперного театра? Глава трупы? Очередной бард?

Своими словами я вывела девушку из себя, хоть ничего особенного не сказала. Но для неё это явно была больная тема. Кристиан подскочила со стула и в полной тишине зала выкрикнула:

– За мной стоит сам император! – Миловидное лицо девушки мигом покраснело от злости. От напряжения вены выступили на её коже, а руки, чтобы обрести равновесие, сжимали столешницу до побелевших костяшек. Было ясно по одному её внешнему виду, что от моего убийства её отделяет лишь стол.