Драконья стража. Его огонь

– Я просто думаю вслух, – пожала плечами Тесс. – Но если найтгарту, чья основная работа заключается в штрафах для гуляющих в неположенном месте старушек, вдруг понадобится помощь квалифицированного сыщика, готова поделиться соображениями.

Она почти слышала, как скрипят зубы Орма, видела сжавшиеся под перчатками кулаки и предчувствовала его новую вспышку. До того, как стать найтгартом, Аксель точно был золотым мальчиком, поэтому до сих пор плохо выносил критику и отказы. Наверное, поэтому и ненавидел дейгартов: считал, что сам может справляться с такой пустяковой работой, как охрана правопорядка.

Не говоря ни слова, Орм отвернулся от нее, прошел несколько метров и протянул руки к зарослям кустарников. Ослепительно желтое и горячее пламя сорвалось с его рук, сжигая ближайшие заросли колючих кустарников. Перчатки плавились и падали на землю темными каплями, сам он закашлялся от дыма, но прекратил только тогда, когда на месте кустов осталась ровная земля и слой пепла. Трава и ближайшие деревья были слишком сырыми после недавнего дождя, летевшие искры не смогли заставить их загореться, пострадало только то, что жег Акс. Какой же искрой надо обладать, чтобы провернуть подобное?

Пока она пыталась собраться с мыслями, Орм вытер руки о траву, выругался, заметив ожоги, подхватил край мешка и потащил его вместе с Джаспером наверх. Тесс же быстро опомнилась и поспешила за Бетси, хотя та не особенно нуждалась в помощи и неплохо справлялась с крутым подъемом.

На дороге их уже ждал черный фургон, торжественный настолько, что любой покойник в Хезершире был уверен: в последний путь его провожают со всем возможным уважением. Полированный кузов, хромированные диски и символ Темного дня на дверцах: серебряное дерево на фоне черной луны. Из фургона быстро выскочили сразу двое тощих и долговязых парней с такой профессиональной грустью в глазах, будто покойница была их ближайшим другом, а то и невестой. Тело быстро погрузили внутрь, Бетси даже не успела толком поговорить с водителем.

– «Смитсон и сыновья» – единственная похоронная контора в Хезершире, – пояснила она. – Соглашаются возить трупы для управления, все равно отыщутся их родные, а нет – так стража возместит убытки. Это выходит дешевле, чем содержать специальную машину. Убийства у нас случаются нечасто.

Тесс кивнула, не решаясь снова злить Орма, хотя тот вроде бы отвлекся, разглядывая обочину и примыкающие к ней кусты. К тому же вниманием найтгарта быстро завладела кру Арнольд, которая спешила к нему в окружении псов и других таких же чистеньких и опрятных старушек, как она сама.

– Что случилось, Аксель? – встревоженно спросила она. – Вы бы не стали вызывать Боба ради оленя!

– Помните, вы жаловались, что не можете ходить через лес из-за зарослей? Я решил проблему: теперь следующий, кого увижу гуляющим по обочине, отправится в изолятор на сутки! Всего доброго, официальная информация по происшествию появится завтра в газете.

Глава 4. Девушка за столом напротив

Когда небо затянулось пеплом, а человечество чуть не уничтожило себя, из тьмы явились драконы, чтобы спасти и уберечь. С тех пор они самоотверженно приглядывают за происходящим во всех префектурах, как добрые и мудрые старшие братья.

Из-за своей вспышки он неслабо обжег ладони и пальцы, пришлось намазать их специальной мазью и заклеить пластырем. Осторожные и ласковые руки Джонсон отлично справились с этой задачей, правда, молчаливыми взглядами выражая недовольство. Ради ее прохладных прикосновений можно было потерпеть, тем более Тесс склонилась над его столом, открывая прекрасный вид на декольте.

В офисе стражи за время их отсутствия ничего не изменилось, разве что на пороге появилась термосумка с едой. Уже третий год у Акселя был договор с кафе Шона Крутса на доставку обедов и завтраков. Если входная дверь открыта, то кто-нибудь из его многочисленных рыжих сыновей заносил еду прямо в офис, в других случаях оставлял на крыльце, а Аксель после работы сам завозил сумки и контейнеры обратно в кафе. Рассчитывались они в конце месяца, что полностью устраивало обе стороны. Теперь придется заказывать сразу на двоих, надежды избавиться от нового дейгарта в ближайшие дни никакой. Крошка Джонсон оказалась настоящей ледяной скалой.

С замотанными руками Акс чувствовал себя нашкодившим подростком, но честно разделил еду на двоих, поставил перед Тесс тарелку горячего супа, маленькую булочку, заменявшую хлеб, и мясной салат. Сам он ел на крыльце, терпеть не мог эти крашеные, как в больнице, стены и спертый воздух. Еще там лучше думалось.

Он вытянул ноги и вглядывался в окна ратуши напротив, заодно следил за парковкой, на которой пожилые супруги выясняли, куда поставить здоровенный кремовый торт, чтобы не перепачкал весь салон. На автоответчике тоже пусто, а на двери офиса нет пришпиленных записок с просьбой о помощи. Ничего криминального и требующего вмешательства стража, можно полностью сосредоточиться на расследовании.

Пятое убийство – и до сих пор никаких зацепок. Бетси и Джас не смогли найти следов преступника: говорят, что он действует очень осторожно. Ни отпечатков, ни улик, ни даже мотивов. Аксель не понимал, почему убивают совершенно разных и никак не связанных между собой девушек, а значит не мог придумать, как искать преступника. После третьего трупа он обращался к специалистам из Бунлина, те навели здесь шороху и тоже убрались ни с чем. Так что крошка Джонсон много на себя берет, когда хвастается своим опытом в расследованиях, ее тоже ждет неудача.

Пока-еще-дейгарт вышла из двери через пятнадцать минут после Акселя, села рядом и протянула ему кофе, себе же вынесла чашку чая. Молча сделала глоток, разглядывая происходящее на улице. Горожане сбавляли шаг, когда видели на ней форменную куртку дейгарта, здоровались и недоуменно смотрели на Акселя. Наверное, уход морячка, который на прощание переколотил все окна в офисе и долго бросался проклятиями в адрес найтгарта и всех жителей Хезершира, слишком их впечатлил. Аксель тогда отсыпался дома после бурной ночи, всего-то позвонил ему и попросил привезти томатного сока и льда. Мог бы и помочь коллеге, а не психовать, как отвергнутая девица.

– Давай, выкладывай свои соображения по делу, – он повернул голову к Тесс, – только без тупой версии про дракона.

– Тоже считаете их непогрешимыми?

Говорила зло, хотя и пыталась это скрыть. Аксель слишком хорошо чувствовал людей, чтобы не заметить интонации и настроение Джонсон. Ее-то чем могли обидеть ящеры? В Нью-Сайласе они не живут открыто и не рассекают небо, как здесь, в Хезершире, а кураторы стражи всегда вежливы и благодушны.

– В отличии от тебя, городской ледышки, я достаточно повидал драконов вблизи. У них неловкие и сильные лапы с длинными когтями: если такой схватить труп – останутся следы, которых ты не видела.

Тесс пожала плечами, но, видимо, уже сочиняла теорию про осторожного дракона со специальной переноской для похищенных девушек.

– Лучше подумай, почему их убивают. Узнаем мотив – найдем преступника, – продолжил Аксель.

– Мне нужны дела, номер кру Кейн и доска для записи.

– Никаких досок в офисе! Ты не в дешевом детективе, крошка!

– Жаль, – она спрятала за кружкой глумливую улыбку, думала, Акс не заметит, – а я привезла с собой отличный набор маркеров и булавок. В Нью-Сайласе опытные найтгарты используют доски для записи всех собранных фактов, совершенно обычная практика.

– Может, мне еще за пончиками сбегать?

– С черничным джемом, если можно, и захватите стаканчик латте.

Ее тонкое запястье порхнуло, чтобы заправить светлые пряди за ухо, а в глазах все еще плясали бесенята. Издевается над ним и счастлива! Хотя должна была валиться с ног от усталости, прошагав столько в лесах двадцать третьего.

– О, простите, – притворно вздохнула она, – не распознала сарказм. Почему-то подумала, что вы действительно хотите угостить меня пончиком.

– «Прости», – уточнил Аксель, – можешь звать меня по имени. Тем более завтра-послезавтра ты уже отбудешь в Нью-Сайлас – к чему разводить формальности.

***

После обеда Тесс начала клевать носом, хоть и пряталась за томиком уголовного права. Трижды Аксель пытался спровадить ее домой, но крошка уперлась и сказала, что не уйдет раньше шести.

Еще через час он сдался и протянул ей стопку дел, Тесс сразу же зарылась в них, после вытащила толстый блокнот и настрочила в нем пару страниц заметок. Наверняка бы и доску исписать успела, но к таким жертвам Аксель был не готов.

И куда ее прятать? В кладовой у него все было забито спиннингами и надувной лодкой, на кухне займет все пространство, а оставить в центре офиса у всех на виду – глупое решение. К Акселю постоянно кто-то заходил, просил помощи или, наоборот, хотел пожаловаться куратору на его работу. Это сегодня все было тихо: наверняка горожане наперебой делали ставки, когда уйдет новый дейгарт, или не хотели мешать им выяснять отношения.

– Есть версии? – спросил Аксель. – Удиви меня, Джонсон.

– Я могу удивить материалами твоих старых дел? Кто эти девушки, что их связывало, каков мотив убийства, – здесь ничего толком нет. Нужно немного больше информации.

– Две студентки, одна библиотекарша и официантка в кафе. Больше, чем написано там, я не скажу, не знал их лично.

Тесс тут же написала в блокноте и об этом, а Аксель задумался. Возможно, здесь и кроется зацепка: он не знал никого из жертв. Убийца же был где-то рядом и специально выбирал девушек, не попадавших в поле зрения найтгарта. Они жили одиноко, ничем не выделялись среди прочих, имели разный тип внешности и телосложение, разброс по возрасту тоже немаленький: младшей исполнился двадцать один год, самой старшей – тридцать семь.

– Ты можешь позвонить кру Кейн?

Он вздрогнул от методичного голоска Джонсон, но кивнул.

– Попроси ее отправить кровь погибшей на анализ в Бунлин, пусть исследуют уровень гормонов.

– Если бы она посчитала нужным – то отправила.

– Но…

– Побудь хорошим дейгартом – свари кофе. – Аксель кивнул на кухонную дверь. – Молча.

Крошка сжала челюсти, проглотив все то, что хотела бы ему высказать, без возражений встала и прошла мимо его стола.

Не задирала нос, не расправляла плечи, чтобы выпятить грудь, не злилась – ровным счетом никаких эмоций, будто для нее было нормой варить кофе для найтгарта. Все ее дальнейшие действия скрыл шум закипающего чайника и оглушительный свист, а через несколько минут перед Акселем стояла новая порция растворимой бурды с неприятным жженым запахом. Надо будет купить новый, получше, этот еще от морячка остался, тот тоже не любил возиться с джезвой или кофеваркой.

– Дай свою. – Не притрагиваясь к чашке, Акс вытянул руку вперед. Его наглость пробила броню Джонсон, отчего она застыла, сощурилась и попыталась спрятать свою порцию в ладонях.

– Я готовлю по особому рецепту, тебе не понравится.

– Зато ты в него точно не плюнула.