Драконья стража. Его огонь

– Жестко.

– Я не уйду с должности дейгарта, даже не надейся. Можешь хоть целый день гонять меня за кофе или придумывать другие глупые поручения – все бесполезно.

– Уверена?

– Еще как. У тебя свои причины воевать с дейгартами, у меня свои – держаться за эту работу, каким бы ублюдком ни был начальник.

– За него! – Аксель приподнял бокал, намекая, что это тост, а Тесс покачала головой в ответ на его наглость, но все же стукнулась бокалом и выпила.

– Пиво тоже волшебное, совсем не горчит.

Вторую порцию она пила уже медленнее, хотя захмелевшей не выглядела, только щеки слегка раскраснелись. Аксель любовался ее плавными и выверенными движениями, в которых не было неловкости и суеты, огромными глазами, сияющими, как у настоящей феи, и почему-то пальцами. Кольца нет, как и следов от него. Да и за день крошка никому не позвонила, не отправила факс или сообщение, значит, свободна. Почему Пеплорожденный именно ее подкинул на должность дейгарта? Почему им было просто не познакомиться где-нибудь за пределами офиса? Давно уже Аксель не чувствовал такого желания сойтись с девушкой поближе.

– Расскажи, зачем тебе работать дейгартом именно здесь. – Пиво действительно было невероятно вкусным и пилось легко, зато потом неслабо било в голову. – У меня полно знакомых кураторов, попрошу – и тебе найдут место в любой другой префектуре.

– Не хочешь сам выложить, чем так раздражают дейгарты? Мои знакомые психотерапевты помогут разобраться с этой проблемой за месяц-другой, как раз будет время свыкнуться со моим присутствием.

Аксель дернул щекой и завернул себе еще одну колбаску. Дома у него в холодильнике только пиво и газировка, ничего другого не держал; так привык питаться где-то в городках, что не помнил, когда сам готовил или разогревал полуфабрикаты. Джонсон тоже не стеснялась, наверняка оголодала за день.

– Мои родичи не лучшего обо мне мнения, – все же признался Аксель, – считают никчемной ошибкой природы. Я как-то серьезно повздорил с ними и сболтнул, что могу сам следить за порядком в префектуре. Надо соответствовать.

«Ну ты и придурок» – читалось в ее глазах, хотя вслух Тесс этого не сказала, предпочла снова выпить.

В какой-то момент пиво показалось ей недостаточно холодным, и крошка накрыла его ладонью. Стекло покрылось конденсатом, а по самому верху побежали ледяные узоры. Тесс улыбнулась и предложила помочь Акселю.

Стоило ей напомнить о своей магии, как в паху снова заныло, а кожа загорелась так, будто на нее только что плеснули ледяной водой. Отказываться и показывать свою слабость он не хотел, поэтому пододвинул бокал и широко улыбнулся.

Магия Тесс и здесь сработала без осечек, пиво вернулось к нему охлажденным до приятной температуры, но без ледяной корки.

– И совестно не бывает? – Она ела с аппетитом и не жеманилась, даже спрашивала без особой злости, скорее – из любопытства.

– Не-а. Сюда обычно отправляют тех, кто проштрафился в других местах, ты первая сама напросилась. Не лучший климат, нет громких и перспективных дел для роста карьеры, с развлечениями негусто. Так что у чешуйчатых вроде аттракциона: выгони придурка из стражи через Хезершир.

– Все равно мерзко.

– А тебя наверняка предупреждали, что за тип – Аксель Орм, когда подписывали документы о переводе. И на пути сюда нашлись доброжелатели.

– Керр Хансон рассказывал о добром и отзывчивом парне, который прячется под толстой скорлупой эгоизма.

– Надеешься докопаться до моей прекрасной сути?

– Только проработать здесь до весны, и плевать мне, что там у тебя за суть. За пиво спасибо! – Она приподняла бокал и подмигнула Акселю, затем быстро допила все и выложила на стол двадцатку шуртов, это бы покрыло не только ее салат, но и весь их ужин, включая пиво Акселя.

– Сам заплачу. – Он накрыл ее ладонь своей – и чуть не одернул руку. Кожа Тесс была холоднее, чем ледник на вершине Драуталона, а пальцы почти посинели. – Может, я и мудак, но не настолько, чтобы девушка платила за меня в пабе.

Тесс выдернула свою ладонь, забросила на плечо сумку и без спешки пошла к выходу, так и не притронувшись к деньгам. Аксель не понимал, почему его это так злило, но догонять ее и устраивать сцену у всех на виду не стал, до сих пор будто чувствовал холод ее пальцев. Крошка устала и перенервничала, надо быть полным кретином, чтобы наседать на нее сейчас, и еще большим – чтобы не проводить ее до дома. Аксель распрощался с владельцем и выскочил на улицу под озадаченные взгляды завсегдатаев. Теперь по Хезерширу поползет слушок, что он запал на дейгарта. Правдивый, в пасть ему пепел, слушок!

Джонсон возле входа уже не было, она ушла вниз по улице и застыла на краю дороги, вглядываясь ввысь. Черная тень с резными крыльями почти не выделялась на фоне вечернего неба, но крошка глядела и глядела на нее и не двигалась с места. Аксель и отсюда видел, как мелко трясется от страха невозмутимая Джонсон, поэтому подошел ближе и нагло обнял ее за талию.

– Здесь драконов хватает, придется привыкать, если твердо решила остаться в дейгартах, – произнес он и медленно повел Тесс по улице к дому Мэтисона.

– Привыкну. Жутковато глядеть на существо, рядом с которым чувствуешь себя просто мошкой. Они и отсюда пугают, не представляю, как оказаться с таким рядом.

– Ты должна была видеть дракона вблизи, когда получала искру. – Аксель остановился возле ее крыльца и сразу же засунул руки в карманы, скрывая неловкость. Он уже и не помнил, когда провожал девушку до дома без малейшей надежды провести с ней ночь. Странное чувство, но рядом с крошкой по-другому не получалось.

– Мне было девять. Отец напился и сел за руль после ссоры с бабушкой, хотел поскорее увезти нас с мамой, но не справился с управлением и слетел в кювет на скорости. Родителей удержали ремни безопасности, а меня выбросило из машины и прокрутило по камням. Я бы не выжила, если бы не искра, но совсем не помню, как ее получила.

– Сочувствую.

– Зря. Я быстро поправилась, оставив на память несколько шрамов, отец после этого бросил пить и нашел себе другую работу, мама тоже преобразилась. Следующие девять лет были самыми счастливыми в моей жизни. – Она говорила с трудом, постоянно кусая губы, затем взяла себя в руки и продолжила уже спокойнее: – Спасибо, что проводили, керр Орм, всего доброго.

Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки, после чего крошка открыла дверь и спряталась за нее, оставив Акса на крыльце наедине с его вопросами. Надо было поговорить о ней, а не проклятых дейгартах, он же снова все испортил.

Глава 5. Утренний кофе

…не только помогает взбодриться, но и служит своего рода ритуалом. Поэтому каждый офис последние семь лет комплектуется кофеваркой, джезвами и запасом молотого и растворимого кофе, в целях поддержания работоспособности стражи.

Несмотря на усталость, Тесс толком не спала ночью, она будто чувствовала кружащих в вышине драконов, слышала их мысли и кровожадное желание найти кого-то и сожрать. Ящеры гневались, их когти готовились разорвать врага, посмевшего осквернить их земли.

Тесс не понимала, почему их слышит, и посчитала это галлюцинацией, но легче не стало. Поэтому и вылезла из кровати, едва прозвенел будильник, быстро собралась, не заглядывая в холодильник, и замерла на пороге. Одна мысль, что небо над ее головой может разрезать тень от огромных крыльев, лишала самообладания. Лучше бы спрятаться в своей квартире и выйти только за тем, чтобы сесть в такси и нестись в аэропорт, из которого ближайшим рейсом лететь в Нью-Сайлас к бесконечной радости Орма.

Тогда останется только признать, что она пугливая курица, которая никогда не попадет на драконьи острова и забыла о родителях, Донне и Питере Джонсонах, таких любящих и преданных, готовых на все ради дочери.

Тесс вздохнула пару раз и перешагнула порог, зажмурившись от яркого солнца.

Облака постепенно затягивали небо, но утренние косые лучи все еще золотили Хезертаун. В такую рань работало всего одно кафе, зато там для Тесс сварили неплохой кофе и сделали несколько сэндвичей, хотя девушка-бармен при этом очень странно на нее смотрела. Наверное, тоже ставила на время работы нового дейгарта и теперь гадала, выиграет или нет.

Здание офиса было закрыто, а на двери болталась записка от Акселя: «Торчу в морге всем на радость». Тесс подергала дверь, убедилась, что заперто, и села на крыльцо. Раз есть минута выпить кофе и перекусить, грех этим не воспользоваться.

Прохожие кивали ей и снова таращились, пока откуда-то не прибежал Уле Хансон.

– Увидел вас в окно, – он указал на здание префектуры, – Аксель вечно теряет ключи, я уже устал делать запасные. В этот раз закажу и для вас комплект.

– Значит, вы ставите на то, что я задержусь на должности?

С замком Уле справился быстро, открыл Тесс дверь, но сам заходить не спешил.

– Уверен, жалею только о том, что не увижу лицо Акселя, когда он и сам обо всем догадается.

На этом он попрощался и сбежал, оставив Тесс одну в офисе. Еще раз перелистав текущие дела, она доела свой сэндвич и допила кофе, рассортировала документы и внесла пометки в блокнот, после вытащила из сумки томик приключенческого романа и погрузилась в чтение.

– Кофе, Джонсон! – Орм влетел в офис ближе к одиннадцати и сразу же плюхнулся в свое кресло, а отчет о вскрытии полетел на край стола. – И свари нормальный, надоело пить твою бурду.

Тесс подошла к его столу, взяла отчет и быстро его пролистала. Причина смерти не выявлена, все повреждения посмертные. Труп действительно роняли с большой высоты, но следов от драконьих когтей или прочего нет.

– Эй! – Орм возмутился и отобрал бумаги. – Крошка, ты не тем занята!

– Не могу готовить на пустую голову.