Корона из звезд

– Я знаю много путей.

В природе не существовало двух одинаковых соборов: статуи всюду стояли по-разному. Даже если Кранит уже устраивал подобные сумасшедшие гонки на другой крепости Ордена, здесь ему это не поможет. Они до сих пор живы лишь благодаря его мгновенной реакции – этого Иница не могла не признать. Но тут на нее вновь пахнуло жевательным табаком, и она задалась вопросом, в какой мере его отвага порождена этой чертовой травой.

Перед самым носом шлюпки вспыхнул и потух лазерный стержень – весьма меткий предупредительный выстрел. Нити света одна за другой пронзали вечную ночь у подножия статуй, и в их сполохах Иница вдруг заметила нечто такое, чего здесь вообще не должно быть.

Целая охапка шупальцев взметнулась со дна ущелья – их было не меньше дюжины, самые большие достигали метров сто в длину. Они извивались подобно водорослям, и когда очередной предупредительный залп прорезал тьму, Иница увидела изборожденную шрамами серую кожу существа, притаившегося внизу. Очевидно, оно уже не в первый раз попадало под обстрел.

– Космический вьюн, – буркнул Кранит, в очередной раз выворачивая штурвал.

– Я думала, их не существует, – пробормотала Иница.

– Скажи это нашему новому приятелю.

Космический вьюн, кажется, был твердо намерен убедить их в своем существовании: одно из шупальцев треснуло по стеклу кабины. Они клюнули носом и чуть было не рухнули в колышущийся хаос на дне, но Кранит неимоверным усилием выровнял шлюпку. Издав яростный вопль, он принялся вилять то вправо, то влево, так стремительно меняя направление, что Иница едва могла уследить за движением штурвала. Наконец вьюн остался позади, и они помчались дальше по дну стального лабиринта.

– Настырные твари, – пробурчал Кранит. – Хорошо, что они не терпят рядом собратьев по виду. Скорее всего, второго такого мы здесь не встретим.

Во рту у Иницы пересохло, язык и нёбо горели. Она на мгновение прикрыла глаза, пытаясь отогнать образ многорукого чудовища, которое жило там, где жить невозможно.

– Дома у нас считалось, что это вымышленные существа, – прошептала она.

– Про меня ты думала то же самое, верно?

– Как же они выживают в космосе?

– Они не опасны, если их не пугать. Они живут в космосе миллионы лет, приспособились и к холоду, и ко всему прочему. Каждые сто лет они сжирают одно из собственных щупалец.

Гланис изучал колонки цифр на мониторе.

– Два перехватчика по-прежнему у нас на хвосте. Но ведь эта скотина не могла уничтожить восьмерых, правда?

– Очень маловероятно.

Иница указала через лобовое стекло наверх.

– Вон они. Еще трое.

То поддавая тяги, то притормаживая, Кранит дикими зигзагами петлял между статуями. При этом он ловко уворачивался от могучих телес, которые внезапно выныривали из темноты, словно титаны сходили с подножий, чтобы преградить им путь.

Иница нагнулась вперед.

– Скоро они додумаются уйти в гиперпространство? Мы настолько близко, что нас просто унесет вместе с ними.

Маневры Кранита становились все рискованнее, казалось, он с головой ушел в эту опасную игру.

– Им понадобится время, чтобы запустить гиперпривод. По моим оценкам, еще пара минут.

– А где же твои союзники?

– По ту сторону собора.

– Но мы просто не успеем облететь весь корабль…

– Мы и не будем его облетать, – перебил оружейник. – Мы пролетим насквозь.

– Что за бред! – воскликнул Гланис. – Мы не можем просто так пролететь через собор!

– Как я уже говорил, нужно просто знать правильный путь.

И тут Иница поняла, на что он намекает. Расположения статуй он, конечно, знать не мог – но мог знать древний тип судна, на котором они разрослись, словно коралловые рифы. Гигантские корабли, погребенные под изваяниями, не менялись тысячу лет.

– Тебе известно, что находится под всем этим великолепием? И как оно устроено?

Губы Кранита скривились в ухмылку.

– Поверь, какое место ни возьми – я там уже бывал.

Да, в посвященных ему легендах так и говорилось. Но одно дело – слушать их, будто детскую сказку, и совсем другое – сидеть позади деда, который постоянно жует табак и сам про себя рассказывает эти дивные вещи.

– Держитесь! – крикнул он, задрал нос корабля, взмыл ввысь вдоль исполинского нагрудного доспеха, заложил дугу над плечом и круто нырнул вниз. Казалось, шлюпка вот-вот разобьется, врезавшись в пол… но пола больше не было. Было отверстие, в которое Кранит и направил шлюпку. Когда они подлетели к самому устью глубокой шахты, на ее стенах вспыхнули лампы, словно звериные глаза в ночи.

– Охладительный колодец, – сказал он. – Их тут много.

– А что они, пардон, охлаждают? – осведомился Гланис. – Соборы ведь движутся не за счет тяги, а за счет…

– За счет тотемов? – перебил Кранит. – Ты правда в это веришь, парень? Что корабли ведьм летают благодаря магии?

– Нам всегда так говорили, – заступилась за Гланиса Иница.

Считалось, что в сердце каждого собора заключен тотем – не поддающееся описанию создание, сообщающее ведьмам часть своей силы. Тотемы якобы состоят в загадочной связи с черной дырой Камастракой – космической сущностью, которую Орден почитает и в честь которой получил свое название.

Миллионы лет назад внешнего рукава галактической спирали коснулась карликовая галактика, в центре которой вращалась, словно водоворот, черная дыра. При этом столкновении в воронку засосало множество миров – целый шлейф из солнц, которые Камастрака потянула за собой. По сей день в Барониях и Марках на ночном небе можно увидеть рваную ленту звезд, раскинувшуюся где-то далеко-далеко во Вселенной. Катаракта. Царство Иконокласта.

– Все это ерунда, – отрезал Кранит. – Магия, волшебство… лишь бы лапшу на уши повесить.

– Но ведьмы-то существуют, – возразила Иница.

Оружейник презрительно улыбнулся.

– Чокнутые бабы, которые поклоняются космическому чудищу. К магии все это имеет такое же отношение, как фокусы в цирке, – он говорил громко, резко и – Иница почувствовала – не совсем искренне. Скорее всего, он просто пытался успокоить их перед тем, как они окажутся в непосредственной близости от тотема.

Тут вмешался Гланис:

– Глубоко сожалею, что мне приходится прерывать ваш теологический диспут, но кого-нибудь интересует, что перехватчики летят за нами по шахте?

– Когда мы доберемся до тотемной зоны, они повернут назад.

– Только что ты сказал…