Корона из звезд

– Дело не в том, во что верю я, а в том, во что верят они. У наших приятелей на перехватчиках поджилки затрясутся от страха, когда мы вторгнемся в святая святых собора.

За штурвалом перехватчиков ведьм не было: женщины, принадлежащие к Ордену, никогда бы не рискнули сесть в подобные машины. Как правило, пилотами становились мужчины, которые поступали на службу к Ордену под сильным пропагандистским давлением и за хорошую плату. В полете каждый из них состоял в духовной связи с ведьмой, находившейся на борту собора: она диктовала ему свою волю и передавала важнейшие сведения. Пилотов заменить легко – в отличие от ведьм. Поэтому те, кто летал на перехватчиках, рисковали головой, а их судьбу решали «напарницы» внутри собора.

Тотемная зона.

У Иницы мороз по коже пошел при мысли о том, чего она и представить-то толком не могла. Подобные противоречия и создавали вокруг Ордена тот ореол загадочности, который позволял ему властвовать над бесчисленными мирами Империи. После математически выверенной бойни, устроенной машинами, выжившие, вероятно, видели в темной религии Ордена какой-то высший смысл, приобщение к загадкам, рождающимся по ту сторону звезд, – словом, полную противоположность убийственным алгоритмам Властелина Машин. Вера в силы, для человека не постижимые, пережила второе рождение, и по сей день, хотя прошла уже тысяча лет, ведьмы по-прежнему повелевали Империей, ревностно оберегая тайны, которыми они окружили и черную дыру Камастраку, и зловещую угрозу, исходящую из Катаракты.

Тотемы в сердце соборов были лишь камушком в мозаике мифов, которые позволяли ведьмам удерживать власть, а Божественной Императрице – трон. На Кориантуме эти мифы тоже не подвергались сомнению – по крайней мере, официально. Находясь за пределами Империи, Внешние Баронии, однако, являлись протекторатом Ордена – считалось, что он защищает их от возвращения Иконокласта, существование которого, впрочем, ничем не подтверждалось. Кто он такой, что он такое – на эти вопросы никто не знал ответа. Говорили: древний враг, некогда человек, впоследствии – нечто иное.

– Они по-прежнему летят за нами, – сказал Гланис.

Шлюпка неслась по шахте, Кранит обеими руками сжимал ручку штурвала. Шахта была абсолютно прямая, но меняла форму: то круглая, то шестиугольная, то гладкая, то иссеченная трубами и кабелями, напоминавшими сосуды на анатомических рисунках.

– Они приближаются, – голос Гланиса не выдавал его тревоги, но Иница ее чувствовала. – Им даже не придется нас сбивать. Достаточно просто догнать и схватить.

– Включи-ка радио.

Кабину наполнил женский голос, выкрикивающий предостережения и угрозы. Но Кранит лишь кивнул и велел Гланису выключить динамик. Иница облегченно вздохнула, когда в кабине вновь воцарилась обманчивая тишина.

Вдруг раздался металлический скрежет. Один из перехватчиков нагнал их и выбросил вперед стальные клешни. Если он их поймает, его мощных двигателей хватит, чтобы принудить их сменить курс.

Кранит принялся лихорадочно вилять, накреняя шлюпку то вправо, то влево, мечась от одной стены тоннеля к другой. Один раз перехватчик приблизился к ним вплотную: Инице показалось, что некая сверхъестественная сила вдруг потянула кольцо на ее пальце в сторону кормы. Вероятно, это было следствие магнетического воздействия, которому подверглась шлюпка – а может, ей все только почудилось.

– Еще чуть глубже! – ожесточенно прорычал Кранит. – Тогда они отвяжутся сами собой!

– Ты правда уже бывал в тотемной зоне собора? – поинтересовалась Иница.

– Да.

Однажды он уже соврал ей, лишь бы успокоить. Возможно, стоит просто положиться на его летные навыки и не задавать лишних вопросов.

Неожиданно тоннель оборвался. Они пулей вылетели из отверстия, под ними разверзлась черная пропасть. Перед шлюпкой возникло какое-то препятствие, и Кранит прянул в сторону, чтобы избежать столкновения. Они оказались в ущелье между двумя вертикальными стенами, которые что наверху, что внизу терялись во мраке. Перехватчику, висевшему у них на хвосте, повезло меньше. Иница увидела яркую вспышку: он врезался в препятствие и взорвался. Однако оставалось еще четверо – где-то сзади, в темноте.

Шлюпка неслась меж высоких стен. Иногда из тьмы выныривали выступы и карнизы, один раз мелькнула гигантская фигура. Даже внутри собора ведьмы воздвигали статуи, и Иница задалась вопросом: изображают они те же мифы, что и снаружи, или здесь, сокрытая от посторонних глаз, представлена темная сторона Ордена?

Перехватчики неоднократно приближались к ним, но зловещее притяжение больше ни разу не чувствовалось. Наконец Гланис дал отбой:

– Отстают!

Кранит удовлетворенно кивнул. Иница же вовсе не была уверена, что теперь можно вздохнуть спокойно. Ее лицо покрывала ледяная испарина.

Из щелей в стенах пробилось красное свечение, воздух сотряс мощный гул. Они вновь находились в кислородной атмосфере. Шум снаружи наверняка был адский, раз заглушал даже рев мотора. В льющемся из щелей призрачном зареве Иница видела, как сужается проход, словно рукотворное ущелье воронкой вело туда, откуда выхода нет.

– Но ведь это не техника Гегемонии! – пробормотал Гланис, словно не верил собственным глазам. – Конструкция совсем иная!

– Возможно, она гораздо древнее, – отозвался Кранит. – Или инороднее. Кто знает, как эти корабли оказались в руках Ордена.

Инороднее – что он имеет в виду? За много тысяч лет космической колонизации между Тиамандой и границей галактики не обнаружено никакого нечеловеческого разума. Разве что про ТИШИНУ ходили невнятные слухи: дескать, тут не обошлось без неких существ, которые населяют космос наряду с людьми, но остаются незаметны. Существ, которые сами решают, дать о себе знать или затаиться. В большинстве миров эти россказни считались полной чушью, и именно поэтому культ ТИШИНЫ никогда не представлял угрозы для Ордена. Более того, ведьмы заключили союз с самыми влиятельными представителями культа – с Кавдорским домом, который заправлял Рудной Гильдией. Таким образом вера в ТИШИНУ оставалась под их контролем.

Однако ТИШИНА точно не строила космических кораблей, которые ведьмы приспособили под соборы. Так что же имел в виду Кранит, утверждая, что эта крепость может быть древнее и инороднее, чем техника Гегемонии?

– Радио! – приказал оружейник. – Послушаем, что они теперь скажут.

Гланис включил динамик, но на этот раз из него донеслось лишь шипение – шум помех, звучавший так, будто кто-то без конца всасывает воздух.

– Почему они нам больше не угрожают? – спросил он.

– Потому что в этом нет нужды, – прошептала Иница так тихо, словно боялась вспугнуть то, что могло подслушивать снаружи.

Кранит опустил шлюпку еще глубже, и что-то стало еле различимо далеко внизу: не твердый пол, а какая-то смолисто поблескивающая поверхность – не то вязкая жидкость, не то кожа или мембрана. Но разглядеть подробности Инице не удалось, так как Кранит снова выровнял корабль: он напряженно всматривался в стены, словно искал что-то.

– Где-то здесь… Ага, вот оно!

Отверстие – точно такое же, как и то, через которое они покинули шахту. Кранит направил шлюпку прямиком в него.

Через некоторое время на стенах справа и слева снова замелькали лампочки. Но не столько по этим огонькам, сколько по какому-то внутреннему ощущению Иница поняла: тотемная зона осталась позади. Что-то там было – некое присутствие, от которого перехватывало горло и воздух вскипал в легких. Только сейчас она осознала, что последние несколько минут едва переводила дух. Теперь дышалось гораздо вольнее.

– Что это было? – спросила она.

Кранит не ответил.

– Ты же уверял, что там нет никакой магии. Дескать, все это сплошное надувательство.

Он проворчал что-то неразборчиво – вероятно, лучше ей было этого не слышать.

– Очередная ложь? – не отставала она.

– Ты что-нибудь видела? – огрызнулся он. – Я хочу сказать – собственными глазами ты что-нибудь видела?

– Мы прошли далековато от сердцевины, – сказал Гланис. – Кто знает, что бы мы увидели, если бы не…

– Вот именно! – прервал его Кранит. – Кто знает? Но с нами ничего не случилось, верно ведь?

Иница подавила всколыхнувшееся в душе возмущение, не желая разжигать ссору. Они все еще находились внутри собора, и в любой момент гиперпривод мог катапультировать ведьминскую крепость на Тиаманду. Тогда не будет иметь никакого значения, что они улизнули от перехватчиков.

Она глубоко вздохнула и спросила:

– Они знают, где именно мы находимся?

– Вряд ли они могут определить наше местонахождение внутри шахты, – ответил Кранит. – Раньше, во всяком случае, не могли. Если нам повезет, то еще немного – и мы у цели.

Он прибавил скорости, выжимая из двигателя максимум. Мчаться по тоннелю на такой скорости было рискованно – впереди во тьме могли таиться перехватчики, космические вьюны или еще что-нибудь, – но он не мог не понимать, что собор вот-вот совершит гиперпрыжок.

Инице вспомнилось, что он говорил раньше.

– Эти союзники, которые нас ждут, – заговорила она, – кто они?

– Корабль с необычайно мощным маскировочным щитом. Навороченная гегемоническая техника. Они держатся между Нурденмаркой и собором, на радарах их нет. Будет крохотное окошко во времени, когда они отключат маскировку и возьмут нас на борт. Если все пойдет по плану, через пару минут мы будем лететь обратно в Баронии.