Царство Проклятых

Впервые ведьма казалась неуверенной. Она считала себя самой хитрой и смертоносной. Она забыла, в чьем тронном зале стоит, и о том, как он попал сюда, в это проклятое место. И ему доставляло огромное удовольствие напоминать ей об этом. Это было Царство Проклятых, и тут всем правил он.

– Хочешь заключить сделку?

Один

Где-где, но в Аду я точно не ожидала очутиться.

Едва содрогнувшись, я вздохнула, не обращая внимания на этого предателя, Гнева, который меня сопровождал. От его магии, перенесшей нас к Семи Кругам, повсюду клубился дым.

За мгновения, что нам потребовались, чтобы переместиться из пещеры в Палермо сюда, в это царство, я успела множество раз вообразить наше прибытие, и каждая новая мысль было ужаснее предыдущей. Во всех кошмарах я представляла себе каскад огня и ливень из серы. Пламя настолько горячее, что испепеляет душу, а плоть просто стекает с костей. Меня внезапно пробрала дрожь.

Сквозь обволакивающий дым и туман я едва смогла различить стены, высеченные из неизвестного непрозрачного драгоценного камня, и простирающиеся ввысь, далеко за пределы видимости. Они были темно-синие, почти черные, точно бездна поднялась на невероятную высоту и застыла.

По моей спине побежали мурашки. Я не стала пытаться согреть руки теплым дыханием или просить утешения у Гнева. Он не был мне другом, а уж тем более защитником. Он был именно таким, каким описывал его брат, Зависть: худшим из семи принцев-демонов.

Главный монстр среди чудовищ.

Вряд ли мне удастся забыть его злобную сущность. Бессмертные твари, крадущие для дьявола души, и эгоистичные полуночные бестии, о которых бабушка предупреждала нас с сестрой и прятала всю жизнь. И вот теперь я охотно пообещала выйти замуж за их короля, демона Гордыни, и положить конец проклятию.

Металлический корсет, который будущий муж сегодня вечером подарил мне, стал невыносимо холодным на ледяном воздухе. Слои темной блестящей юбки были настолько легкими, что не могли защитить меня от холода, а обувь представляла собой лишь кусочки черного шелка на тонкой кожаной подошве.

Лед струился по моим венам. Я не могла не думать о том, что это мог бы быть еще один зловещий план моих врагов, желающих сбить меня с пути.

Морозное дыхание, точно привидение, плыло перед глазами. Призрачное, неземное. Тревожное. Богиня. Я в Аду. Если демоны не доберутся до меня первыми, бабушка Мария меня точно убьет. Особенно, когда узнает, что я отписала свою душу демону Гордыни. Кровь и кости. Дьяволу.

В голове промелькнул образ свитка, что связывал меня с Гордыней. Я не могла поверить, что подписала договор кровью. Да, ранее я была решительно настроена пробраться в этот мир, и отомстить за смерть сестры, но теперь, стоя здесь, я поняла, что совершенно не готова.

Где бы «здесь» не находилось, оно совершенно не было похоже на дом одного из семи правящих демонов. Не могу понять почему, но я чувствовала, что с рядом с Гневом мне будет легче пройти через все это.

– Мы ждем, когда прибудет мой суженый?

Тишина.

Мне стало неловко.

Окутывающий дым не позволял разглядеть происходящее вокруг, демоны молчали, а разум насмехался надо мной, пробуждая в сознании самые изощренные страхи. Я знала одно: впереди меня ждет демон Гордости, жаждущий забрать свою невесту из плоти и крови.

Я прислушивалась, стараясь уловить хоть малейший звук сквозь густой дым. Но ничего, кроме моего неистового сердцебиения, не слышала.

Никаких криков вечных мучеников и проклятых. Вокруг была абсолютная, звенящая тишина. Тяжесть этой тишины была такой, будто вся надежда угасла еще тысячелетие назад, и все, что оставалось, – это сокрушительная тишина отчаяния. Казалось, что тут так просто сдаться, лечь и впустить тьму. Это было царство зимы, во всем своем суровом и неумолимом великолепии.

А мы еще даже не прошли сквозь врата…

Меня охватила паника. Мне безумно захотелось вернуться в родной город – где в воздухе витал приморский бриз, а жители наслаждались летом, – у меня защемило в груди. Но выбор сделан, и я дойду до конца, чего бы мне это не стоило. Истинный убийца Виттории все еще здесь. И я бы хоть тысячу раз пошла через Врата Ада, чтобы найти его. Я теперь в другом месте, но цель у меня одна.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить эмоции и взять себя в руки.

Дым наконец-то рассеялся, впервые открыв моему взору преисподнюю.

В пещере мы были одни, она была похожа на ту, что осталась высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где месяц назад я впервые создала костяной круг и призвала демона Гнева, но меня тут же скрутило, настолько все казалось чужим.

Сверху, откуда ни возьмись, скудно сочился лунный свет, освещая весь мир серебром. Его было достаточно, чтобы увидеть пустынную, каменистую землю, сверкающую от инея.

В нескольких метрах от меня угрожающе возвышались врата, они мало чем отличались от молчаливого демона, стоящего рядом со мной. Колонны – вырезанные из обсидиана, изображающие людей в мучительных пытках и жестоких казнях, – обрамляли две двери, целиком отделанные черепами. Людей. Животных. Демонов. Одни рогатые, другие клыкастые. Все зловещие. Мой взгляд застыл на том, что по всей видимости было рукоятью: череп лося с ветвистыми рогами, покрытыми инеем.

Гнев, могущественный демон войны, что предал мою душу, отступил в сторону. Лишь крошечная искра раздражения заставила меня посмотреть на него. Его пронзительный взгляд уже был направлен на меня. Выражение лица оставалось холодным. Мне хотелось вырвать и растоптать его сердце, надеясь найти там хотя бы намек на какие-либо эмоции. Все что угодно, было бы лучше того холодного безразличия, что он так умело носил.

Через секунду, получив то, что хотел, он отвернулся. Ну и эгоистичная тварь. А бабушка предупреждала меня. Что я за дура, думала он другой.

Мы долго смотрели друг на друга.

Здесь, среди теней подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали не меньше, чем корона с рубиновым наконечником на его голове. Чем дольше мы смотрели друг на друга, тем быстрее колотилось мое сердце. Он овладевал мной все сильней, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку дрожащими пальцами. Я тут же отпустила ее и отошла.

Я не понимала, взбесило ли его это, а может позабавило. Выражение лица оставалось неизменным; он был таким же отстраненным, как и пару минут назад, когда предлагал заключить контракт с демоном Гордыни. Ну и ладно, раз его устраивает этот холод между нами.

Мне он не нужен, и я не хочу его. Пусть убирается прямо в Ад, несмотря на то, что мы вместе преодолели.

Он наблюдал, как я пытаюсь совладать со своими мыслями. Я старалась заставить себя погрузиться в ледяное спокойствие, которого не чувствовала. Зная, какой он сильный эмпат, это было бесполезно. Я окинула его взглядом.

Пытаясь изо всех сил подражать демону, я высокомерно выдала:

– Так это те самые, печально известные Врата Ада.

Он удивленно изогнул темную бровь, точно интересуясь, самое ли это остроумное, что пришло мне на ум.

Злость сменила окутавший меня страх. Ну хоть в чем-то он был еще хорош.

– Неужели дьявол настолько велик, что не в силах встретить свою будущую королеву? Или он боится этой сырой пещеры?

Гнев улыбнулся в ответ, и эта улыбка была полна желчи и злобного восторга.

– Это не пещера. Это пустошь, что за пределами Семи Кругов.

Он положил руку на мою поясницу и повел вперед. Я была потрясена, каким приятным оказалось ощущение нежной близости его прикосновений, и последовала с ним. Галька скользила у нас под ногами, не издавая ни звука. Кроме наших голосов, отсутствовал всякий шум, это было настолько поразительно, что я почти потеряла равновесие. Гнев помог мне найти баланс, прежде чем отпустить.

– Это место, куда звезды боятся попасть, – прошептал он мне на ухо, его теплое дыхание резко контрастировало с морозным воздухом. Я вздрогнула. – Но только не дьявол. Тьма в его власти. И страх тоже.

Он провел голыми пальцами по моей спине так, что мурашки выступили на коже. У меня перехватило дыхание. Я развернулась и убрала его руку.

– Отведи меня к Гордыне. Ты мне надоел.

Земля под нами грохотала.

– Что-то я не помню твоей гордости в костяном круге в ту ночь, когда ты пролила кровь и призвала меня. Это был твой гнев. Твоя ярость.

– Может быть и так, Ваше Высочество, но в свитке, подписанном мной, было указано «Обитель Гордости», не так ли?

Едва я приблизилась к нему, как сердце бешено забилось. Жар его тела, словно солнечный свет, излучал нечто теплое и соблазнительное. Это напомнило мне дом. В груди защемила острая всепоглощающая боль. Наточив свой язык, словно лезвие, и прицелившись прямо в его ледяное сердце, я надеялась пробить стену, которую он так искусно воздвиг между нами. Правильно или нет, но мне хотелось причинить ему боль, за то, что его предательство так сильно меня ранило.