На грани

– Тут есть отличный книжный клуб, наконец-то, у меня есть достаточно времени, чтобы читать. Раньше за работой его никогда не было, едва удавалось прочитать пару строк после работы, потому что я почти сразу засыпала. – улыбнулась мама. Такой она и была – искала хорошее в каждом событии и ситуации. Все не может быть только черным. Наверное, это был девиз ее жизни. Такому она пыталась научить и меня когда-то давно. Сначала в разбитых коленках видеть опыт, потом в смерти рыбки ценность жизни.

Мама пустилась в рассказ о книжном клубе, заведенных друзьях и своей жизни. Здесь редко что менялось. Все те же лица, все те же диагнозы и чаще всего тот же конец. Он почти у всех был одинаков. Отсюда мало кто выходил на своих ногах и с улыбкой облегчения на лице.

Многие мечтали о стабильности в жизни. Вот здесь люди к ней и приходят. Каждый день одно и то же, тишина, никаких планов и целей на будущее, потому что его просто не было. Зато была стабильность. Звучит страшно, да? А это была их реальность – жизнь в обмен на ежедневную рутину без планов наперед.

Спустя пару часов, в комнату заглянула медсестра, прервав мамин рассказ о женщине из соседней палаты. Я засобиралась на выход, не задерживая маму на процедуры и чай. Здесь не было такого строгого расписания, как в обычных больницах, все было создано для удобства «завсегдатаев». По мнению главного врача отделения, больным лучше всего было не менять привычный уклад жизни, чтобы не испытывать слишком много стресса при переезде сюда и лечении. Будто это было возможно – не испытывать слишком много стресса, чувствуя и осознавая, что ты буквально завтра можешь умереть. Это всегда меня смешило. К чему эта ложь «во благо»?

– Позвони мне вечером. – уже у дверей я остановилась, бросив просьбу маме, что натягивала белый больничный халат поверх цветной пижамы. Она тепло улыбнулась, кивнула, провожая взглядом закрывающуюся дверь. Как она всегда оставалась настолько спокойной, когда я уходила? Мое сердце буквально разрывалось каждый раз, когда я пересекала главные ворота корпуса. Что если я больше не смогу ее увидеть? Что если однажды ночью меня разбудит звонок из этого места с неутешительными новостями? Наверное, это был мой главный страх в жизни. Сразу после него шел тот, где университет узнает о том, где я работаю.

Глава 2

Вечерний свет заливал коричневый пол нашей комнаты. Линда корпела над конспектами, пытаясь успеть дописать вопросы до выхода в клуб. Я стояла напротив большого зеркала в пол, рисуя стрелки на глазах. Настроения куда-то идти после больницы не было. Но это уже стало нашей традицией – каждую субботу ходить в бар на соседней улице, хорошенько отводить душу, в крайних случаях, напиваться, а потом отсыпаться все воскресенье, восстанавливая организм перед недельным учебным забегом. В общем, обычная студенческая жизнь.

Я вгляделась в отражение. Красиво. Природа и гены явно не обошли меня стороной, отлично подходила под современные стандарты красоты – острый, чуть вздернутый нос, темные прямые волосы до талии, карие глаза, обрамленные густыми ресницами.

– Если она не зачтет эти ответы, я наплюю на светлое будущее и соглашусь на темное настоящее! – возмутилась Линда, откидывая тетрадь в сторону. Я хмыкнула в ответ.

– Именно поэтому я согласилась на зачетную работу. – девушка красноречиво закатила глаза, явно намекая на то, что я поступила немного нечестно, обойдя многих из группы на анатомии. Кто же виноват, что я сдала все эти вопросы еще в прошлом семестре, и теперь готовила небольшой проект для зачета? – Собирайся, иначе Пол не дождется, пока его прекрасная принцесса спустится на землю. – я кинула в соседку небольшую черную косметичку.

В комнате медленно темнело. Я вытащила несколько платьев, пару джинсов, топов, перебирая вещь за вещью. Сегодня хотелось одеться как-то по-особенному. Не вычурно, но хотя бы на вечер почувствовать себя нормальной. Как все те, за кого переживали родители, помогали, поддерживали. Не сказать, что меня мама не поддерживала, но иногда хотелось почувствовать себя на те двадцать один, которые у меня были. То самое время, когда человек должен быть свободным, беззаботным. Без тени смерти за спиной и безысходности. Но я бы наврала, если бы сказала, что вижу отвращение в отражении каждый раз. Нет, его я не видела. Только стройную, подтянутую фигуру, слегка загорелую кожу и уверенный взгляд. Все-таки даже в своей работе я видела некоторые плюсы – от постоянного внимания мужчин и больших денег самооценка заметно подросла. По сравнению со школьными временами у меня случился такой апргрейд, что сейчас ни один одноклассник меня бы не узнал.

Спустя долгих полчаса Линда, наконец, собралась – завязала каштановые волосы в высоких хвост, темно-зеленые глаза подвела синим карандашом и оставила нюдовую помаду на губах.

– Ну как? – девушка покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя короткое черное платье с длинным рукавом и абсолютно бесстыдным декольте. Я оценивающе пригляделась, как делала каждый раз, когда мы куда-то собирались.

– Ты прекрасна, как восходящая луна и закатные сумерки. – выдала я, наблюдая за тем, как щеки Линды медленно краснеют. – Такое чувство, что тебе никогда не делали комплиментов. Каждый раз смущаешься. – девушка только тихо хмыкнула в ответ.

– Может, и делают!

– Один взгляд Пола, как огромный комплимент без слов.

– Да ну тебя! – отмахнулась Линда, показательно направившись к двери. И так всегда. Пол – почти двухметровый парень, в меру умный, но уж очень нерешительный и стеснительный. Каждый раз прожигал Линду таким взглядом, от которого не то, что покраснеть можно, а сгореть. И от желания, и от смущения, и от стыда. Вот только дальше обниманий за талию и скромных поцелуев дело не заходило. Так продолжалось уже около полугода. Но, видимо, никто из них не торопился.

Линда заметно нервничала, постоянно одергивая платье вниз. То ли на нее так действовала скорая встреча с парнем, то ли присутствие Элисон – подружки детства Пола, можно сказать, почти сестры. Я много раз пыталась понять, назревающий ли это любовный треугольник или реально просто дань детским привязанностям. Но я сама была далека от всех этих любовных заморочек. Серьезные отношения не рассматривала вообще – не было времени и желания под кого-то подстраиваться. Парней на одну ночь тоже – не хватало еще подцепить букет чего-нибудь прекрасного. Да и на работе мужского внимания хватало – где-то дверь придержат, где-то чаевые оставят, за хороший вечер цветочки пришлют. Неплохо ведь. Ходишь себе на встречи, весь вечер глупо улыбаешься, тихо сидишь рядом, не позволяя переходить границы дозволенного, еще и деньги за это получаешь. Но если бы у меня был выбор, то, конечно, я уделяла бы больше времени практике по профессии. Все-таки я будущий ученый или врач. Тут уж как повернет.

Линда толкнула тяжелую дверь общежития. Пол и Элисон уже ждали на улице. Такой компанией мы обычно и собирались. Как-то так получилось, что с первого курса мы подружились таким составом. Мы с Линдой были соседками по комнате, а потом познакомились с Полом и Эли.

– Если ты собралась сразить наповал весь бар, то у тебя получится. – шепнул Пол, видимо думая, что мы не услышим. Я, как обычно, не обращала внимания на прилив нежности, смущения и проявление эмоций. Элисон, одетая в белые брюки и пиджак на голое тело дружелюбно улыбнулась мне, потянувшись, чтобы обнять.

– Привет, как ты? – я обняла Элисон, дожидаясь пока Линда чмокнет Пола в губы.

– Все как обычно, зачеты, учебники, редкие вылазки на улицу. – Эли, как мы часто ее называли, заправила прядь белых волос за ухо. Голубые глаза пробежались по приклеенным друг к другу Полу и Линде. Ревность? Хотя, вряд ли. Скорее, боязнь, что близкий человек оставит тебя из-за кого-то другого.

Было странно видеть такую уязвимость на лице Элисон. Все то время, что мы знакомы, она обычно была невероятно стойкой, никогда не показывала своих эмоций, всегда собрана, сдержана, но в меру яркая и умеющая привлекать внимание. Как, например, сейчас – из выреза пиджака кокетливо выглядывала грудь, белые брюки сидели на бедрах в обтяг, демонстрируя аккуратные формы. Яркий, но не броский макияж, темная помада на губах и светлые тени. Было даже странно, что за столько лет рядом Пол не обратил на нее внимание. Конечно, я была рада за них с Линдой, все-таки она была моей близкой подругой, но такие треугольники еще ни до чего хорошего не доводили.

– Ты ее сейчас сожрешь, Пол! Сколько нам еще ждать? – недовольно воскликнула я, беря под руку Элисон. Кажется, вот и определилась моя компания на вечер. По крайней мере, до тех пор, пока она не познакомится с симпатичным парнем и не упорхнет в сторону туалетов.

Пол недовольно цокнул, отрываясь от девушки. Линда густо покраснела, будто это был их первый поцелуй.

– Тебе не помешало бы найти парня, Мадлен. Глядишь, перестала бы быть такой невыносимой стервой.

– Не в этой жизни, сладкий. Мальчики меня не интересуют, а мужчин почти не осталось. – отбила я, развернувшись к выходу с кампуса. – Вперед мои дорогие, нас ждет вечер танцев и коктейлей!

***

Логово порока и разврата – клуб в паре кварталов от студенческих общежитий и корпуса университета. Полностью студенческий район города. Тех самых отличников, которые по ночам устраивали танцы на столе, обмазывались взбитыми сливками и раздевались у всех на виду в клубах, наутро делая вид, что ничего не помнят. А остальные прикидывались, что ничего и не происходило. Так было проще поддерживать репутацию. Хотя у некоторых она была беспощадно испорчена слухами, фотками и назойливыми шепотками за спиной. Как правило, некоторые не выдерживали и отчислялись, а те, кто не успел – просто терпели. Именно поэтому я так боялась того, что о моей деятельности вне стен университета кто-то узнает. Я не могла потерять это место и шанс на свое будущее. Не могла подвести маму. И в себя, в конце концов.

Элисон танцевала посреди зала рядом с каким-то высоким парнем. Линда и Пол обжимались в углу столика. Я же сидела за барной стойкой, лениво потягивая коктейли. Это был уже третий по счету бокал, а расслабиться у меня так и не получилось. Какое-то напряжение сидело прямо на плечах, сжимая шею и голову. Точнее предчувствие чего-то странного. И я не могла понять, было ли это просто тревожностью после встречей с мамой и страхом или чем-то реальным.

Я соскользнула с высокого стула, алкоголь немного ударил в голову, из-за чего тело немного покачивалось, а ноги едва заметно подрагивали. Вокруг толпились накаченные всем, чем угодно молодые парни и девушки. Ритмичная музыка заставляла их тела двигаться в такт ей. Громкое техно долбило по барабанным перепонкам. Постоянно мигающий свет раздражал глаза, из-за чего приходилось время от времени зажмуриваться и часто моргать. Хорошо, что я пользовалась водостойкой тушью, и мне не приходилось сейчас переживать из-за того, что макияж размажется. Этого не замечаешь, пока сидишь на одном месте, но стоит оказаться на танцполе вокруг всех этих активных людей, накрывает с головой.

Я протиснулась сквозь толпу, наконец, оказываясь на улице. Свежий воздух, как и ожидалось, мгновенно отрезвил, выбросив ненужные мысли из головы. Спасительная и отвлекающая сигарета, как и всегда, вытянула на берег. Никотин обжег горло, затем добрался до легких, вместе с выдохом забирая все переживания. Вот это, я понимаю, отдых. Еще бы парочку коктейлей и в кроватку отсыпаться.

Телефон пискнул, оповещая о новом сообщение. Здесь, в ночной тишине улицы, этот звук казался чрезмерно громким. Будто бы нарушал возникший покой. Я вытянула телефон из сумочки, прищурившись от яркого света. Короткое оповещение с сайта мигало, как красный сигнал светофора, одновременно и раздражая, и интригуя. Съедаемая любопытством, я нажала на уведомление, зная, что старые клиенты обычно писали мне напрямую, а это значило, что ко мне просился кто-то новый.

Глава 3

Принять. Отказаться. Принять? Нет. Отказаться? Да блин.

Монотонный голос преподавателя звучал где-то совсем далеко, не долетая даже до моих ушей. Утро понедельника выдалось… странным. После сонного воскресенья и легкого ужина с Линдой в кафе возле кампуса не хотелось думать о новой клиентской заявке. Долгое молчание, конечно, можно было оправдать выходными, но с наступлением понедельника нужно было дать ответ. Либо принять, либо отказаться. По правилам сайта я не имела права задерживать ответ дольше, чем на трое суток.

Принять? Отказаться?

С одной стороны это увеличило бы мой капитал, а с другой больше занятости, непонятно какой клиент – ни фото, ни толкового описания в графе «о себе». Да и после той ситуации с Лиамом как-то не по себе что ли. Не страх, скорее разумное предостережение.

Принять? Отказаться?

Если взять этого клиента, то станет проще. Препараты мамы можно будет поменять. Или снять нам квартиру на двоих.

– Мисс Эттвуд, у вас какое-то срочное дело? Не хотите поделиться, что в вашем телефоне может быть интереснее анатомии человека? – профессор – мужчина лет шестидесяти спустил очки на кончик носа, глядя на меня поверх квадратной оправы. Я заблокировала телефон, накрыв его блокнотом для записей. – Если у вас есть какой-то вопрос или вам нужно уйти, я никого не держу в аудитории насильно. – саркастично заявил мужчина, оглядывая аудиторию. Вот ведь! Этот клиент нравился мне все меньше и меньше. Из-за него возможно дед, как его называли в узких кругах, усложнит мне жизнь. Для него анатомия сродни конституции – неоспорима и священна.

– Извините, попался один сложный вопрос по предмету и я никак не могу найти ответ. – да, врать я умела. Вопрос по предмету, как продавать свое общество в узких кругах элиты. По нему я была отличницей.

Профессор вопросительно поднял брови, как бы ожидая, что я задам вопрос, которого у меня, по сути, не было. Вот ведь черт. И что я сейчас спрошу? Как думаете – стоит ли взять еще одного клиента после того, как ко мне приставал другой? Разумно ли хотеть больше денег?

Глаза всей аудитории буквально сосредоточились на мне, выжидательно переводя взгляды с меня на преподавателя и обратно. Я же открывала и закрывала рот, пытаясь выдумать хоть что-то.

– Вы не можете вспомнить вопрос?

– Не помню точной формулировки и не хочу вводить вас и себя в заблуждение.

– Похвально, что вы интересуетесь предметом и вопросами к экзамену не за ночь до него, но все же подготовку лучше перенести на другое, более свободное, время. – кивнул профессор, сделав вид, что поверил мне. Внимательный взгляд все же выдавал явное снисхождение. Конечно, на первом курсе я была лучшей студенткой группы. Он не мог просто так об этом забыть.

Я честно пыталась сосредоточиться на лекции. Даже записала пару слов, которые смогла уловить в монотонной, убаюкивающей речи профессора, но мысли то и дело возвращались к заявке клиента, которая пригласительно мелькала голубым оповещением. Принять или отказаться?

Я не верила в предчувствия или высшие силы, но при мыслях о том, чтобы согласиться все внутри сжималось до размеров атома. Между ребер поднималась волна тревожности, перекрывая возможность дышать в полной мере.

Уже выходя из аудитории, Линда толкнула меня плечом, надеясь, что я расскажу о произошедшем, но я упорно молчала, сжимая ладони в кулаки. Какого черта я вообще об этом так долго думаю?! Почему не согласилась сразу? Это деньги. Деньги – это свобода. Свобода – это жизнь.