Твоя единственная любовь

– Когда я приехал, мне показалось, вечер обещал быть довольно интимным. Он надеялся провести эту ночь с тобой?

– Это тебя не касается!

– Прости, Кэсси, – смущенно сказал Ник и виновато улыбнулся. – А десерта не будет?

– Какой же ты наглец! – Она поднялась, чтобы убрать со стола. – Вообще-то есть…

– Вишневый пирог, это же чудесно! – радостно воскликнул он. – В последнее время меня не баловали такими деликатесами.

– Это почему же?

– Возникли кое-какие неурядицы с гостиницей, которую мы строим в Рияде. Последние два месяца я был на стройке, улаживал разные неприятности, старался ускорить строительство. Работал без выходных, чтобы вернуться к Рождеству в Англию. – Он засиял от удовольствия, когда Кэсси полила ломтик горячего пирога взбитыми сливками. – Выглядит аппетитно. У нашего повара-сомалийца были свои причуды. От души надеюсь, что видеть картошку в мундире мне больше не придется.

– Для меня это обычное дело, – сказала Кэсси, наполняя его бокал вином и откидываясь на спинку стула. – Подержать минуты четыре в микроволновке, добавить ложку плавленого сыра – и обед готов.

– Значит, сегодня было исключение?

– Я почти не умею готовить, – усмехнулась она.

– То есть ты все это заказала? – Он удивленно поднял брови.

– Да нет. Просто купила по дороге домой и прочитала инструкцию на упаковке. Я ходила в парикмахерскую. А это поважнее, чем убиваться у плиты.

Ник рассмеялся, запрокинув голову, совсем как когда-то, в те времена, когда он так нравился Кэсси. И ей вдруг стало до боли жаль прошлого, той жизни, которую разрушил Макс своей нелепой ревностью.

– Ты бы сказала об этом Эшкрофту?

– Только если бы он спросил, – честно призналась Кэсси. – Я рассчитывала, что мое общество и внешний вид произведут на него столь неизгладимое впечатление, что он не станет задаваться вопросом, откуда взялся обед.

– Он был просто сражен! – восторженно воскликнул Ник. – Я видел, как он на тебя смотрел. – Вдруг он стал серьезным. – А платье тоже было новое? Ты купила его специально?

Кэсси молча кивнула. Взгляд голубых глаз из-под черных ресниц насторожил ее.

– Да, а что?

– Не представляешь, как мне неловко. Ты наверняка потратила уйму денег на платье и парикмахера, не говоря уж о еде.

– Да хватит тебе извиняться, не то запущу в тебя тарелкой, – раздраженно ответила девушка. – Разыскать Элис – это поважнее любого платья. Если уж это не дает тебе покоя, можешь заплатить мне за обед, тем более что ты съел почти весь.

– Ладно, ладно, – примирительно отозвался он. – Мир, Кэсси. Раз мне придется платить, можно я налью себе еще вина? В последнее время я уже начал забывать, что существует такое чудо.

– Ты же за рулем, – заметила Кэсси.

– И как это я до сих пор жил без твоих подсказок, – саркастически проговорил он. – Надеюсь, вы не будете против, Кассандра Ловелл, если я оставлю машину здесь и вызову такси? Я вовсе не увлекаюсь алкоголем, но после пережитого сегодня стресса неужели это такое уж преступление – выпить стаканчик-другой? Особенно после двух месяцев воздержания?

– Нет, конечно. Прости. – Он хотел налить и ей тоже, но Кэсси покачала головой. – Спасибо, мне не надо. Потом сварю кофе. Бери свой стакан и бутылку и пойдем посидим в комнате. У тебя усталый вид.

Ник поднялся, зевая.

– В последнее время на меня много всего навалилось.

Они перешли в гостиную, и Ник с усталым вздохом опустился на диван. Кэсси устроилась в кресле, подобрав под себя ноги. Он печально взглянул на нее.

– Что же мне теперь делать, Кэсси?

– Ты насчет Элис?

– Да. И насчет Макса тоже. Честно говоря, я здорово беспокоюсь. Там, куда он направлялся, обстановка очень неспокойная. Надеюсь у него все в порядке.

– Вот уж действительно! – вздрогнула Кэсси. – Правда, меня волнует только Элис, – честно призналась она.

Некоторое время Ник сидел молча и лишь кивнул с улыбкой, когда она добавила в его бокал вина.

– Что же мне делать, черт возьми? Как устроить нормальное Рождество для ребенка? Надеюсь, Дженет останется в Чизвике. А я тогда мог бы пожить в одной из свободных комнат, пока Макс не объявится. С тех пор как они с Джулией расстались, мы почти не видимся, но он разрешает мне иногда навещать Элис.

– Еще бы! – возмутилась Кэсси. – Теперь, когда у нее нет ни бабушки, ни дедушки, бедняжка не слишком-то избалована вниманием.

Ник нахмурился.

– Если Джулия так любит Элис, как Максу удалось запретить ей с нею видеться?

– Он тогда так разошелся, что стал грозить ей судом. Но ведь всегда можно что-то придумать. Когда я забираю Элис из школы, я передаю ей письма и подарки от Джулии. И мама тоже. – Кэсси сердито вздохнула. – Твой брат просто изверг.

– Сводный брат, – поправил Ник.

– Ах, да. Я и забыла. Вы и вправду совершенно непохожи.

– Макс очень похож на свою мать. Она ушла к другому, когда он был еще совсем маленьким, и отец нанял няню по имени Эйлин Райан, а потом влюбился в нее. Они поженились, как только он получил развод, а где-то год спустя родился я.

– Я видела ее фотографию. Ты просто копия своей матери.

– Это точно. Мне ее не хватает. Не хватает их обоих. И Максу тоже. Вот поэтому-то, – в сердцах сказал он, – я никак не могу взять в толк, почему он не позволяет Элис и Джулии видеться. Ведь он любил мою мать, и она его тоже. Так же, как Джулия любит Элис.

– Возможно, все дело в гордости.

– Или он думает, что все женщины похожи на его родную мать.

Кэсси развязала шнурок, которым в спешке стянула волосы, когда торопилась на поиски Элис. Блестящие локоны каскадом рассыпались по плечам. Задумавшись, она прикусила прядь волос. Подняв глаза, Кэсси обнаружила, что Ник пристально глядит на нее.

– В чем дело?

– Любуюсь тобой, – уголки его губ тронула улыбка. – Бедный Руперт. Я только сейчас понял, что он потерял. Восхитительный ужин – пусть даже и купленный уже готовым – и прекрасную собеседницу. – Он театрально вздохнул. – Меня должна была бы мучить совесть, но нет, ведь это чистое везение. – В его красивых глазах что-то блеснуло. – Не волнуйся, Кэсси. Тебе нечего бояться.

– Рада слышать, – сердито отрезала она. – Я предпочитаю мужчин не с таким прошлым, как у тебя, Доминик Сеймур.

– Почему это мое имя звучит в твоих устах как ругательство? – удивился он.

– Это лучше, чем настоящие ругательства!