Нареченная

– Ни то ни другое.

– Леди Нора Литрелл! – доложила горничная, когда моя гостья появилась в комнате.

– Что она здесь делает? – пробормотала себе под нос Делия Грейс.

– Ее пригласила я, – сказала я, вставая навстречу гостье. – Нора, спасибо, что пришла.

– Я рада быть здесь. Что я могу для тебя сделать?

Я быстро сглотнула, понимая, что мои следующие слова могут поразить Делию Грейс.

– Я хочу предложить тебе место в моем штате.

И разумеется, Делия Грейс выглядела по-настоящему ошеломленной, когда выпалила:

– Что? Почему она?

– Потому что она в достаточной мере леди, чтобы извиниться, когда делает какую-нибудь глупость, и достаточно любезна, чтобы не обратить мою собственную глупость против меня. – Я внимательно посмотрела на свою дорогую подругу. – Наше знание двора весьма ограниченно. А леди Нора знакома с людьми, которых мы не знаем, и она умна. Как ты и сама заметила, мне понадобится вся возможная помощь.

И Делия Грейс опустила голову, покраснев, и выглядела так, словно изо всех сил сжала зубы.

– Разумеется, мое положение пока не утверждено официально, – снова заговорила я, обращаясь к Норе. – Но если ты хочешь, то вы обе могли бы сопровождать меня. Делия Грейс, само собой, будет главной фрейлиной. Нора, если у тебя есть желание присоединиться к нам, ты тоже можешь быть фрейлиной. Если все пойдет как раньше, если Джеймсон сделает предложение, я попрошу тебя помочь в устройстве всего остального штата, чтобы все было сделано наилучшим образом. И конечно же, любую благосклонность, доставшуюся мне, я с радостью разделю с вами.

Нора шагнула вперед и схватила меня за руки:

– Я буду счастлива стать твоей фрейлиной! Холлис, спасибо!

Улыбалась она искренне, и все то негодование, которое она чувствовала из-за того, что я завоевала сердце Джеймсона, явно исчезло.

Однако Делия Грейс все еще кипела.

Я спокойно посмотрела на нее:

– Но во всем этом будет польза лишь в том случае, если вы станете действовать заодно. Вы очень разные, с разными характерами и способностями, и без вас обоих я просто не смогу справиться со всем. Пожалуйста!

Делия Грейс скрестила руки на груди, выражение ее лица откровенно говорило мне, что я только что предала ее самым гадким образом.

– Но я давно собиралась пригласить других леди. Ты сама это предложила, – напомнила я.

– Знаю. Просто я не думала… Она будет подчиняться мне, так? – спросила Делия Грейс.

– Ты безусловно главная фрейлина, – сказала Нора до того, как я успела что-либо произнести. – Все будут подчиняться тебе.

– Я ожидаю, что ты будешь справедлива, – предостерегла я подругу. – Но – да, ты стоишь выше всех, кто появится позже.

– Хорошо, – вздохнула Делия Грейс и посмотрела на меня с явным разочарованием. – Извините меня, миледи, но у меня голова разболелась… А вами, похоже, сейчас есть кому заняться. – С этими словами она вылетела из комнаты, хлопнув на прощание дверью.

– Наверное, мне и ожидать не следовало, что будет как-то иначе, – призналась Нора.

– Да, вам обеим понадобится постараться, чтобы уладить то, что было в прошлом, – заметила я.

– Согласна, но должна сказать, при том… при том, как мы с ней были далеки, я удивлена, что ты вообще дала мне шанс.

Я повернулась к ней:

– Ну, я большой сторонник вторых шансов. Надеюсь, что и Делия Грейс даст тебе такой шанс. И ты вместе с ней постараешься начать все заново.

На лице Норы было написано смущение, когда она собиралась с духом, чтобы ответить мне.

– Да, это может быть замечательно. Иногда… иногда при дворе существовать легче, если все отрицательное внимание сосредоточено на ком-то другом, если в том есть смысл.