Матабар. II

– Чуть ниже – это же не ветка для качелей.

Арди дергано кивнул, заметив, что его локоть находился над головой ребенка, и опустил руку. В то же мгновение Анастасия положила свое предплечье на его.

– А теперь вытяни правую вперед и возьми мою ладонь.

Разумеется, вытягивать руку никуда не пришлось, потому что иначе девочка бы банально до неё не дотянулась.

Когда с начальной позицией было, наконец, покончено, Анастасия снова посмотрела ему в глаза. В них не читалось ни страха, ни пренебрежения, ни высокомерия, только добросердечное веселье и немного озорства.

– Мы будем двигаться на три счета, – произнесла она, делая первый шаг и уводя за собой юношу. – Слушай музыку и двигайся в такт. Раз-два-три. Раз-два-три.

Слушать музыку? Ардан, настолько сосредоточившийся на том, чтобы не отдавить ноги Великой Княжны (чья обувь, наверное, стоила каких-то совсем неприличных денег), не слышал ничего кроме собственного настойчивого: «Ты и так должен небольшое состояние за костюм… не наступи… не наступи…».

А вокруг еще и глазеющие зрители, то ли довольные внезапным представлением, то ли, напротив, рассерженные и, едва ли, не хрустящие зубами от негодования. Ну либо так выглядел только один из них. Ровесник Ардана. Среднего, для человеческого мужчины, роста – в белом костюме, напоминающим парадные кители военных моряков. С ремнем с выгравированным на бляхе барсуком, чья вытянутая морда чем-то напоминала острое лицо этого дворянского отпрыска. Не говоря уже о черных волосах с белыми прядями и неестественно длинными пальцами.

– Это сын Великого Князя Аркадия, моего двоюродного дяди, – шепнула ему Анастасия, все так же плавно летящая в такт с музыкой. – Двенадцатый претендент на престол.

– И почему он смотрит на меня так… приветливо?

– Он приглашал меня на танец, но я отказала, – ответила Анастасия без тени иронии.

– Ох, – выдохнул Ардан, – простите, Великая Княжна, я не дал вам потанцевать с братом.

– Он мне не брат, – холодно отрезала Анастасия. – Тем более, он меня звал потанцевать не просто так, а…

Она посмотрела на Арди так, что тот сразу все понял.

– Но… вы ведь ребенок, – чуть было не воскликнул Ардан, но вовремя сумел сдержаться.

Увы, из-за этого он сбился с шага и, под смешки дворян, едва было не отдавил ногу княжне, попутно чуть не повредив её туфли.

– Все в порядке, – шепнула Анастасия и каким-то ловким движением качнувшись в сторону, использовала весь вес Арди перенеся тот на его же опорную ногу и таким образом спасая положение. Княжна не просто умела танцевать, а делала это превосходно. – Ему без разницы ребенок я или нет, главное – тот стул, на котором сейчас сидит папенька.

И вновь, если бы не умение Великой Княжны, Ардан точно либо свалился бы на неё, либо оттоптал все ноги.

– Музыка скоро закончится, – тихо и с чуть дрожащим голосом, как у потерянного, одинокого котенка, произнес этот странный ребенок. – Спасибо, Ард, что, пусть и недолго, побыл мне другом.

Она опустила взгляд и в этот момент Ардану стало так больно, будто чьи-то когти царапали изнутри его череп. Он так ярко представил себе образ человека, стоявшего посреди толп других людей, но, как и сейчас, в вотчине образованной ими пустоты.

– Арди, – тихо произнес юноша, – друзья зовут меня Арди, но… я не уверен, что вы действительно хотите быть мне другом. Тем более, что мы с вами, скорее всего, больше никогда уже не встретимся.

Но Анастасия его словно не понимала. Стоило ей услышать первые слова, как она крепко сжала его пальцы и улыбнулась так, как, порой, сам Арди улыбался, когда спускался с гор к Гуте, Шали и Скасти или же, наоборот – навещал Атта'нха, а потом сидел и глядел на звезды с Эргаром.

Глаза человека, внезапно почувствовавшего, что рядом есть кто-то другой.

– Даже если мы не встретимся… Арди, – Анастасия произнесла последнее слово робко и с небольшой запинкой, будто пробуя его на вкус. – Я буду знать, что где-то в этом мире у меня есть добрый друг.

На этом музыка смолкла и стоило последним нотам погаснуть под пышными сводами древнего дворца, Великая Княжна разжала руки и, легко, словно весенняя пташка, упорхнула в сторону отца и матери. Дворяне расступались перед ней волнами, испугавшимися неприступности каменного волнореза, а Ардан, как идиот, стоял посередине зала.

На миг он посмотрел выше, невольно встретившись взглядами с Императором и не увидел в глазах Павла IV ровным счетом ничего. Будто заглянул в бездну, где на дне плескалось чернильное море – густое и темное, грозящее затянуть смотрящего внутрь и…

Ардан, усилием воли, отвел глаза в сторону.

Что ему там говорили на счет того, чтобы научиться контролировать Ведьмин Взгляд?

– Пойдем, – его вновь кто-то и куда-то потянул, но у Арди не было ни физических, ни моральных сил сопротивляться. Недавний визит в чужую бездну буквально выпил его до суха, попутно напомнив о Цасаре…

Нет, разумеется, Император не являлся вампиром, но обладал какой-то непонятной силой. И, признаться, у юноши не имелось ровно ни малейшего желания что-то выяснять на эту тему. Как, собственно, и на любую другую, связанную с кем бы то ни было из присутствующих в зале.

Отдышавшись, Ардан понял, что вновь стоит около столов с закусками и какое-то время поглощает очередную брускету с паштетом. Кажется из дикого гуся. Радует, что не домашнего…

– Поздравляю, – прошипела Атура. Она вместе с мужем стояла перед Арди. Семейная пара будто прикрывала его от постепенно убывающей толпы дворян, исчезавшей за дверями зала. – Ты завел себе смертельного врага из числа Великих Князей.

– А у меня был выбор? – серо и сухо спросил Ардан.

– Был, – кивнул Дэвенпорт, – ты мог сослаться на старую рану, мог сделать вид, что не понимаешь Галесского, мог… да все, что угодно мог.

– Если бы я отказал Великой Княжне, то это…

– Это было бы разумно и понятно, – перебила Атура. – Да, скорее всего, Анастасия бы этому не обрадовалась, но…

– Но она тоже из числа Великих Князей, – теперь уже перебил Ардан, разом проглатывая закуску. – И далеко не двенадцатый, или какой там по счету, претендент на престол.

– Вот только она будет жить во дворце, – напомнил Дэвенпорт. – Настолько далеко от тебя, насколько это возможно.

– А этот парень…

– Великий Князь Иолай, – настойчиво поправила Атура.

Ардан неопределенно помахал рукой в воздухе. За последние несколько часов он узнал столько новых и, абсолютно бесполезных для него имен, что впору было отдельную страницу заводить в гримуаре. И не одну…

– А ваш Великий Князь Иолай будет жить в каком-нибудь огромном имении, в не менее огромной усадьбе, посреди…

– Посреди Метрополии, – кажется, у них с Атурой возникла некая эстафета по перебиванию. – И куда ближе, чем тебе кажется.

Ардан перевел взгляд с неё на Дэвенпорта, потом обратно, после чего устало помассировал виски. Ну почему, почему каждый раз, когда ему стоило отвлечься от своих книг, свитков и, на худой конец, вкусного обеда, желательно включавшего в себя ежевичный пирог, то случалось нечто подобное.

– Он звездный маг, да?

– Именно, – кивнула Атура.

– И в этом году поступает на первый курс Большого.

– Все верно, – поддакнул Дэвенпорт.

– А еще у него есть приятели и товарищи из числа других отпрысков аристократов и все они вместе славятся своими весьма скверными характерами и выходками, за которые простых людей давно бы судили и отправили если не на каторгу, то за решетку.

Теперь уже пришел черед Атуре и её мужу недоуменно переглядываться.