Перекрёсток

Настрой у него был столь же паршивый, сколь и погода за окном. Кровоточащая сердечная рана. Мерзкое послевкусие похмелья. Сверлящие мысли и обрывки минувших диалогов. Он чувствовал себя несчастным. Это было состояние, груз которого ему, похоже, придется нести очень долго. От осознания всего происходящего становилось только хуже. Он еще мог улыбнуться друзьям или даже посмеяться над рассказанным анекдотом. Но после того как ему приходилось отворачиваться от собеседника, глаза его стекленели и вымученная улыбка сменялась угрюмым фасадом. Окружающие замечали это и лишь кидали сочувственные взгляды в его сторону. Оно было и к лучшему, как считал Петя. Он мысленно был готов врезать по зубам любому, кто подсядет к нему с репликой в духе: “А что такой грустный? А? Веселись!”. Как минимум он бы ему точно ответил: “А что такой веселый? Грусти!”.

Прозвенел звонок. Лекция сменялась новой лекцией. Очередной общеобразовательный предмет. Преподаватель, по своему обыкновению, задерживался в столовой соседнего корпуса. В аудитории шум. К Пете подходит Дима и осторожно спрашивает:

– Мы тут с парнями собираемся свинтить со следующей пары и прогуляться на рынок за шаурмой. Ты с нами?

– Не, я пас, – равнодушно ответил Петя. Затем все же решил изложить развернутое обоснование. – У меня и так пропусков больше, чем хотелось бы. Да еще и погодка так себе.

– Справедливо, – пожал плечами Дима. – Ладно. До завтра тогда. Мы пошли.

Дима, Гена и Денис взяли куртки в руки и плавно проскользнули к выходу. Через несколько минут за ними последовало еще пару человек. Хоть численность аудитории незначительно поредела, в той области, где сидел Петя, стало гораздо просторнее. Теперь он находился один на отшибе. И был этому обстоятельству даже рад. Ведь в кои-то веки ему удалось остаться наедине с самим собой.

Он всё пытался переварить изречения минувших дней. За последнее время жизнь сервировала ему целое изобилие мыслеблюд. И, увы, самые основные яства были до мерзости кислы и горьки.

“Сам ли я виноват в своих проблемах? – думал он. – Если брать на себя всю ответственность, то, наверное, сам. Но в чем конкретно я виноват? В том, что я такой, какой я есть? Может быть, я действительно патологически дефективный человек, как мне намекала на это Оля. И серьёзная жизнь – это не моё. А приговор ли это в принципе? Должен ли я пытаться что-то исправить? Может, стоит искать окружение, соответствующее такому психологическому профилю? Это было бы довольно дипломатичное решение проблемы. Такие, как я, жили бы в своей среде, а такие, как Оля, – в другой среде. Мы бы не пересекались и были бы счастливы… Хотя, честно говоря, звучит как избегание проблемы. Вдруг если я не сделаю со своей жизнью ничего сейчас, то в будущем обреку себя на вечные страдания. Алкозависимость и жизнь от зарплаты до зарплаты, действительно, не сильно радужные перспективы… Но выпивают у нас почти все, это норма… Хотя все у нас и живут несчастно, это тоже норма… Может ли несчастьем быть то, что есть норма? Казалось бы, здесь таится противоречие. И сколь бы люди не утверждали в краткие периоды душевного откровения, что они несчастны, по внешним факторам жизнь большинства таких людей как минимум приемлема. А еще в соцсетях мы видим красивые фотографии счастливой жизни. И на публике эти люди бодры и веселы. Может быть, всё это фарс. А может, этот фарс и является счастьем. Есть ли разница между тем, что человек ведёт себя как счастливый и тем, что он является счастливым на самом деле? Часто люди делают не так, как говорят. А говорят не так, как думают. А осознанно думают не так, как чувствуют в глубине души. Нам всегда трудно понять других людей. Зачастую виной этому являемся мы сами, когда стараемся вписать их в рамки известных нам шаблонов. Но мало кто осознает, что нам также трудно понять и самих себя. Потому что себя мы тоже пытаемся вписать в рамки известных шаблонов. Но я не шаблон. Я тот, кто я есть… А если тот, кто я есть, это плохой человек? Должен ли я тогда себя изменить? Могу ли я себя изменить? По какому принципу это должно происходить? Я могу начать вести себя по-другому, но от этого я не стану чувствовать себя по-другому. И подобное противоречие будет хрупко держаться до первого срыва, следующего за стрессовой ситуацией.”

Тем временем преподаватель вошёл в аудиторию, громко хлопнув дверью. Люди стихли. Без тени сожаления (он ведь опоздал!) разложил свои вещи. Проверил что-то в своей личной записной книжке. И начал вести новую лекцию, словно перерыв между его занятиями был всего пять минут, а не две недели.

– Следующая тема, которую мы с вами рассмотрим, это тема под названием «Основы выживания в лесу». Дикий лес – одна из самых неблагоприятных сред, которая нами подробно изучается. Сегодня мы обратим внимание на грибы, которые могут вас убить, ягоды, которые могут вас убить, животных, которые могут вас убить, бактерии, которые могут вас убить, погодные явления и ландшафты, которые могут вас убить. А также разберем минимальные навыки, которым вы должны обладать, чтобы не умереть самому…

“Да, да, современный человек в лесу умрёт быстро, мы все поняли вашу мысль, – отрешённо думал Петя. – Но разве человек приспособлен жить вообще в какой-либо среде? Не выживать, а именно жить. Для выживания не так-то много человеку нужно по природным масштабам. А что человеку нужно для жизни? Непонятно. Много чего в этой жизни непонятно. Сложно что-то про нашу жизнь понять самому. Интересно, а что другие? Другие понимают что-то в жизни? Они говорят, что да. Но можно ли им верить? Даже если они сами считают, что говорят правду, являются ли их слова таковыми?”.

За окном потемнело из-за уплотнившихся туч. Сверху начали падать робкие капли воды, как небесные семена, которые точечно посыпали город по всей его площади. Помещение начало наполняться успокаивающим звуком нежно постукивающих водяных градинок. Их, в первую очередь, было видно на окнах комнаты, где они танцевали размашистые вальсы, наполняя всё окно живой энергией. Многие люди внутри увлеченно наблюдали за ними…

“Вероятно, вся суть кроется в самой концепции человеческой души. В той самой незримой сущности, что всегда присутствует внутри нас. Что незримо наблюдает за происходящим, лишь иногда показывая свою позицию в виде внутренних противоречий человека. В той сущности, что мы получаем с рождения. Сущности, которая является частью высшей космической игры, в которую она вступила задолго до нашего первого вдоха. Все мы вынуждены играть в эту Игру. В этом и есть смысл. А что если нет? Что если бы не было у человека души? Могли ли бы мы сами найти себе своё предназначение? Могли ли бы мы жить так, как того желаем, без оглядки на то, как нам жить навязывают? Вопрос хороший.”

Прозвенел звонок. Пятиминутный перерыв. “Я отойду на кафедру. Чтобы доска была чистой к моему приходу!” – сказал напоследок их лектор и спешно вышел. Деловой, вероятно, был человек, раз ни минуты не может сидеть без дела. Хотя, возможно, он слишком ленивый человек, раз делает всё в последний момент. Особенно об этом говорило умение невозмутимо приступать к работе независимо от внешних условий. А также способность моментально переключаться между делами. Скорее, это был иммунитет, формировавшийся в условиях бесконечных дедлайнов. Даже если так, этим качеством Петя тоже бы восхищался.

Это была особенность характера Пети. Как бы он к человеку не относился, он всегда умел различать в людях сильные стороны. И отдавать этим качествам дань уважения. По крайней мере, мысленно. Это было справедливо. И это помогало ему самому ставить перед собой цель приобрести позитивные качества. Но хотеть приобрести – это одно дело, и совсем другое дело – их приобретать.

Перемена шла, но никто из его одногруппников не удосужился очистить доску от названий животных и растений, которые были вперемешку с цифрами. Тогда Петя решил сам заняться этим делом. Он встал со своего места, подошел к доске и взял тряпку. Затем понёс её в ближайший туалет, чтобы помыть. Другие ученики занялись своими делами. А Пете терять было нечего. Ничем важным он не занимался. Наоборот, хотелось отвлечься от своих мыслей хотя бы ненадолго. И пару минут позаниматься нехитрым ручным трудом. Уже после звонка, знаменующего конец перерыва, вернулся он в аудиторию и протёр все части доски. Спешить было некуда. Намёков на скорое продолжение лекции не появлялось.

Закончив свою работу, он вернулся на место, где лежали его вещи. Через несколько минут после этого преподаватель вернулся. Удовлетворившись пустым пространством для своих новых записей, он продолжил занятие. Петя некоторое время даже послушал пару интересных фактов. Но вскоре ему это надоело, и он вернулся к самокопанию.

“Люди определяют, хороший ты человек или нет. Это их суперсила. Ты можешь попытаться их переубедить, но вряд ли у тебя получиться. Даже если ты делаешь им добро в перспективе, судить тебя будут по более примитивным критериям. По простым и понятным стереотипам, сформированным нашем обществом. Просят о помощи – помогай. Просят милостыню – подавай. И так далее. Ты можешь, конечно, сделать вид, что тебе плевать на их мнение. Можешь даже принять индифферентную позицию относительно него, если ты достаточно твёрд и решителен. Но вот только к хорошему результату эти действия тебя не приведут. Игре плевать, как лично ты оцениваешь свои поступки. У других людей ведь тоже как будто есть душа. И эта душа внутри каждого из них дает тебе оценку… Так люди говорят, по крайней мере… Что чувствуют тебя сердцем. Что чувствуют холодок, тянущийся от тебя. Чувствуют душой, что ты поступил плохо. А если чувствуют душой, то это уже как ни крути фатально. Априори лишь нашим душам ведомы правила Игры. И их должны мы слушать беспрекословно. И, следовательно, подобному общественному мнению должны подчиняться. А то ведь иначе в ад попадешь.... Душа твоя попадёт, если быть точнее…”

С подобными мыслями Пётр сидел еще довольно долго. Хоть из них местами получался последовательный рассказ, но во многом они были беспорядочны и случайны. Он ведь все-таки не был машиной по построению мыслекоструктов. Часто он повторял уже продуманные логические цепочки дважды. Трижды. И более раз. Про себя он думал, что ищет в них изъяны и выполняет их улучшения, но на самом же деле, ему просто нравилось раз за разом смотреть на то, как стройно он всё складывает. Придумывать новые логические цепочки было куда сложнее. Крайне сложно сделать следующий шаг в таких размышлениях. А прокручивать уже сделанные выводы в голове было просто.

Еще интересно было представлять, как он рассказывает все свои мысли кому-то другому. Например, Диме. Но это довольно обыденно и скучно. Куда интереснее, например, представлять, как он бесцельно сидит на скамеечке вокзала, как к нему случайно подсаживается неряшливый старик с колоссальным философским бэкграундом, как они начинают рассуждать с ним о великом…

Хоть мышлением Пётр на второй половине пары занимался больше, чем на первой, он произвел толковых новых идей в своей голове совсем немного. Хотя сам того он, естественно, не замечал.

Когда прозвенел финальный звонок, Петя медленно собрал вещи и вышел на улицу. Дождь пока еще не усиливался, будто он экономил силы. Тротуар ожидаемо был мокрый, как и весь наружный город. Тут и там текли ручейки дождевой воды. Но с капюшоном на голове гулять под дождём такой силы становилось комфортно. Поэтому Петя по пути к своей комнате в общежитии осмелился заскочить в продуктовый магазин. Там он взял бутылку водки. Вспоминая недавние Олины слова, он было замешкался на кассе, но потом плюнул на всё и совершил покупку. Приблизившись к зданию общежития, он решил не идти через парадный вход. У излишне бдительной вахтёрши, скорее всего, возникли бы вопросы к его поклаже. Но ему было вовсе не обязательно идти к себе домой через дверь. Его комната располагалась на первом этаже в отдаленном углу здания. Он подошёл к окну, которое обычному человеку показалось бы надежно запертым, ловко надавил на него в нужных местах, и оно открылось. Следующего ловкого движения хватило, чтобы Петя оказался прямиком в своей комнате.

Общежитие было самым простым: узкие комнаты, ноль пространства для жизни, древняя деревянная мебель, линолеум, перекрашенные наспех стены, тараканы, моль и прочая живность. Душа и туалета, естественно, не было. Они были в единичных экземплярах на весь этаж. Комната была рассчитана на двоих. Но последний сосед Пети неожиданно уехал в родное село, когда узнал, что его девушка беременна. Перспективы его возвращения были довольно туманны. Благодаря чему Петя фактически уже целый месяц жил один.

В обычный день эта эксклюзивность его бы непременно порадовала. Но не сегодня. Сегодня был только он один и целая бутылка водки. Никогда до этого в жизни Петя не пил в одиночестве. Для него эта была некая грань, через которую он подсознательно переступать не желал. Рубеж, за которым ты из любителя выпить превращаешься в заядлого алкоголика. “Стереотипы,” – подумал он и открыл бутылку.

За окном резко потемнело. А через считанные минуты начался настоящий ливень. Стена воды была настолько плотной, что через неё впору было плыть, а не идти. Видимость была нулевая. Многие дороги в мгновение ока превратились в ручьи. Усиленный дождём ветер рвал и метал всё на своем пути. Раскаты грома сотрясали землю каждую минуту. Стихия решила показать всю свою силу. И люди, и животные этой силы боялись до смерти. Всяк от мала до велика забился в свой угол и беспомощно дрожал в надежде, что всё природа смилуется над ними.

Мощный дождь пробил себе пути через щели старого деревянного окна комнаты, в которой сидел Петя. Но ему было все равно. И стихии он не боялся. Иррациональной храбрости придавал ему спирт в крови. В остальных комнатах люди включили свет. В комнате Пети же господствовали тьма и мрак. Он не хотел включать свет. Это оказало бы лишнее психологическое давление на него. Ему нравилась темнота. Её простота и естественность. Возможно, в тот момент в нем присутствовало неосознанное желание скрыть свои действия и мысли. Может, и нет. Этого бы он точно не признал сам себе.

“Я знаю, чего я хочу. Я хочу быть собой. Собой настоящим. Делать то, что сам считаю нужным. Следовать собственным моральным принципам. И плевать я хотел на мнение других. Они сами идут на поводу у других мнений. Как сломанный копировальный процесс, который бесконечно делает копии свеженапечатанного листа. Это видно. Никто по-настоящему не может объяснить, с какой целью он поступает так, как поступает. И на дурацкую Игру мне тоже плевать. Я под ней не подписывался. И я в неё играть не буду. Я был рождён, и я умру. И я хочу прожить промежуток между этими событиями так, как будто он и есть самое важно в этой жизни. А не так, словно это лишь экзамен перед настоящими жизненными этапами. Моя душа попадёт в ад? Да и пусть попадает! Это не моя проблема. Я никогда не соглашался на роль такси для какой-то метафизической сущности. Я – это и есть моё физическое тело. Мой мозг порождает мой разум. А гормоны порождают мои чувства. Именно так я себя идентифицирую. После смерти моё тело распадется. Это будет концом для меня. И я не буду слушать тонкие голоса в моей голове, которые против моей воли и всем законам логики твердят мне делать так, как того требует Игра. Я не хочу ограничивать свою собственную жизнь ради того, чтобы метафизическая сущность получила дополнительные бенефиты после моей смерти. Душа просто пытается использовать мою жизнь в своих корыстных целях. Этот тип отношений иначе как паразитическим не назовёшь. Душа, судя по всему, это и есть паразит в моём теле.”

Последняя мысль мгновенно породила в его голове совершенно новую идею. Это было неожиданно, как удар молнии. Новое изречение стало настоящим откровением для него. Миллионы новых нейронных связей за считанные секунды начали образовываться в голове, как эхо той великой идеи. На несколько минут у него перехватило дыхание от восхищения и волнения. По телу побежали мурашки. Впервые за пару дней он почувствовал лёгкость и уверенность в себе. Это был момент эйфории. Он теперь знал, что ему нужно делать, чтобы решить данный вопрос раз и навсегда. И никакая плохая погода его не остановит.

Надев куртку, он вылез обратно в окно. И закрыл его. Снаружи уже полностью стемнело. А дождь и не думал утихать. Настал редкий момент, когда мир перевоплотился в обитель тьмы и холода. Словно то был другой, параллельный мир. Не присутствовало в нём ни единого признака живой души. Как будто в такой сильной буре ничто и никогда не могло существовать. Искусственный свет из окон и фонарей казался лишь ненужной декорацией к тёмным громадам зданий, огибаемых непрерывной пеленой чёрного дождя. От дорожек не осталось и следа. Приходилось шлёпать по лужам, блестящим угольным цветом. А в ушах звучал устрашающий гул слившегося воедино шума.

Заблудиться в нынешнем тёмном мире не составляло труда. Но Петя хорошо знал дорогу до места, куда он направлялся. Он мог бы дойти до него даже с закрытыми глазами. Первой точкой маршрута являлась автобусная остановка. Хоть она казалась очень маленькой, под её крышей было несколько спокойнее, чем снаружи. Будто это зрительское место в первом ряду для наблюдения за бурей вокруг.

Через некоторое время подъехал автобус. Абсолютно пустой. Водителя не было видно из-за слепящего света фар. Оставалось лишь верить, что он там есть. Как только двери распахнулись, Петя прошмыгнул внутрь. Всего мгновением позже двери захлопнулись обратно. И железный ковчег продолжил своё плавание.

В некоторых местах воды на дорогах действительно налилось так много, что она даже заливалась в салон сквозь щели в дверях. Если бы двери отсутствовали вообще, весь автобус давно бы уже затопило. Свет ламп то и дело подмаргивал, поддерживая должный уровень нагнетания. Ржаво-желтая палитра интерьера тоже внушала негативные мысли. Но всё же здесь было куда спокойнее, чем снаружи. Если за окном царил хаос, то здесь властвовала подавляющая угрюмость. Петя знал, что текущий участок его пути – самый простой. На мгновение в его голове даже мелькнула мысль: хорошо было бы вообще никогда не выходить из сего транспорта. Пусть бы он вечность ехал без остановки, везя своего единственного пассажира к далёкой недостижимой цели. А Петя бы вечно сидел в хвосте, как сидит сейчас.

Так он и ехал, представляя подобное. Но идиллия его закончилась. Автобус величественно подъехал к остановке и намертво встал. “Конечная. Просим всех пассажиров покинуть транспорт,” – невнятно пробормотал электронный голос. Но понимать что-то не было необходимости. Петя и так знал, что ему нужно выходить. Подойдя к тёмному проходу, он сделал шаг в темноту. И тут же очутился во тьме полностью. Автобус уехал, и Петя остался один. Он находился на юго-западном крае города. Гаражи. Целый квартал маленьких одноэтажных квадратных строений. Тоже район неблагоприятный. Если в трущобах, где жил Денис, у тебя был шанс быть избитым или ограбленным, то здесь дела велись серьёзные. Тут могли проходить крупные наркосделки, разборки криминальных авторитетов, перепродажи краденых автомобилей и всё в этом духе. Если ты окажешься здесь в неправильном месте в неправильное время, у тебя есть все шансы остаться без дыхания в ближайшей канаве. Гуляли слухи, что трупы прячут прямо по гаражам. Легенды указывали на вполне конкретные гаражи с очень подозрительными владельцами. Ходили легенды о Гаражном Каннибале, что живёт в одном из этих боксов, питается мясом людей и выходит из своего убежища только ночью на охоту. Любое исчезновение в этом районе молва всегда связывала с сим гипотетическим индивидуумом. И когда ты гулял по этим местам, в голове всегда присутствовала задняя мысль, что за бетонной стенкой от тебя, возможно, устраивает кровавый пир человекоподобное безумное существо. Такие мысли будоражили умы подростков, осмелившихся проходить мимо. Но с годами люди начинали относиться более скептически к байкам подобного рода.

В настоящий же момент на улицах не было никого. Видимо, в такой дождь даже маньяки предпочитали сидеть в своей конуре и не высовываться. Поэтому Петя беспрепятственно прошёл по самому короткому пути. Проснувшись боком сквозь щель в бетонном заборе, он вышел на тропинку, ведущую в лес.

И тут настала самая страшная часть его пути. Потому что дальше ему предстояло идти одному по лесу, покрытым беспросветной мглой стихийной бури. Особенно страшно выглядел лес со стороны. Деревья корчились от боли, которую причинял им мощный холодный ветер. Некоторые из них не выдерживали и падали замертво на землю, обретая там, на земле, вечный покой. Весь свет цивилизации оставался за спиной. Впереди же простиралась темнота на десятки километров вперёд. Оттого ход туда, вглубь, ощущался как лаз в заброшенный подвал, где, вероятно, обитали жуткие монстры. Но в отличие от подвала в лесу жуткие монстры обитали абсолютно точно. И многие из них абсолютно точно могли растерзать Петю до смерти. Вопрос состоял лишь в том, встретится ли он с ними сегодня или нет.

Но в этот день Петя был полон решимости. И тёмный лес при всём своём желании не мог заставить его передумать сделать то, что он хотел сделать. Войдя внутрь, Петя подметил: деревья частично защищали его от дождя и ветра. Это был плюс. С другой стороны, казалось, что за любым тёмным углом прячется злой лесной зверь. Это был минус. Особенно в силу того, что ничего не было видно, и каждый угол являлся тёмным. Всё, что оставалось Пете, – смотреть себе под ноги, где еще сохранялась возможность различить тропинку. Идти по ней оказалось делом неприятным. Под действием проливного дождя её размыло так, что местами нога проваливалась в чёрную грязь по щиколотку. Оставались, конечно, опции обойти такие места стороной, но перспектива потеряться ночью в лесу казалась куда страшнее перспективы испортить кроссовки. Тем более, что идти еще предстояло около часа, и их шансы не лишиться приличного вида сводились к нулю. Темные силуэты веток и корней деревьев в воображении являлись в виде змей и других ползучих гадов. Это столько раз обманывало мозг, что хотелось просто зажмуриться и идти вслепую. Но то был обманчивый порыв. Всякий раз, когда Петя терял бдительность, он тут же спотыкался и летел лицом в грязь. Но при этом он успевал вовремя подставить под лицо руки. А затем и быстро подняться. Немного проливали свет на окружающее пространство проблески молний. Они делали мир видимым всего на мгновение. Потому картину его приходилось держать в голове и рассматривать уже в подсознании. А оно постоянно норовило дорисовать ненужные детали.

Через некоторое время на пути Пети возникло болото. Тропинка сильно извивалась, обозначая собой безопасный маршрут. Если идти по ней в хорошую погоду, есть вероятность, что останешься сухим. Но явно не сегодня. Войдя в очередную лужу, Петя остановился. Возникла проблема. Воды было немного, но она разлилась на большую площадь. Заветная тропинка ушла под воду. И продолжения её не было видно. Петя минут пять или десять топтался на месте, пытаясь найти, где она выходит. Но в поле зрения попадали лишь вода и камыш. Оставалось только сделать то, что Петя так боялся с самого входа в лес – идти вслепую. Он помнил, в каком направлении болото должно кончиться. Туда он и направился, раздвигая руками рогоз. Очень скоро ноги вместо твердой почвы под водой начали ощущать зыбкий ил. Вода становилась всё выше и выше. И вот жидкость уже по колено. Самая большая подлость этого болота заключалась в том, что нельзя было сказать наверняка, в каком направлении возрастает глубина. Вроде ты сейчас стоишь по колено в воде, но на следующей кочке ты уже вновь поднимаешься на сухое место. И так раз за разом. И вот сделав очередной шаг, Петя вдруг ушёл по пояс в болото. Так глубоко. Он даже не думал, что эта лесная лужа настолько глубока. Но идти назад было поздно. Через несколько метров впереди он уже видел кустарник, знаменовавший твёрдую поверхность. А слева и справа от него была лишь рябь на десятки метров. Идти в обход гораздо труднее. Посему Петя продолжил идти вперед, по пояс в воде. Через пару шагов он мельком огляделся по сторонам и понял, что стоит на середине этого маленького вытянутого озерца. Вокруг него простиралась волнующаяся водная поверхность. Лишь бы не стало еще глубже. Ноги как минимум на десяток сантиметров увязли в болотном иле. Порой он хватал конечности настолько плотно, что вырывать их приходилось с явным усилием.

Но вот глубина снова спала до колена. Затем по щиколотку. И с очередным шагом Петя ступил на твердую почву. Как же он был тому рад. Но мимолетное облегчение его омрачил плотный кустарник. Петя не знал, в какой стороне продолжается тропинка. Но знал, что где-то впереди должна находиться железная дорога. Поэтому идти нужно было именно вперёд. Чтобы пройти сквозь плотные заросли, пришлось сесть на корточки. А затем лечь и ползти. В какой-то момент Петя устал и минут десять просто лежал на холодной земле. Но затем снова собрался. Встал и, силой раздвигая ветки, продолжил пробираться вперёд. Плотные заросли, на самом деле, шли всего лишь пару метров. Но это оказались самые тяжёлые пару метров на всем его пути. Освободившись от их объятий, Петя снова очутился в хвойном лесу. Там он смог выдохнуть. Между деревьями можно было спокойно идти по твердой почве.

Тут располагался лишь небольшой пролесок между болотом и железной дорогой. Посему довольно скоро деревья закончились, и перед Петей встала высокая насыпь. Взобравшись наверх, он оказался на ровной, искусственно созданной поверхности. Одноколейка шла по прямой и растворялась вдали в гуще дождя Много воды стекало вниз. По этой причине дорога оказалась еще и относительно сухой, по крайней мере, здесь не стояли осточертелые лужи на каждом метре. Петя уже мог идти спокойно. Нужно было найти продолжение тропинки. Вначале он прошёл метров двести в правую сторону. Разочаровавшись в том, что не нашёл ничего похожего на картины из его воспоминаний, он развернулся и пошёл обратно в левую сторону. Метров через четыреста он увидел знакомые деревья. Когда он спустился вниз, его гипотеза подтвердилась: от железной дороги тянулся свежеобразовавшийся ручеек прямиком в лес, который дальше превращался в утоптанную землю. Без сомнений, в том месте продолжалась тропинка, по которой он шёл от самого города.

Идти дальше было уже не так страшно. Больше никаких болот на его пути не должно быть. Хотя легким остаток дороги назвать тоже было нельзя. Пришлось перелезать через опавшее дерево. Прыгать через узкий ручей. Взбираться по холмам. И нагибаться под нависшими ветками. Но все эти препятствия были преодолимыми. Путь этот был изучен. Помогало и то, что была ранняя весна, и растительности появилось еще не так много.

В конечном счете тропика влилась в полноценную лесную дорогу. Целые две колеи свидетельствовали о том, что периодически по этой дороге проезжал автотранспорт. Говорят, что это была одна из самых старых дорог в округе, и задолго до машин по ней проезжали повозки, запряженные лошадьми. Соединяла эта дорога две крупные деревни. Отчего в такие слухи верилось легко. Тут уже идти было куда проще. Лишь дождь лил на голову с удвоенной силой, поскольку деревья над дорогой росли куда реже. Но к тому моменту Петя был уже настолько мокрый, что ему было все равно. Слева и справа от дороги иногда виднелись покачивающиеся силуэты камышей. Но залезать на саму дорогу они себе не позволяли. Иногда выбоины в дороге были засыпаны щебнем. На обочине можно было встретить гниющие деревянные колёса. Или другие рукотворные предметы. Но довольно редко. Лесной коридор, хоть и пользовался людским спросом, всё же принадлежал именно дикой природе.

Вскоре лес прервался. Открылся вид на необъятное пустое пространство. Когда-то здесь были пахотные земли. Они простирались до самого горизонта. Лишь вдалеке за возвышенностью можно было увидеть верхушки деревьев, продолжавших лесной массив. Последний раз здесь что-то сеялось уже довольно давно. Невыгодное местоположение. Еще четверть века назад всего в двадцати минутах ходьбы от поля царила жизнь в небольшой деревушке. Там и жили работящие трактористы. Деревянный амбар был тракторной базой. А крохонький магазин обеспечивал жителей всем необходимым. Но теперь же в деревне не было ни души. Люди покинули те места. Без их присмотра все постройки сгнили и разваливались одна за другой. Почему так произошло? История умалчивает. Возможно, люди переехали в растущий город на заработки. Но возможно, они бежали от чего-то страшного.

В деревню шла такая же автомобильная грунтовая дорога, как та, по которой шёл сейчас Петя. Но она была перпендикулярна ей. Напрямую от заброшенной деревни дорога упиралась в Лесное озеро. Правильного названия озера Петя не знал. Так его окрестили в народе, по понятным причинам. Оно было большим. Наполненным кристально чистой водой. Берег мог порадовать как плавным заходом, так и старыми мостками, с которых можно было прыгать. В общем, среди любителей купания это место славилось как самый лучший пункт в округе. Летом здесь можно было провести целый день. Именно благодаря этому Петя знал дорогу сюда.

Но в этот раз, впервые, его цель была не озеро. Две перпендикулярные дороги делили поле на четыре части. А посредине располагался колоритный перекрёсток. То было не просто голое пересечение дорог в поле, а полноценный спот со своей атмосферой. Во многом, потому что вокруг перёкрестка располагался островок растительности. Последнее пристанище флоры и фауны тех лет, когда вместо поля тут находился лес. Тракторы никогда не перепахивали это место. Во-первых, это позволяло закруглить углы. Во-вторых, в лучшие времена его использовали как точку для перекуров, и тень от растений здесь приходилась как нельзя кстати. В-третьих, это была дань традиции. Посему вокруг перекрёстка росли среднего размера кусты, пару небольших березок, а на возвышении красовался старый дуб. Вернее, когда-то красовался. Сейчас же на месте дуба торчала чёрная вертикальная головешка. Говорят, в одинокое дерево в поле, в конце концов, попала молния. И даже не один раз. Это событие произошло довольно давно. Петя всегда помнил дуб примерно таким, каким он был сейчас.

Древность перекрёстка сложно было переоценить. Грунтовые дороги, пересечением которых он являлся, совершенно точно существовали сто лет назад. Как путь между двумя крупными деревнями, так и подход от ближайшей деревни к озеру были очень старыми. Еще до автомобилей по ним определённо разъезжал гужевой транспорт. А в виде пересечения пеших тропинок перекрёсток мог существовать двести, триста или даже четыреста лет. И довольно многое до своего тёмного перевоплощения успел повидать старый дуб. Лишь он имел шанс передать хотя бы малую часть тех чёрных событий, что происходили здесь. Если бы он мог и хотел говорить.

В таком зловещем состоянии Петя сегодня и застал перёкресток. Чёрное место посреди заброшенного пустыря на километры вокруг. Обуглившийся ствол дуба выглядел так, словно он служил проводником из мира зла. Тёмное небо сверху. Голые ветки кустов вокруг торчали, словно иглы. Дождь и ветер обеспечивали безнадежный холод. Всё это место источало дикое первородное зло.

Петя дошёл до центра перекрёстка и остановился. Он начал смотреть по сторонам, лихорадочно поворачиваясь вокруг своей оси влево и вправо. Ливень разрывал землю под ногами, превращая её в рыхлую кашу. За вспышками молний мгновенно следовал свирепый рёв грома. И ни души вокруг. Петя на несколько минут замешкался. Но отступать уже было некуда. Набравшись смелости, он закричал во всё горло:

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ТЫ СТАЛ ПРОКЛЯТИЕМ ЭТОГО МЕСТА! ПОКАЖИСЬ МНЕ! Я знаю всё про Антона Звонкого! И про прочих из его компании! Может быть, ты ждешь от меня какого-то ритуала? Но я не знаю никаких ритуалов! Я хочу заключить с тобой сделку! Ты тоже этого хочешь! Так приди же сюда и сделай это…

Внезапно очередной раскат грома прозвучал прямо над головой. Он был самым громким из всех, что Петя сегодня слышал. После него резко стало тихо. Неестественно тихо. Что-то изменилось. И Петя догадывался, что именно. Он почувствовал на своём затылке чей-то ледяной взгляд. Медленно обернувшись, он увидел это. Чуть поодаль стоял черный силуэт в плаще. Стоял он неподвижно. И определённо смотрел прямо на Петю. Тот от ужаса стоял в беспомощном оцепенении. Не возникало никакого сомнения в том, что это не человек. Это был он. Демон Перёкрестка. Существо из мира тьмы. Беспринципное и безжалостное.

Проблеск молнии позволил на мгновение увидеть всю мерзость его лица. Покрытая чёрной шерстью голова едва ли походила на гуманоидную. Она была очень большая. По форме напоминала что-то среднее между головой козла и головой зубра. Круглая и с завернутыми назад рогами. На ней располагались большие хищные глаза, едва различимый нос и гигантский разрез рта, который большую часть головы и занимал. В такую пасть запросто могла бы поместиться голова человека целиком. Завернутые назад рога и уши его были укрыты плащом. Как и всё остальное его тело.