Глаз Дракона. Обломки Расколотого мира

– Слава призрачному дыханию, вы целы! – воскликнула женщина. Сохранять беспристрастность она уже не могла. – В этой сумке бинты, амулеты и еда. Неизвестно, сколько продлится ваш путь. Будьте предельно осторожны. Не верьте никому. В лесу много бандитов, чужаков…

– А они тогда зачем? – Мария искоса посмотрела на троих воинов в доспехах и с оружием в руках.

– Это ваша охрана. На них можно положиться. В случае опасности они вас защитят.

– Хочется думать, – девушка буркнула и выжидающим взглядом уставилась на мать.

– Нельзя терять время. Быстрей залезайте в карету. Там внутри есть тайник под сидением, в нем Глаз Дракона. Кроме вас никто его найти не сможет. И все получится, я верю. Возьмите карту, в лесу множество разных тропинок, и почти все из них уже в силу своей ненадобности, просто-напросто ведут в тупик.

– Будь осторожна сама, – как всегда, тихо сказала София. Они обнялись на прощание. Девушки забрались в карету, стражники заняли свои места.

– Я в вас верю, – Изабелла дала знак кучеру, чтобы трогался. Карета покатилась во тьму.

Глава 2

Лес дышал. Еще неокрепшие лучи утреннего солнца робко пробивались сквозь зелень листьев. Дождь прошел, оставив после себя пелену свежести. С листьев спадали капельки воды, переливаясь под светом утреннего солнышка, голоса лесных птиц напевали о начале нового дня. Ветер не нарушал спокойствия: отгулявшись за ночь, он тихо дремал где-то в ветвях огромных деревьев.

Карета шла ровно, но медленно: лес был густой, тропинка – узкая. Выпирающие из-под земли корни мешали ровному ходу кареты. Кони послушно шагали, подгоняемые редкими криками кучера. Стражники вели тихий разговор о чем-то своем и изредка хихикали. Спокойствие словно помолодевшего леса создавало уютную и размеренную атмосферу.

Безмятежность утра царила и внутри кареты. Опрокинувшись на мягкие сиденья, девушки дремали. Полностью погрузиться в сон мешала тревога и внутреннее неспокойствие, создаваемое неизвестностью грядущих дней путешествия и оставленного в осаде замка.

Разбуженная случайным лучом, София открыла глаза. Шторки на окнах были тщательно зашторены, но первые лучики настойчиво стремились проникнуть внутрь. Принцесса села и, потянувшись спросонья, выглянула в окно: вокруг задумчивый лес, узкая тропка еле видна сквозь вычурные переплетения корней деревьев. Щебетание птиц, словно живая вода, превращало вечный лес в юную рощицу, создавая ощущение чего-то сказочного, отличного от повседневности дворцовой жизни.

София даже невольно улыбнулась: картина оставляла приятное впечатление. Она открыла створку и вдохнула свежий лесной воздух, зажмурилась. Вся прежняя тревога, как будто, вмиг улетучилась.

– Эй! – крикнула девушка кучеру.

– Хорошо идем! – отозвался тот. – Быстрее не могу, дорогая плохая, да и лошади быстро устанут. Вам может, нужно чего?

– Нет, ничего, спасибо! – София закрыла окно и поудобнее устроилась на мягком сидении, закрыла глаза. И как будто не было вчерашнего кошмара, только вот…

Она долго думала над тем, что говорила мать вчера. Про камень, про победу в войне с Мирсулом… Все казалось правильно, но… как же отец? Он умер спустя месяц после окончания войны. Он не был ранен, не болен, не отравлен. Причина его смерти оставалась загадкой. Да, они с сестрой были детьми, но и спустя годы никто не рассказывал им о случившемся, ни о камне, ни о смерти отца. И все-таки пятнадцать лет – долгий срок, и, взрослея, Софья не могла не видеть возникающих проблем. Народ голодал. Год за годом, в течение пяти лет, фермеров постигал неурожай. Смертность подскочила в разы. Лазареты оставались переполнены как на территории замка, так и в прилегающих к нему землях. Глаз Дракона брал слишком высокую плату за последующие успехи в торговле и мирный договор с Налларосом.

На протяжении долгих лет Налларос враждовал с прибрежным замком Скалы Белого Ястреба, долгие переговоры не приводили к соглашению. И только лишь пару лет назад мир восстановился. Изабелла очень гордилась этим союзом, а особенно тем, что он был заключен во времена ее правления.

Однако об условиях, ценой которых достигался этот союз, умалчивалось. София не интересовалось политикой, королева единолично принимала решения, озаботив дочерей получением новых знаний на благо замка. Вероятно, ситуацию могла изменить ее скорая помолвка с одним из самых знатных принцев Наллароса.

Да, ее отдавали замуж. Молодая, красивая, лучшая ученица Академии – отличная партия для знатных особ в прошлом вражеского государства. И сейчас считалось самым временем соединить себя узами брака с достойным мужчиной. С Найвеном они познакомились на великом торжестве в честь первой годовщины дружбы с Налларосом. Изабелла пришла в восторг, когда юноша под одобрительные улыбки родителей и рукоплескания толпы торжественно, делая акцент на плодотворные отношения королевств, предложил помолвку ее старшей дочери.

Найвен был сыном одного из знатных лордов Совета, правящего городом. Да, он хорошо к ней относился: не хуже и не лучше, чем относился ко всем. И даже ухаживал. Под непроницаемым взглядом матери Софья согласилась. Несмотря на свою холодность. Замужество в ее глазах выглядело не более чем долгом перед матерью и благополучием королевства. Все бы приняли этот союз, ведь он был выгодным для любой стороны.

И сейчас Софья, как никогда до этого, представляла себе их свадьбу. Вероятно, ее облачили бы в нарядное платье и нацепили самые дорогие украшения, собрали всю знать Наллароса и устроили пир. А после… она бы больше никогда не увидела дома.

И девушка улыбалась. Прежде всего, от правильности того, что она теперь здесь, в лесу, впервые. Впервые она видит естественную красоту природы, не облепленные золотом стены и ломящийся от нарядов шкаф и суетящихся слуг. Теперь вокруг другая красота – настоящая. Она всегда была, но теперь она рядом.

И скорее всего, девушка больше не увидит своего жениха, вряд ли вернется в его дворец когда-то. Она сделает все, как надо, а потом… Да, она, конечно, напишет письмо маме, что все хорошо, как они добрались до пещеры, но…

Вдруг София вздрогнула. Мысли о том, что будет дальше, после Пещеры, вернули ее в настоящее. Неизвестно, что происходит сейчас там, в замке, пока они скрываются от захватчиков в лесу и с каждым мигом уносят дальше ту самую причину ночного сражения. Голова закружилась от вмиг нахлынувших тревог. Могло случиться ужасное, но она не в силах повлиять на исход.

Все, что зависело от нее, она исполнила, изменить ситуацию в замке она не могла, и теперь, в бесчисленных днях пути ей оставалось лишь принять неизбежное и мучиться кошмарами от неизвестности ночами. Отпустив тяжелые думы, принцесса закрыла глаза и вскоре задремала.

Сколько прошло времени, она не знала. Но чувствовала, как уже набравшие силу лучи осеннего солнца стучались в окно. Мария к этому времени тоже проснулась и с ногами забралась на сиденье. Увидев, что сестра открыла глаза, она сказала:

– Скукотища, Софья… хватит спать. Тоска зеленая.

София устроилась напротив Марии и предложила перекусить. Карета шла так же неспешно, погода налаживалась, торопиться было некуда. Стражники молчали, а может быть, дремали, укутанные теплыми лучиками солнца. Но вся безмятежность вмиг растворилась, когда кучер резко затормозил лошадей, и карета остановилась. Девушки переглянулись.

– Ну что там у вас? Почему встали? – Мария хотела выглянуть, но София ее остановила. Она нахмурилась и жестом показала сестре молчать. Однако ответом на ее вопрос стал звук обнажающихся мечей, и уже незнакомый голос грубо ответил:

– Ну, надо же! Королевская карета… Удача сама пришла к нам руки! Обыскать!

Мария побледнела, София крепче взяла ее за руку и слегка одернула занавеску.

Говорящий походил на обычного лесного разбойника, но за его спиной стоял отряд еще из дюжины воинов, хорошо снаряженных, в тяжелых доспехах, с блестящим оружием в руках, и, вероятнее всего, это был отряд разведчиков ближайшего города, либо – вражеского замка, Черного орла. И судя по нахальным выходкам предводителя, отряд как раз отделился от армии Вилорма с целью патрулирования близлежащих троп.

Трое громил из вражеской засады выступили вперед и направились к дверям кареты. София не успела испугаться, отстраняясь, но стражники отреагировали тотчас, преграждая путь. Однако враги не сомневались – по отмашке предводителя они вступили в бой.

От оглушительных звуков мечей и рыка свирепых воинов сестры взялись за руки. Тени суровых мужчин, вступивших в схватку, падали на карету, и принцессы не могли пошевелиться, чтобы не выдать случайным движением или вздохом отчаянья свое присутствие. София прижала Марию груди, словно мать, успокаивая напуганного ребенка. Нельзя показать своего страха, нельзя расстроить сестру. Сейчас ей нужна защита, и она должна ей стать.

Внезапно звуки боя прекратились, и Мария подняла голову. Софья жестом приказала ей молчать и не шевелиться. Девушки затаились. Однако снаружи послышался все тот же голос:

– Стойте, ребята, все понятно, – он обращался к своим. – Судя по тому, как рьяно полезли в бой стражники, значит, им есть что охранять. Принцессы? – его лицо так и озарилось улыбкой. – Мы не будем с вами сражаться, если все обсудим с принцессами. Уверен, они мудрые девушки и понимают, что этот разговор стоит жизней…

София сжала кулаки. Что произошло снаружи? Конечно, прошедший бой вымотал королевских стражников, возможно, кто-то даже ранен сейчас, но кто-то из них все же нашелся, что ответить:

– Враг требует разговора, какая прелесть! Я привык убивать, а не разговаривать.

София бесшумно вздохнула, Мария, словно и не дышала вовсе, но говоривший продолжал требовать свое:

– Я думаю, принцессы привыкли иначе.

– Принцессы! Оставайтесь в карете! Не вздумайте выходить, здесь могут быть ловушки, – стражник оказался стойким. Конечно, неся верную службу замку ни один год, он мог догадываться о возможном решении Софии выйти для разговора, но позволить принцессам подвергаться опасности – никак нельзя. Приказ королевы неоспорим, а когда он касается жизни ее дочерей и вместе с тем судьбы королевства, биться нужно до последнего.

София мысленно поблагодарила защитника за стойкость, но подставить под удар жизни подданных она не могла, несмотря на то, что в этом и заключалась их служба. Поэтому, сделав глубокий вдох и бросив тревожный взгляд на сестру, она вышла наружу:

– Ты хотел разговора. Говори, что тебе нужно.

Стражник вмиг оказался рядом и встал с мечом наготове:

– Только не волнуйтесь, госпожа. Вы под моей защитой.

Принцесса незаметно кивнула стражнику, стараясь не выдавать страха, но сердце бешено колотилось, она пыталась дышать ровнее, унять дрожь в руках и говорить как можно тверже, как умела ее мать.

Увидев Софию, враг стал сама любезность:

– Правдивые слухи ходят о вашей красоте, миледи.

– Что вам надо?