(Не)случайный жених

– Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, – обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. – Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.

Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.

– Я оставлю… – сделала вид, что задумалась. – Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно.

Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.

– Ты, ты и ты, – ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, – шаг вперед. – Мужчины тут же послушались. – Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.

Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой – Илизара я уже отпустила – и женихи со своими матерями.

– Когда вы примете окончательное решение, матриарх? – спросила одна из них.

– Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.

Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода – это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.

Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.

– Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, – обратилась к ним, – если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет – отправитесь восвояси.

– Да, госпожа, – ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.

А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно – понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом – легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях.

Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья – все были при деле, уже встали и были заняты – и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь – безопасность лишней не бывает, – накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота.

Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения.

Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.

– Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно.

Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения.

Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать…

Глава 2. Хельяр

– Тебе нужно жениться, – заявил Маркас.

– Да хватит нудеть, сам знаю, – огрызнулся.

Брат доставал уже которую неделю. С тех самых пор, как скоропостижно скончалась наша мать, не оставив наследницы, он не умолкал. Роду требовался матриарх, причем срочно. И все бы ничего, вот только некому было представить меня потенциальным невестам. А идти самому означало нарушить закон. Вероятность оказаться в каком-нибудь борделе была очень высока и совершенно меня не прельщала. Наслышан я, ак там с «живым товаром» обращаются. Бр-р-р…

Оставался единственный вариант – нанять платного представителя, чтобы она сопроводила меня по местам сватовства, так сказать. Никогда так не делал никто из моей семьи. Что ж, буду первым.

– Ты нашел, кто согласится быть представителем? – спросил у младшего брата. Он что-то там нудел, но я его даже не слушал, все равно ничего нового не скажет.

– Да, вот парочка кандидаток. Вроде как берут недорого, работу делают быстро.

Недорого – это хорошо. Хотя род у нас был довольно зажиточный, после смерти матери доступа к средствам у меня не было. Казначей выделял только на самое необходимое. Вероятность уговорить его на значительные траты равнялась нулю. Так что невысокая плата – то что нужно. Против этого Трисор возражать не будет – это и правда необходимость, он это прекрасно понимает.

Посмотрел список. Ну как список – два имени. Около каждого перечень выполненных работ и отзывы. Что ж, мне без разницы. Выбрал ту, что берет подешевле, и направился к казначею.

– Вот, – положил перед ним листок и ткнул пальцем в нужное имя, – она может сопроводить меня к невестам, берет немного.

Старый эльф, который служил еще моей бабушке, уставился на сумму оплаты, пожевывая дряхлые губы.

– Что ж, хорошо, столько я дам. Выбора же все равно нет.

– Нет, – отрезал, – это наименьшая стоимость, дешевле просто нет.

– Ладно, я приглашу ее. А ты собирайся. Как только она явится и подтвердит свое участие, отправитесь. Нельзя терять ни дня.

Я кивнул. Промедление и правда грозило большими проблемами. Наименьшее, что могло случиться, – королева узнает о том, что род остался без матриарха, и предоставит мне жену. Проще сказать – назначит. Обычно эту роль исполняли те, кто уже вряд ли кого-то заинтересует как женщина: немолодые вдовы или старые девы, которые по какой-то причине засиделись без мужа. Такая перспектива была похлеще борделя. Потому что несмотря ни на что роду нужна наследница.

Наихудшим вариантом было расформирование рода. Нас с братьями раскидали бы по разным родам слугами, стать чьим-то мужем не смог бы не только я, но и они. Портить им жизнь я не хотел. В конце концов, они не виноваты, что у нашей матери не родилось ни одной девочки. Но я старший, так что придется пожертвовать собой ради них.

Буквально через несколько часов мне сообщили, что наемница уже пришла, и попросили пройти к Трисору.

Вошел к казначею и окинул взглядом фигуристую эльфийку. Сразу видно, что воин: за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе меч и пара кинжалов. Серьезно.

– Итак, госпожа, вы согласны сопроводить нашего… сына почившего матриарха к невестам? – Она кивнула. – Возможно, потребуется посетить несколько родов. – Вновь кивок. – Сумма, прописанная в контракте, вас устраивает? – Казначей протянул наемнице бумагу, она тщательно изучила ее и вновь кивнула. Немая, что ли? – Тогда вот, – он протянул туго набитый мешочек, – первая половина. Вторую получите, когда ваш подопечный как минимум побывает у всех невест. Если одна из них выберет его в качестве мужа, получите сверху еще столько же.

Ого, как он расщедрился. Надо же. Но его можно понять – если род расформируют, никто не возьмет на работу такого старика. Так что он не меньше нас с братьями заинтересован в благоприятном завершении этого дела.

– Я буду ждать у ворот.

Впервые наемница подала голос. Он был хриплым и низким. А еще она оказалась очень немногословной, сразу вышла, мне же пришлось вернуться в комнату за вещами. Их было немного, все умещались в вещевой мешок. Если все закончится хорошо, то новоиспеченная жена купит мне все необходимое и полностью обеспечит, как и моих братьев до тех пор, пока не подберет им невест.

– Уходишь? – Ко мне подбежал Маркас. – Так быстро?

– Ты же сам этого хотел. – Я остановился посреди комнаты, раздумывая, все ли взял.

– Да, но… – Он резко выдохнул. – Будем ждать хороших новостей. Попрощаешься с остальными?

Покачал головой.

– Попрощайся за меня. Скажи, что очень их люблю и позабочусь, чтобы у вас все было хорошо.

– Спасибо тебе. – Маркас несмело улыбнулся. – Ты же знаешь, что я бы занял твое место, если бы мог.

Я обнял его.

– Знаю. Не волнуйся, придет и твое время. А пока это моя обязанность – заботиться о вас. Не переживай, все будет хорошо.

– Да, знаю. Удачи, брат.