Небесные огни. Часть вторая

Немного вникнув в оставленные ему в наследство Вааге манускрипты Ингмар Ларсен решил побывать в пещере с «соком земли», куда он ходил с наставником, чтобы попытаться собрать немного подземной субстанции и поэкспериментировать с ней.

Добравшись до коммуны Балланген, он навестил свою воспитательницу Гудрун, а затем рано поутру отправился с рыбаками селения на промысловой шхуне на противоположный берег Уфут-фьорда.

– Подходи к четырем часам после полудня, – сказал ему после высадки капитан шхуны, старый кряжистый норвежец с задубевшим от соленого ветра лицом. – Будем ждать здесь же.

Закинув рюкзак с кубышкой и сандвичами за плечи, естествоиспытатель неторопливо пошел по петляющей тропинке в сопки, вспоминая дорогу в подземелье, оглядывая вздымающиеся перед ним горные хребты. Рыбакам он сказал, что решил собрать лекарственных трав и минералов для своей коллекции.

Пройдя около двух часов и поднявшись на кручи по тропе, Ингмар зашел за один из скальных выступов, проникнув в небольшой сумрачный зев пещеры. Подождав пока привыкнут глаза к темноте молодой человек поджог один из факелов, вязанку которых захватил с собой, и сориентировавшись, стал пробираться по наклонному ходу в каменной толще. В подземелье было тихо, только иногда слышался отчетливый звук падающих со свода капель воды. Временами Ларсен сверялся с пометками своего наставника, обнаруженным им в конце его манускрипта, чтобы ненароком не заплутать в этих протяженных катакомбах и разветвлениях ходов. Его путь давно уже расширился и представлял собой туннель с шершавыми на ощупь ровными стенами.

Дойдя до искомой пещеры, ученый с радостью обнаружил в углублении на ее дне зеркальную лужу с легким дымком поверху. Достав из рюкзака кубышку естествоиспытатель очень осторожно, как учил Вааге, зачерпнул подаренным ему стеклянным черпаком опасную субстанцию и перенес ее в подготовленную емкость. Через полчаса сосуд был наполнен. Закрыв его плотно крышкой из того же материала, что и сделанная кубышка, Ингмар туго обвязал прочной просмоленной веревкой и поместил его обратно в рюкзак, ставшим тяжелее минимум на полпуда. Молодой человек стряхнул с черпака капли субстанции и достав сандвичи присев стал их механически есть, прикидывая по весу плотность своего груза и поняв, что «сок земли» тяжелее ртути.

Передохнув с полчаса и попив воды из фляги, Ларсен пустился в обратный путь. Двигаясь по туннелю на одном из его ответвлений, ученый остановился и прислушался.

Навстречу ему кто-то явственно шел, иногда шумно отдуваясь в кромешной тьме. Естествоиспытателю сразу же вспомнились рассказы бабушки Гудрун и старого Гертруда о подземном народе троллей и у него волосы зашевелились на голове.

Оглянувшись и осветив факелом окружающее его пространство, взгляд Ингмара упал на ответвление тоннеля в узкий ход и он бросился туда в надежде избежать встречи с монстрами. Отступая уже с потушенным огарком, молодой человек ускорил шаг, касаясь стены, пытаясь уйти подальше от напасти. Неожиданно он налетел на каменную преграду и, ощупав ее, понял, что угодил в тупик.

– Черт! – глухо ругнулся Ларсен, хлопнув ладонью по скале и развернувшись обратно.

Впереди послышалось приближающиеся к нему во мраке тяжелые шаги и сопенье. Ученый почувствовал, как сперло его дыхание, и комок подкатил к горлу. Он стиснул зубы, обливаясь холодным потом от накатившей разом волны удушливого страха. В нескольких метрах от него в ходе чувствовалось присутствие какого-то большого существа и его звериный запах, которое явно осязало естествоиспытателя и намеренно свернуло в тупик для встречи с ним.

Не выдержав психологического давления и потеряв контроль над собой, Ингмар чиркнул кресалом и увидел на расстоянии вытянутой руки двух жутких бестий ростом с человека, но много шире, с мощными мышцами, одетых в рубище. Монстры имели крупные головы с лицами, заплывшие складками жира. Большего молодой человек не успел разглядеть из-за длинных спутанных косм, из которых на него уставились две пары громадных глаз с немигающими змеиными зрачками.

При вспышке искр кресала от троллей раздался такой силы крик, что звуковой волной Ларсена отбросило на стену тупика. От страха заорал по-звериному и ученый, уже прощаясь с жизнью. Чудовища надвинулись на него, и естествоиспытатель почувствовал приближение своего конца.

Вывалив из рюкзака кубышку под ноги бестий, он отрешенно привалился к стене. Монстры остановились вплотную к человеку и гортанно перебросились парой фраз. Один из них наклонился к заинтересовавшему его сосуду и провел по нему своей лапой с мощными когтями.

Ингмар мог поклясться, что наклонившийся к емкости тролль о чем-то задумался. Чудовище разогнулось и развернувшись ушло по ходу в темноту, держа в обеих лапах на уровне торса его кубышку. Другой тролль бросил под ноги молодому человеку тряпичный мешочек, что-то рыкнул и удалился за первым. Следом за ними сразу же исчезла нечеловеческая вонь и жуткий страх, парализовавший волю Ларсена.

Он обессилено оперся о шершавую стену и от полноты чувств заплакал. Потом его начало трясти, нижняя челюсть выбивала дробь, грозя прикусить язык.

Немного успокоившись и взяв себя в руки, ученый дрожащими руками зажег факел, поднял валявшийся перед ним тяжелый мешочек и прихватив свой рюкзак побрел к выходу в туннель, чтобы выбраться на поверхность. Он то и дело, словно пьяный, задевал плечами стены, оглушенный увиденным и кое-как подсвечивая себе.

Еще пару часов у него ушло наверху у скального выступа, где естествоиспытатель просто лежал на земле и бездумно глядел в небо на проплывающие облака, временами впадая в забытье между навью и явью.

– А мы уж думали, что ты заплутал в горах, опаздываешь, – укоризненно сказал Ингмару стоявший на берегу около сходни промысловой шхуны покуривавший свою трубку капитан и приглядевшись воскликнул. – Да на тебе лица нет! И поседел как!

Рыбаки народ немногословный, всякое в жизни видели. Никто не стал расспрашивать молодого человека, что с ним произошло, оставив того рассеянно глядеть на изумрудные воды Уфут-Фьорда и приближающийся причал родного Баллангена.

* * *

Соединенные Штаты Америки

штат Колорадо

Колорадо-Спрингс

июнь 1899 года

К приземистому одноэтажному, из бурого кирпича зданию с большой решетчатой мачтой высотой шестьдесят метров подъехала двуколка.

– Вылезайте, Самуэль, – окликнул своего спутника правившей лошадью пожилой джентльмен с пышными, седыми усами, одетый в тройку с бабочкой, привязав гнедую за вожжи к коновязи, установленной у входа в строение.

Прибывшие вошли в дом, одиноко стоявший посреди большого пустынного участка на краю города Колорадо-Спрингс, расположенного в центральной части США, в округе Эль-Пасо на восточных отрогах Скалистых гор.

Здесь, начиная с 1899 года по приглашению местной электрической компании занимался экспериментально-практической деятельностью сербский изобретатель Никола Тесла, перебравшийся в США в 1884 году. Исследуя электричество и распространение электромагнитных волн в воздухе Тесла построил высокую мачту над арендованным в Колорадо-Спрингс здании, разместив на ней и во внутренних помещениях дома созданные им электротехническое оборудование, создав мощный излучатель. Расположив в основании мачты гигантскую индукционную катушку, а на ее вершине другую под медной полусферой, используя их как трансформатор-преобразователь, этот талантливый изобретатель подавал на первичную обмотку, один конец которой был заземлен, электрический переменный ток в несколько тысяч вольт с местной электростанции, получая во вторичной обмотке на верхушке мачты уже несколько миллионов вольт с частотой сто пятьдесят тысяч герц. К вторичной обмотке было подключено самонастраивающее устройство с ферритовым сердечником. Посылая с мачты электромагнитные волны в воздушное пространство, изменяя их частоту и мощность, Тесла опытным путем добился эффекта стоячей волны, а затем и ее резонанса, позднее получившего название по продолжившим эти работы немецким физиком «резонанс Шумана». Во время работы излучателя башни Теслы его шум был подобен раскатам грома, а длина коронарных разрядов в воздухе достигала десятков метров. Эта установка у местных обывателей получила название «генератор молний Теслы».

Пройдя в дом, приехавшие оказались в большом помещении, заставленном железными шкафами с различными приборами. Рядом с оборудованием на стуле в вольной позе, закинув одну ногу на другую, сидел Никола Тесла. С одного из аппаратов, имевшего несколько металлических штанг с шариками на концах, расставленных словно пальцы ладони, с тихим шипением и потрескиванием, словно гремучие змеи, в окружающее пространство залы били постоянные искровые разряды, причудливо искривляясь в разные стороны, напоминая корявые ветки разросшегося кустарника. Сербский изобретатель, казалось, совсем не замечал скопища разрядов вокруг него, погрузившись в какое-то оцепенение и предаваясь размышлениям.

– Поговаривают, что он в такие моменты общается с потусторонними силами, – сказал возница Самуэлю. – Иначе, как объяснить его сонм изобретений и дар предвидения, все то, что вместе называют гениальностью.

Прибывшие окликнули Теслу.

Никола очнулся от забытья и подошел к приехавшим, спокойно обходя разряды.

– Не боитесь их? Ведь это опасно, – поинтересовался один из визитеров.

– Они как живые, – улыбнулся серб. – Мы прекрасно ладим, находим общий язык.

Тесла был худощавым, высокого роста, с темными волосами и усиками. Одет в хороший костюм, выглядев безукоризненно.

– Хочу тебя познакомить со своим приятелем Самуэлем Левиттом. Он представляет интересы одного закрытого общества меценатов, желающего вложить часть капитала в какой-нибудь инновационный проект, способный принести в будущем хорошие дивиденды, – показывая на своего коллегу сказал возница – прогрессивный писатель Марк Твен, хорошо знавший Николу Теслу и имевший с ним приятельские отношения.

– Я много слышал о вас и ваших изобретениях. Все, что вижу здесь, произвело на меня сильное впечатление, Но хотелось бы узнать о практическом применении ваших аппаратов, – произнес Самуэль Левитт.

– Последние мои работы связаны с исследованием прохождения электромагнитных волн в атмосфере. Я хочу передавать электрическую энергию беспроводно на большие расстояния, – ответил ему серб. – Переменный ток позволяет это сделать.

– Вы по-прежнему находитесь в ссоре с Эдисоном[3 - То?мас Эдисон (1847 – 1931) – известный американский изобретатель и предприниматель, усовершенствовал телеграф, телефон, разработал один из первых вариантов электрической лампы накаливания. (прим. авт.)]? – поинтересовался Левитт.

– Как можно уважать человека, который обманул меня, не заплатив ни цента за мою работу. Хотя должен мне до сих пор значительную сумму, – ответил Тесла.

– Чем он мотивировал такое свое странное поведение?

– Он сказал мне, что я плохо понимаю американский юмор, – внимательно глянув на приехавших сказал изобретатель. – Но это все прошлое. Я хотел бы показать вам настоящее.

Тесла подошел к железным шкафам и повернул несколько тумблеров.

Разряды исчезли, их место заняли небольшие светящиеся шары, не более мячика для тенниса, неторопливо парящие в воздухе посреди помещения.

– Шаровые молнии? – встревожено встрепенулся Марк Твен. – Это может быть опасно!

Изобретатель достал из ящика стола коробочку какого-то прибора и направил ее на летающие плазмоиды. Шаровые молнии приобрели в своих движениях систему, вместе слаженно выполняя одни и те же эволюции и маневры.

– Какую практическую пользу представляет собой шаровая молния? – спросил серба Левитт.

– Она может содержать очень мощный заряд электричества, который можно транспортировать по воздуху на расстоянии, – пояснил тот.

– Не боишься, что это изобретение станут использовать в военных целях? Это ведь готовое оружие, – добавил Твен.