Элайра, Хранительница Чащи

Так и закончились первые в истории переговоры ниитов с народом аак’си

Граф сдержал свое слово: деревья прекратили вырубаться, священный икками по-прежнему бурлил внутри стволов, поддерживая баланс и равновесие в Чаще, а чужаки постепенно покидали берега леса…

…но спустя четыре сезона вернулись в еще большем количестве.

Отчетливо Элайра помнила, как новоприбывшие нииты отличались от предыдущих: много пили огненной воды, кричали, и постоянно скандировали непонятные слова, которые Хранительница слышала как:

– Да здравствует новый царь, да сбережет его Единый!

Вновь Элайра совершила поход к их строящемуся со стремительной скоростью форту, чтобы еще раз поведать им про сокровенный пост и священную Чащу, как и велела когда-то ей Иккси.

Нииты встретили ее с пренебрежением, обращаясь с ней грубо и неприветливо. Все, чего просила Элайра – поговорить с графом Джеромом, на что чужеземцы лишь смеялись ей в лицо, почти задыхаясь.

– Предатель Фарелл получил по заслугам! – кричали они. – Новый царь отправил его к праотцам!

С трудом удалось Элайре добиться аудиенции с новым предводителем новоприбывших ниитов – это был высокий и худой мужчина, чей чванливый взгляд сразу не понравился Хранительнице. Увидела ее, он щелкнул пальцем и подозвал помощника. Тот с неподдельным любопытством рассматривал одежду Элайры и ее длинные, рыжие волосы.

С тяжелым акцентом на языке аак’си он сообщил:

– Именем Великого царя Конрада Решительного все племена лесного народа должны перестать препятствовать жизненно важному пополнению смолы для Его Высочества. В противном случае, аак’си будут силой изгнаны из чащи до выяснения обстоятельств. Именем Единого!

С такими словами Элайра была прогнана из форта чужаков обратно в лес.

По ночам, когда Элайра и Виша слышали, как жестокие нииты валили деревья и большими пилами делили их на много частей, сердца двух аак'си переполнялись горем. Лисы, ежи и волки – все бежали с места большой раны, которую нииты наносили Чаще. Животные прятались в землянке Хранительницы, в надежде обрести там спасение. Совсем скоро зверей стало так много, что Элайре пришлось выделить им отдельный участок земли.

– Матушка, – в одну из ночей сказала Виша, – как долго может это продолжаться? Сколько еще мы будем позволять чужаками забирать то, что принадлежит нам? Я хочу, чтобы они ушли, я желаю их смерти!

– Не говори так, Виша! – возразила Элайра, – Твое сердце наполняется гневом! Помнишь наставление Иккси? Гнев – это путь к Сиику, вечным страданиям!

– Да, матушка… – сказала Виша. – Прости меня.

Хранительница обняла свою дочь, а затем достала из-за пояса кинжал из кремня.

– Этот священный кинжал не используется для убийства, а только во имя спасения. Не каждый клинок создан для смерти, Виша. Когда меня не станет, ты будешь Хранительницей после меня и он будет принадлежать тебе, а затем ты передаешь его своей дочери и так будет много и много поколений…

Виша дотронулась до кремневого клинка, острого, как морозные укусы Тхал’ака зимой. Прикоснулась к рукояти из дерева, теплой как светило Сид’оха в небе. Ей хотелось им завладеть как можно скорее.

– Завтра я обращусь к Иккси вновь, – сказала Элайра, убирая кинжал за пояс, – Она даст нам совет. Я не позволю чужакам причинять боль Чаще.

На следующую ночь Элайра, как и четыре сезона назад, вновь пропела священную песню и обратилась к Иккси.

И Великая Мать дала ответ:

– Мне трудно понять чужаков. Одна их половина – злая и алчная, но другая – добрая и щедрая. Словно намеренно они блуждают в тумане, ведают, как выйти из него, но не желают этого делать. Мой совет тебе, Элайра Хранительница Чащи, следуй тому же пути, что и четыре сезона назад – наберись терпения, дай чужакам забрать часть нашего дара и тогда они уйдут. Это мое последнее слово.

С большим трудом Элайра приняла слова Иккси, но иного пути не было. Наставления Богини были законом для народа аак’си.

Каждый день начинался у Хранительницы Чащи с плача ее детей – деревьев. Треск сучьев и дребезжание пил раздавались все ближе. Зверей возле землянки с каждым днем становилось все больше, пока для них и вовсе не осталось места.

– Мудрый ворон, сильный волк, ловкий змей… – обращалась Элайра ко всем лесным тварям. – Простите, что не могу уберечь вас и ваших детей. Великая Иккси велела набраться терпения, и я поступаю по ее приказу. Не держите на меня зла! Не затевайте против меня плохого!

Звери отвечали ей пониманием, но отчетливо чувствовала Элайра, как мучает их произвол ниитов. Как не хватает им раздолья, чтобы охотиться и пастись, и тишины, чтобы плодиться. И лишь забота молодой Виши придавали зверям спокойствие. Целыми днями она не отходила от маленьких, только что родившихся, слепых волчат, поскуливающих возле брюха своей матери; помогала сове кормить горланящих птенцов в гнездах жуками и мухами; залезала на деревья с горстью кедровых орехов, чтобы помочь белке прокормить свое потомство в дупле.

Еще более дорогими и близкими сердцу стали для юной Виши лесные твари. И тогда Элайра начала подмечать, как быстро дочь постигает знание о долге Хранительницы Чащи и постепенно учится этому нелегкому служению.

В Чащу пришел Тхал’ак, разбросал он всюду сугробы снега и ободрал все деревья от листьев, заставляя их мерзнуть. Чтобы спасти зверей от прикосновений зимнего бога, Виша вместе с матерью вырыли несколько нор, утеплив ее незамерзающей травой и огнем.

Вскоре узнала Элайра о существовании поселения ниитов недалеко от их землянки. Эту новость сообщила ей Виша, которой нашептал всевидящий сокол, пролетающий над лесом в поисках пищи.

Элайра сразу нашла поселение по большому черному дыму и насчитала в нем около ста человек. С жадностью они выкачивали из деревьев священную смолу при помощи железных, продолговатых трубок и доставляли в большом сосуде, формой напоминающий желудь, к зданию из камня, откуда не переставая шел тот самый черный, густой дым. При виде этого кощунства у Элайры сжималось сердце, как и ее кулаки…но каждый раз она вспоминала наставление Иккси и успокаивалась.

Однажды, в одну из холодных ночей, несколько ниитов-разведчиков нашли землянку Элайры по дыму костра, согревающего животных в их норах. Сразу же они доложили о находке своему вожаку, и уже на следующее утро их вернулось больше десятка человек с мешками и железными палками, стреляющие огнем.

– А я думал здесь вовсе не водится никакого зверья, ан нет! Вона оно че! – кричал один из ниитов, указывая на норы испуганных зверей. – Наконец мяса пожрем, а то от этой рыбы с хлебом уже желудок в узел сворачивается.

– Нельзя! – пыталась убедить их Элайра, с трудом выговаривая их язык. – Святое! Нельзя убить зверя без надобности!

Но нииты не слушали ее. По очереди они принялись подходить к норам и убивать из железных палок без разбору всех животных внутри, а плачущих детенышей в одночасье ставших сиротами, упаковывать в большие, кожаные мешки.

Всеми силами и мольбами пыталась остановить их Элайра от жуткого греха, что они совершали. С трудом держала она у груди вырывающуюся Вишу, пытающуюся помешать чужакам. Горькие слезы текли из фиолетовых, ярких глаз девочки. Все ее труды, вся забота о животных за прошедший сезон была уничтожена парой десятков громких грохотов из ружей чужеземцев.

Один из ниитов решил наведаться в землянку Хранительницы, но его остановил его же вожак:

– Это их владения, забыл про распоряжение царя? – сказал он.

– Да будет тебе, Макс! Какая еще собственность у этих дикарей? – Наплевав на замечание старшего, ниит уже почти ступил на порог землянки, как вдруг почувствовал что его потянули назад и повалили в грязь.

– Мы не трогаем дикарей и не посягаем на их территорию, солдат! Таков приказ царя.

– Зверят-то их поубивали без вопросов… – возразил мужчина, отряхиваясь от снега.

Вожак призадумался.

– Ты прав…

И тогда ниит по имени Макс кинул под ноги Элайры и Виши маленький тканевый мешочек, внутри которого Хранительница заметила круглые, светящиеся диски.

– Это плата за ваших зверей, – сказал Макс, обращаясь к Элайре. Увидев слезы в ее глазах и на щеках ее дочери, он добавил: – Простите.

После чего, погрузив трупы зверей на повозку, они ушли.

Долгие ночи оплакивала Элайра вместе с дочерью жестоко убитых детей леса. В особенности не знала покоя Виша, не покидающая разоренные норы целыми днями, словно бы надеясь, что внутри кто-то остался в живых. С той самой минуты, когда были убиты звери она не произнесла ни слова.

Вновь обратилась Элайра к Иккси и спросила у нее совета, и вновь Великая Мать ответила ей, что той нужно набраться спокойствия, принять случившееся и смириться. Тяжело было слышать Хранительнице подобные наставления, но делать было нечего. Совет Иккси для Элайры был законом, как и для всех тех, кто был до нее, ни разу за всю историю не нарушивших своего обета.

Шли дни. Тхал’ак был более злобен чем обычно, и напустил на Чащу еще больше снега и ледяных морозов, из-за чего устройства и машины ниитов стали работать громче, и их шум каждое утро пробуждал Элайру и Вишу. От холодных укусов Тхал’ака им обеим приходилось часто сидеть в землянке, чтобы согреться. Все попытки Хранительнице заговорить с дочерью заканчивались тем, что вторая попросту не отвечала, плетя из травы кукол.

В одну из холодных ночей Элайре во сне явился маккои – свирепый зверь, живущий глубоко в Чаще. Это был плохой зверь, слуга Сиику – темной энергии, ненависти и нетерпимости. Маккои не шевелился, только его хвост медленно покачивался влево-вправо. Желтые маленькие глаза не отрываясь смотрели на Хранительницу, а потом большая пасть хищника открылась, и он зашептал: быстро, неразборчиво, пока Элайра не проснулась от внезапно заполнившего ее тело страха. Вскоре она обнаружила, что ее дочери нет в землянке.