Элайра, Хранительница Чащи

Маккои, словно прочитав ее мысли, обнажил свои клыки и снова будто бы ухмыльнулся. Зверь завыл, и вой этот разнесся на всю Чащу, заставив попрятаться всех тварей в норах, наблюдающих за древним ритуалом Сиику.

Совсем скоро из мрака ночного леса появились другие маккои. Огромные и голодные, их пасти жаждали вкуса свежей плоти. С каждой каплей крови изо рта Элайры, падающей на снег, их становилось все больше, пока они не заполнили собой все видимое пространство. Маккои со шрамом на глазу приблизился к Элайре, наклонил морду и произнес:

– Приказывай, Хранительница.

Сотни маккои крались под покровом ночи к поселению ниитов. Черная шерсть была превосходной маскировкой, а множество желтых глаз выглядели словно звезды в темном небе.

В гуще могучей стаи шла Элайра, крепко сжимая священный клинок. Переполняла ярость и злоба, все это время томящиеся где-то глубоко в недрах ее души – теперь свободны. Полностью охватили они ее нутро, заставляя сердце биться чаще.

Укус вожака маккои наделил ее невиданной силой, которую до этого она не могла и вообразить. По венам текла мощь, желающая вырваться на свободу. Нетерпеливая, необузданная, дикая, она желала освободиться…

Как только на горизонте появился поселок, освещенный десятками факелов, она прошептала про себя…

«Стойте…»

…и грозные маккои замерли в ожидании приказа.

Взглядом она окинула поселок – место, где убили дорогое ее сердцу. Она ненавидела эти камни, эти здания и всех кто находился внутри.

«Убивайте всех до единого. Мужчин, женщин, стариков, детей и младенцев. Утолите жажду голода плотью ниитов, братья маккои. Сожрите их безжалостные сердца, проглотите их злобные души!»

Не медля, огромная стая могучих зверей бросилась на деревню, а их оглушающий вой и грозное рычание стало знаком предстоящей участи для ниитов.

Элайра шла вперед, обнажив свой клинок. На одной из башен она увидела дозорных, заряжающие железные палки священной смолой. Она подняла руку вверх, резко ее дернула в сторону и уже в следующий миг невидимая сила заставила их упасть. Плоть несчастных раздирали маккои, швыряя части тела во все стороны.

«Так вот какая она…сила Сиику…», не отрывая взгляда от своей пульсирующей от необузданной мощи ладони, произнесла про себя Элайра.

– Самонадеянные нииты даже не позаботились окружить свою деревню высоким забором! – насмехался один из маккоев. – Сиику получит их души еще до восхода солнца.

По приказу Элайры звери окружали ниитов со всех сторон, чтобы ни один чужак не смог вырваться и убежать.

Зайдя внутрь поселка, под ногами, вместо белоснежного дара Тхал’ака, она увидела слякоть и мусор. Распиленные на части деревья были скреплены огромной веревкой и напоминали привязанные друг к другу трупы. Освежеванные туши зверей висели во дворе одного из домов, некоторые просто лежали на земле, словно мусор. При виде этого пренебрежения, сердце Элайры налилось еще большей злобой.

Один из ниитов, вооруженный мечом, бросился на нее сзади, но ей хватило только взмаха руки, чтобы тот замер на месте словно парализованный. Медленно она подошла к обездвиженному телу, взглянула в испуганные, бегающие из стороны в сторону глаза и узнала в нем одного из охотников, убившего зверей, за которыми ухаживала Виша. Когда холодное лезвие священного ножа коснулось его горла, помимо отчаянного мычания она услышала, как тот обмочился в штаны.

«Слишком легко», – подумала она, и заметила рядом маккои, перегрызающего горло одному из воинов.

«Брат!» – обратилась Элайра к зверю, и тот сразу выпустил свою добычу из пасти. «Этот ниит заслуживает особого обращения».

Она убрала лезвие от его горла и уже скоро наблюдала, как маккои пожирал ноги чужака, и постепенно добирался до его головы. Охотник ничего не чувствовал, но видел, как огромная пасть уверенно приближалась к его голове.

«Каково тебе ощущать себя едой, ниит?» – прошептала ему Элайра, а затем ушла, не обращая внимания на умоляющее мычание чужака.

Как и было приказано – маккои уничтожали все на своем пути: и пытающихся дать отпор мужчин, спасающихся бегством матерей, держащих на руках детей. Пасти животных вгрызались в плоть независимо от того, кто или что перед ними было. На глазах Элайры был разодран мальчишка, пытающийся защитить маму игрушечным, деревянным мечом. Слугам Сиику хватило одного прыжка, чтобы повалить мальчишку с матерью на спины и расправиться с ними до того, как игрушечный меч коснулся земли.

– Хранительница, сюда! – крикнул маккои со шрамом. – Их воины собираются возле того здания, их нужно остановить.

Элайра увидела, как один из солдат, в котором она узнала того самого ниита, принесшего тело ее дочери, раздавал приказы подчиненным:

– Держите строй! Все по местам! – кричал он.

Заметив над головой их командира горящий на башне сигнальный костер, Элайра подняла руки вверх. Огненные поленья зашевелились и крохотный брусок упал на плечо предводителя солдат. Подняв голову он увидел покачивающуюся башню с кострищем, которая в следующий же миг упала прямо на него и остальных солдат, похоронив их заживо. Крики агонии раздались по всей деревне. В воздухе ощущался запах горелой плоти, заставляя ниитов в страхе бросать оружие и спасаться бегством в противоположную сторону поселка. Но и там их ждала смерть в виде десятка маккои, заранее затаившихся для подобных случаев. Без разбору они бросались на безоружных чужаков, разрывая их на части и завывая в небо, благодаря Сиику за чудесный пир.

Огонь переносился от дома к дому, поглощая все на своем пути, словно обезумевший от обжорства зверь.

– Ррр…этих я возьму на себя, – прорычал маккои со шрамом и бросился вперед. Элайра проследила за его жертвами – мужчина, держащий девочку на руках.

Вожак маккои одним прыжком снес дверь с петель, повалив находящегося за ней ниита на землю. Тот попытался вынуть меч из ножен, но макком тут же пресек это, вцепившись в его руку и одним резким движением оторвал ее от предплечья. Мужчина закричал, крик его разнесся по всей хижине, и чтобы заткнуть его, пасть маккои сомкнулась на его лице. Тело воина обмякло и больше не дернулось.

В ноздри ударил новый запах… молодого ниита, ребенка. Последовавший после этого шум из напольного шкафа лишь подтвердил подозрение маккои и тот, оторвавшись от своей трапезы, направился туда. Запах становился сильнее с каждым шагом, как и предвкушение поедания свежей, совсем молодой плоти.

Приблизившись к шкафу, он увидел маленькую девочку, упирающуюся в стенку шкафа.

Окровавленная пасть приоткрылась, тонкая нить вязкой слюны упала на деревянный пол. Маккои зарычал и бросился на девочку, но…

«Стой, брат…!»

Зверь со шрамом замер. Его морда повернулась к зашедшей внутрь Элайры, бесстрастно перешагнувшей через изуродованное тело ниита.

Хищник отступил в сторону и дал Хранительнице взглянуть на девочку, продолжающую пятиться назад. Вдруг в сердце Элайры что-то произошло, нечто необъяснимое, непонятное. Гнев ненадолго отступил, когда она увидела глаза девочки, не просто глаза, а…фиолетовые глаза.

«Виша…»

Девочка испуганно смотрела на женщину. Ее рыжие волосы почти касались пола. Странный наряд из травы и веток вызывали еще больше вопросов, но ее лицо…оно показалось ей добрым.

Элайра молча протянула девочке руку. Немного поколебавшись, девочка вытянула ладошку вперед, дернула обратно, но затем, собравшись с духом, приняла руку незнакомки. Выйдя из укрытия она заметила рядом маккои, который еще мгновение назад хотел ее сожрать. Эрика схватила за ногу Хранительницу и та ощутила приятное тепло от ее прикосновения, такое же как и от ее дочери…

Они направились к выходу. Девочка остановилась возле искалеченного тела мужчины и села на корточки. Глаза ее заблестели, налились слезами, но она не рыдала.

– Пожалуйста, не ешь моего дядю, – сказала девочка маккои, стоявшему в углу.

Маккои со шрамом взглянул на малышку, затем на Элайру, которая кивнула ему. Рыкнув, маккои вышел из хижины и скрылся среди своих сородечей.

Вокруг бушевал пожар. Не было слышно ни хотя бы одиночного крика ниита, ни лязга меча или грохота железной палки. Все они лежали на земле, изуродованные и обглоданные могучими маккои. Мужчины, женщины, дети, все были возле ног Хранительницы. Горело и здание по выкачиванию икками, которое больше не высосет ни одной капли священной смолы…

Маленькая Эрика смотрела на весь ужас вокруг и не могла выдавить из себя и слова. Ее фиолетовые глаза бегали по телам, в попытках распознать какое-нибудь знакомое лицо…

Элайра пошла вперед, держа девочку за руку. За ней двинулись сотни маккои, совершенно целые и невредимые. Огромная стая шла прямиком в Чащу, а холодный Тхал’ак, вдоволь налюбовавшись бойней, решил помочь Хранительнице потушить пылающую деревню, засыпав ее снегом.

– Куда мы идем? – спросила девочка, дернув Элайру за руку.

Но Хранительница ничего не ответила, даже не посмотрела в ее сторону. Она наслаждалась тишиной, которой не слышала так давно. Тело дрожало от все еще переполняющей ее могучей силы. Наконец-то она исполнила часть своего долга, и будет исполнять его до тех пор, пока не испустит последний вздох…

Нииты еще обязательно вернутся…