Сговор монстров

– Разумеется. – И Эбенезум вновь повернулся лицом к морю.

– Сссслллббррррннн! – донесся до нас приглушенный вопль. Голос, однако, вряд ли принадлежал Снарксу – слишком высокий.

– Лгввьррруррпф! – Вот это уже Снаркс. Я бросил взгляд на середину лодки и увидел, что наш хорошо укутанный демон исполняет какой-то причудливый танец.

– Что-то случилось? – забеспокоился лодочник.

– Вовсе нет! – успокоил его Эбенезум. – Это один из сложных религиозных ритуалов, которым привержен наш друг. Вунтвор, подойди к нему, пожалуйста, и проследи, чтобы он в религиозном экстазе не задушился тесемками плаща.

Я поспешил выполнить просьбу учителя. Подходя к демону, я заметил, что шевеление в основном происходит в том самом кармане его плаща, куда спрятался брауни! Что там стряслось?

Сжав зубы, я процедил несколько слов в то место капюшона, где, по моим представлениям, должно было быть ухо демона:

– Тебе не кажется, что можно было бы вести себя и потише?

– Ссснннрррфм! – отвечал Снаркс.

– Брррууннпррфрффрр! – вопил в ответ брауни.

– Возьмите себя в руки! – зашипел я. – Спорить будете, когда окажемся в Вуште!

– Да здравствует… – успел вякнуть брауни, прежде чем я запихал его голову обратно в карман.

– Не могу я больше! – взвыл Снаркс, скидывая капюшон. – И так уже намучился! Не хочу я, чтобы всякие коротышки жили у меня в одежде!

– Что здесь происходит? – возмутился лодочник.

Я повернулся к нему, пытаясь в то же время заслонить от его взгляда дерущихся Снаркса и брауни:

– Пожалуйста, не обращайте внимания. Это завершающая часть религиозного ритуала. Боюсь, она протекает довольно сумбурно.

– Она станет еще сумбурнее, если этот брауни немедленно не уберется из моего кармана и из лодки заодно!

– Брауни уходят и приходят, когда им вздумается. Сейчас посмотрим, какие башмаки получаются из шкуры демона! – высунулся коротышка.

– Секундочку! – заорал лодочник. – Этот религиозный тип вовсе не человек! Да у него еще и две головы!

– Да уж… – заметил Эбенезум. – Ты очень наблюдателен.

– Наблюдателен, как же! Если он не человек, то нечего ему делать в моей лодке!

– Одну минутку, мой добрый лодочник. – Эбенезум поднялся на ноги и пригвоздил строптивого морехода к месту одним из своих самых выразительных взглядов. – Я заплатил тебе за то, чтобы ты доставил нас пятерых в Вушту.

– Минуточку! – Лодочник яростно затряс головой. – Ты заплатил за пятерых! За пятерых людей!

– Боюсь, мой добрый лодочник, что я вовсе не это имел в виду. Я просто спросил, возьмет ли твоя лодка пятерых. Мы не обсуждали видовую принадлежность твоих будущих пассажиров.

Лодочник прямо-таки задымился от злости:

– Надо было слушаться бабушку!

– Разумеется, – согласился волшебник. – Нам всем было бы гораздо лучше, если бы мы кого-нибудь слушались.

Лодочник продолжал причитать, точно и не слышал слов учителя:

– Моя бабушка была мудрой женщиной. Говорила она мне: никогда не заключай устных контрактов. Говорила она мне: не верь волшебнику, пока его золото не перекочует в твой карман. Говорила она мне…

– Разумеется, – прервал его нытье волшебник. – Знаешь, у меня тоже была бабушка, и она тоже научила меня некоторым правилам поведения. Подозреваю, что одно из них имеет непосредственное отношение к нашей с тобой ситуации.

Лодочник с несчастным видом моргнул:

– Какое?

Эбенезум закатал рукава своей мантии и поставил руки в первую магическую позицию:

– Никогда не спорь с волшебниками.

– О! Ну что ж, наверное, ты прав. Похоже, что твоя бабушка была такая же мудрая, как и моя. Моя, кстати сказать, была ужасно болтлива. Бывало, как начнет болтать…

И лодочник вновь повернулся к рулю. Снаркс и брауни наконец утихомирились: перспектива оказаться за бортом несколько охладила их боевой пыл. Я снова натянул капюшон Снарксу на голову.

– Фмммнннллф! – протянул тот.

– Проклятие! – отозвался Хендрик.

Все небо над нашими головами было заполнено чайками.

– Нори, скорее! – воскликнул волшебник. – Всем беречь головы!

Молодая ведьма высоким протяжным голосом завела заклинание:

Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Бака ду, вака ду!

Чайки продолжали кружить над морем, но лодка медленно проходила под ними.

– Не похоже, чтобы они имели какое-то отношение к голоадским хитростям, – заметила Нори.

– Да уж, – ответил чародей.

– Что это было? – окликнул с кормы лодочник.

Эбенезум закатал рукава:

– Ты опять хочешь поспорить с волшебником?

– Эй, эй, потише! – ответил тот, стараясь в то же время держаться как можно ближе к рулю. – Никто и не спорит. Но могу я хотя бы узнать, что угрожает моей лодке, единственному средству к существованию?

– По правде говоря… – волшебник умолк и потянул себя за бороду, – по правде говоря, мы еще не сказали тебе всей правды, мой добрый лодочник. Мы плывем в Вушту по очень важному делу и заплатим тебе за твои труды соответственно. Ты получишь плату даже за провоз шестого пассажира, хотя он так мал, что помещается в кармане плаща. – Эбенезум вытащил из-за пазухи мешочек с золотом и положил его на ладонь. – Ты должен меня простить. Иногда я не могу вовремя справиться со своей магической скупостью. Но сейчас не до таких мелочей, как золото. И только наше путешествие подойдет к концу, я щедро поделюсь с тобой содержимым этого мешка. Мы должны быть в Вуште как можно скорее. Но демоны препятствуют нам, ибо мы стремимся сорвать их план по захвату всего мира. Поэтому на пути могут возникнуть опасности, против которых мы и принимаем меры. Надеюсь, ты понимаешь всю важность нашей миссии. Судьба Вушты, а также и всего мира висит на волоске.