Сад Змей

– Ты должна следить за тем, как я себя веду, Шай. Потому что если выиграю это испытание, то он пустит в ход все уловки инкуба, чтобы сбить меня с толку. Инкубы соблазнительны и очаровательны, и он наверняка воспользуется этими качествами, чтобы заставить меня сдаться. Не потому что ему не все равно или я ему нравлюсь. Их красота и магия – это оружие, чтобы контролировать окружающих, и именно так он попытается меня одолеть. То будет мощное наступление чувственной магии и соблазнительных слов.

Шай изогнула бровь.

– Это, конечно, тревожный знак. Но в то же время сексуальный, правда?

– Лорд Хаоса любит игры разума, но я ему не поддамся. В противном случае, пожалуйста, напомни мне, что он вышвырнул меня из города, как только я перестала быть ему нужной. Он убил Камбриэля, на которого охотилась я, хоть и знал, что я преследовала цель прикончить мерзавца своими руками. Также прошу напомнить мне, что Орион считает меня скучной и не достойной уважения.

Шай прищурилась.

– Что ж, может, с головой у него и не все в порядке, но скучной он тебя точно не находит. Это и слепому видно – он тобой вроде как одержим. Иначе здравствующий король не оставил бы в живых своего соперника. Ну, или соперницу. С другой стороны, я с тобой согласна, он чокнутый, иначе не болтал бы всякий вздор.

В порыве страсти Орион вроде как взял свои слова обратно, но стоило ли доверять ему?

– Это потому что мы из лилит. Мы питаемся похотью, и нас на свете осталось лишь двое. Наши чувства не настоящие, это просто магический обман.

– Точно! Вот и забудь об Орионе. Знаешь, я уверена, что тебе понравится Кас. У него накачанные мускулы и такие татуировки…

– Хватит с меня мужчин, Шай, – перебила я подругу. – Помнишь Елизавету I, рыжеволосую королеву, которая так и не вышла никогда замуж? Вот и я буду такой же. Она стала лучшим монархом в истории Англии, потому что у нее не было мужчины, который занимал бы ее мысли и пытался верховодить. Она была замужем за своим королевством. И я последую ее примеру.

– Отлично сказано, но я посмотрю, как ты запоешь, услышав низкий грубый голос Каса. А вот Легиона трогать не смей, он мой.

– Да что ты? Крутишь шашни с герцогом?

Ее губы изогнулись в улыбке.

– Пока нет, но буду. А если ты станешь встречаться с Касом, он поможет тебе избавиться от флюидов убитой горем печальной женщины.

– Вовсе я не убита горем, – запротестовала я. – Просто считаю романтические отношения полной чушью. Вроде сахарной ваты. Выглядит привлекательно и якобы хороша на вкус, но в конечном итоге от нее хочется блевать.

– Как тебе сахарная вата-то не угодила, аж трясешься от ярости!

Наши с Орионом чувства друг к другу были иллюзией, порожденной вожделеющей магией лилит. Ну в точности сахарная вата, развевающаяся по ветру при первых признаках бури!

Шай кивнула.

– Хорошо, больше никакого Ориона. Я лишь говорю, что есть варианты получше и погорячее – и не столь склонные к геноциду к тому же. Это на будущее, когда выиграешь поединок. Перед возвращением в Город Шипов настрой себя на позитив. Тебе правда нужно найти нового парня, менее кровожадного.

Тело напряглось от бурлящей во мне решимости.

– Я счастлива быть сама по себе. Сейчас важно остановить тирана, пока он не уничтожил весь род людской. – Я отсалютовала кофейной чашкой. – Начало вечером.

Шай глубоко вздохнула.

– Ладно. Думаю, тебе следует знать, что у входа в Город Шипов засели охотники на демонов. Поджидают, когда ты подойдешь к воротам.

Меня охватило предвкушение.

– В таком случае хорошо, что Орион познакомил меня с системой подземных туннелей.

Глава 3

Роуэн

В подземельях под Городом Шипов царила гробовая тишина, и лишь вибрация от пения и танцев передавалась сквозь камни.

Одетая с головы до ног в черное, с чужого плеча, я пробиралась сквозь тени. При ходьбе висящая на плече тяжелая сумка с железной перчаткой ударялась о бедро. На первом испытании боем применение оружия не допускалось. К счастью, Таммуз обучил меня сражаться, используя лишь собственные когти.

Находясь в подбрюшье города демонов, я ощущала манящее обещание скорого возвращения магических способностей. Как только окажусь в их мире – моем мире, – тело вновь станет сильным и грациозным. В голове вспыхивали образы, как глаза Ориона из голубых делаются темными, он растягивает губы, обнажая клыки, и набрасывается на меня…

Снова и снова слышала его насмешливые слова: «Ну, тебя-то мне нечего опасаться. Ты мне больше не соперница».

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как тело омывает волна гнева, леденящая до мозга костей. Ярость была подобна ураганному ветру, что заглушал все прочие мысли.

Достигнув, наконец, места, где через трещины в камне тьму пронзали лучики света, я осознала, что напрочь лишилась способности связно мыслить.

Я вскарабкалась по стенке туннеля, цепляясь за каменные уступы, и одной рукой сдвинула в сторону металлическую крышку. Над головой раскинулся усыпанный звездами ночной небосвод.

Я выбралась из подземелья на темный берег реки и с наслаждением вдохнула ароматный влажный воздух Города Шипов, а вместе с ним и свою магию, которая мощной волной наводнила легкие, растеклась по всему телу. Бедра и икры налились силой – обжигающей, аппетитной и бурлящей теплом. Я слабо засветилась, одолеваемая желанием разбежаться, взмыть ввысь и устремиться прямиком к далеким созвездиям. Возвращение силы было восхитительным, сравнимым с первым глотком воздуха после долгого пребывания под водой.

Заставив себя сосредоточиться, я присела на корточки и закрыла отверстие крышкой, после чего выпрямилась и осмотрелась. По левую от меня сторону несла свои воды река Ахерон, а за ней простиралась темная Райская пустошь со странно манящими тенями. Рот наполнился слюной, мне захотелось мчаться сквозь первобытную тьму и охотиться, как в загробном мире.

Однажды мне довелось сражаться в этих местах, но я давно перестала быть той Роуэн, которой требовался самодельный огнемет и прочие ухищрения, чтобы выстоять в битве. Я спустилась в подземный мир и умерла там от рук беснующейся толпы пуритан, а затем вернулась к жизни и переняла искусство рукопашного боя у самого Умирающего Бога.

Я была не настолько глупа, чтобы рассчитывать на легкую победу над Орионом, но шанс у меня определенно имелся.

Развернувшись, посмотрела на дом – тот, из которого открывался вид на бассейн, – где я некогда жила. Ощутила укол в груди, вспомнив о нашем с Орионом союзе, когда он учил меня вести себя как суккуб. Как выяснилось, эти уроки мне вовсе были не нужны.

Спеша к месту проведения торжества, я чувствовала, что нервы мои на взводе. Быстро миновала округ Асмодея и попала в округ Абадона. Осталось свернуть в сторону от реки, чтобы попасть в окружение высоких каменных зданий, сверкающих золотом. Чем ближе я подходила к возвышающейся на восточной окраине города башне Баала, тем более громкими становились доносимые ветром ритмичные, пьянящие звуки праздника.

Кожу покалывало от предвкушения, пока я пробиралась по переулку, с уверенностью истинного суккуба соблазнительно покачивая бедрами. Через арку вышла на широкую площадь перед башней Баала, где веселилась сверкающая, усыпанная драгоценностями толпа.

Надо отдать должное Ориону: устраивать торжества он умел даже после стольких лет заточения. В воздухе плавали подвешенные с помощью магии светящиеся огни, некоторые в форме полумесяца, другие – полной луны. А на противоположной стороне площади лучи серебристого света проецировали лунные фазы на наружные стены башни.

Демоны танцевали и кружились под завораживающую ритмичную музыку, переплетающуюся с чарующим вокальным пением. Большинство гостей были одеты в белое и серебряное, а их фужеры с шампанским искрились жемчужным мерцанием.

Над веселящейся толпой возвышалось дерево, росшее в самом центре площади, которого еще несколько недель назад там не было. Свисающие с искривленных ветвей перламутровые фонари походили на драгоценные камни.

Нынешней ночью даже звезды казались ярче, чем когда-либо прежде, а сверкающая полная луна навевала мысли, будто и она почтила торжество своим присутствием.

Я притаилась в тени на углу площади, оставаясь пока незамеченной. Из висящей на бедре сумки вынула перчатку и обвела глазами толпу в поисках короля. Новые монархи, как правило, предпочитали все время находиться в центре внимания, но это, очевидно, было не в стиле Ориона. Праздник в честь ночного светила идеально соответствовал его натуре, позволяя скрываться во тьме – и скрывать правду о самом себе.

Пустую сумку я бросила под ноги и, крепко вцепившись в железную перчатку, ступила на площадь и стала пробираться вперед. Один за другим взоры присутствующих начали обращаться на меня, несколько демонов ахнули, сбив с танцевального ритма своих партнеров. Музыка затихла, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь расходившимися в разные стороны волнами перешептываний. Толпа вокруг меня расступилась, в воздухе сгустилось напряжение.

В конце концов, единственными звуками остались только тихий ропот голосов да стук моего сердца о ребра. Интересно, как Орион воспримет мое появление?

– Роуэн! – Раздавшийся у меня за спиной голос короля напоминал бархатное поглаживание по спине, от которого по телу пробежала обжигающая дрожь.

Обернувшись, я увидела его стоящим позади меня. Короны у него на голове не было, а на глаза упала прядь волос. Засунув руки в карманы, он выглядел совершенно расслабленным. Одет был в простую темно-синюю рубашку на пуговицах, туго обтягивающую мускулистые плечи и руки, и угольно-серые брюки.