Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

***

Договорившись с ведьмой, что зайдёт за ней через час, Коен поспешил за старшим братом. Кайрат ничего и никогда не говорил просто так, ничего не делал понапрасну. Его так воспитали, и Коен уже привык в каждом действии брата видеть скрытый смысл. И сейчас его разбирало нешуточное любопытство. Хотелось узнать мотивы такого поведения брата, тем более, что его эмоции не были враждебными.

Коен легко двигался в сопровождении гвардейцев, казалось, он парит в воздухе, ноги, будто не касались пола. Драконий дух оказывал поразительное влияние на младшего принца, никто не мог предположить во, что оно выльется. Даже Кайрат не мог.

Дверь мансарды была не заперта, и Коен не видел причин сначала постучаться. Влетел в уютное, залитое солнцем помещение, усмехнулся и опустился на светлые доски, из которых был сделан пол, рядом с братом.

Кайрат смотрел в единственное круглое, под потолком, окно мансарды, словно бы грел чешую, как это сделал бы его дракон.

– Ты скучаешь, да? – спросил Коен, подставляя лицо ласковым лучам. – Я тоже скучаю, – ответил, не дожидаясь ответа. Зачем? Он и так его знает. – Жаль, что нельзя наших драконов держать рядом. И охота всего раз в пару месяцев, – обиженно скривил моську и сдул упавшую на глаза светлую прядку волос.

– Драконом нужна свобода, – ровно отозвался Кайрат. – Иначе они не смогут подпитывать нас силой.

Коен склонил голову набок, хитро сощурившись.

– Зачем ты так с феечкой?

Брат повернулся, недоверчиво вскинув бровь.

– Феечкой?

– Ну да, – усмехнулся Коен, тряхнув головой. – Она похожа на фей, что изображены у нас по всему дворцу. На фей, которыми… которыми так одержим отец.

Кайрат недовольно стиснул зубы, мол, говоря, что фей не существует, но они оба понимали, насколько лживо это утверждение. Люди тоже не верят в существование Тёмной стороны, а она есть.

– Как я и сказал… – брат прочистил горло, словно что-то в нём мешалось, и продолжил. – Как я и сказал, ведьма из Сэйлин никудышная, но в этом нет её вины, она родилась такой, без дара, но, немного понаблюдав, я подумал, что представитель по переговорам может получиться из неё отличный. Стоит чуть задеть её чувства, надавить на гордость, как в ней просыпается маленький боец, спешащий доказать, на что она способна.

– Правда? – подозрительно спросил Коен. – Я почувствовал, что феечку задели твои слова. Она… она очень хочет понравиться тебе, – усмехнулся, качая головой, и взволнованно покусал губу.

Кайрат закатил глаза и растрепал брату волосы, чтобы не умничал. Терпеть не мог, когда тот обращается к своему драконьему духу, чтобы читать эмоции и чувства других. Коен слишком любопытный. Это раздражает временами.

– Правда, – кивнул Кайрат, обхватив колени руками и устремив взгляд в окно. – Я ещё на пристани заметил, когда хотел отправить ведьму домой. Стоило чуть задеть её чувства, и ведьма не отступила, не сдалась, а наоборот, кинулась доказывать, чего стоит. Умение вовремя заткнуть обиду и гордость для достижения поставленной цели – очень ценное качество, очень похвальное. Сэйлин может много добиться, но…

– Но у неё мало знаний, – подхватил Коен. – Феечка ничего не знает о политике, о придворной жизни. Когда вернётся домой и преподнесёт Совету ведьм подписанный договор о перемирии, её начнут посылать постоянно и не только в нашу Империю, возможно, её сделают что-то вроде консула.

– А ты стал быстрее соображать, – одобрительно произнёс Кайрат. Упёрся ладонями в пол и откинул голову назад. – Стремление Сэйлин доказать на что она способна похвально, я уважаю силу воли и рвение в людях, но она должна быть готова. Не все с ней будут добры и любезны. Политика – это интриги, это подлость и коварство. Когда в лицо улыбаются, а за спиной держат кинжал, это арена, на которой каждый готов на всё ради победы. Ей стоит понять это сразу, до того, как вернётся в Общину и ведьмы возложат на её хрупкие плечи большую ответственность.

– Братик… – протянул Коен и опустил голову Кайрату на плечо. – Ты такой добрый.

Кайрат усмехнулся и снова потрепал мелкого по волосам, прекрасно зная, как тому не хватало ласки и материнской любви. Никому из них не хватало. Нет, он не сможет заменить Коену мать, но может поделиться теплом.

– Наверное, ведьма меня ненавидит.

Коен резко выпрямился и активно затряс головой.

– Нет, не ненавидит. Феечку задели твои слова, но она даже не обиделась. Как ты и говорил, Сэйлин воодушевилась ещё больше. Кажется, она серьёзно настроена учиться и проявить себя.

– Вот и хорошо, – кивнул Кайрат, прикрывая веки. Так он мог быть ближе к своему дракону. К своему Пламени.

– Только, тут такое дело… – задумчиво протянул Коен. – Тебя феечка не боится, а вот Демиана очень. Почему-то он её пугает, поэтому я вызвался проводить её в библиотеку.

– Пугает? – нахмурился Кайрат. – Странно… А знаешь, почему бы завтра тебе вместе с ней не прогуляться по парку? Возьмёте Маврика, невоспитанный кусок рыжего меха, корзину со снедью…

– Ты будешь занят? – верно догадался младший.

– К обеду прибывают гости, надо проконтролировать, – обманчиво спокойно отозвался Кайрат. – Я не смогу всё время следить за маленьким стихийным бедствием, за ведьмой следить не смогу и Демиан будет не в поле моего зрения. Лучше, если вы покинете дворец. Да и вашим животным прогулка пойдёт на пользу.

Коен сощурил один глаз, широко улыбнувшись так, что показался верхний клык.

– Я очень горжусь тем, что ты мой брат.

Кайрат покачал головой, умело пряча неловкость, но всё же искренне улыбнулся. Коен лучшее, что отец сделал в своей жизни, только за это стоит сказать ему спасибо…

Когда младший ушёл, Кайрат ещё немного посидел, наслаждаясь теплом, связью с драконом и только потом отправился в хранилище. Если Коен прав и ведьма похожа на фею, то ответы о её происхождении стоит искать в вещах отца, в его буйном прошлом…

Глава девятая

После того, как средний принц проводил меня с Лютиком до покоев, я почти мгновенно заснула, радуясь, что удалось вежливо уклониться от его настойчивого предложения прогуляться после ужина. Сослалась на усталость.

В моём сне парили четырёхкрылые существа, такие нежные, утончённые… Пальцы их ног едва касались воды, лес искрил, а в небе парил дракон невероятной красоты и мощи!.. цвета тёмного пламени, почти багровый, как реки крови и глаза чистое золото. Во сне я чувствовала себя легко, умиротворённо. Сидела на камне и наблюдала за играющими над водой существами, пока робкий стук не прорвался в мой сон, не разрушил хрупкую иллюзию.

Раскрыла сонные глаза, подавила зевок и огляделась, не сразу понимая, где нахожусь. Стук повторился.

– Мисс ведьма, – прозвучал осторожный голос младшего принца. – Мы договаривались вместе пойти в библиотеку, вы там?

– Ваше Высочество, я буду готова через пять минут! – выкрикнула, соскакивая с кровати. Из-за двери раздался смешок.

– Не спешите, мисс Шиари, – великодушно произнёс принц, вызывая мою тёплую улыбку.

Посетила уборную, привела волосы в порядок, сполоснула лицо и вышла. Лютик лениво зевал, потягиваясь на моём плече, явно не желая никуда идти. Младший принц встретил поклоном.

– Выглядите отдохнувшей, мисс ведьма, – его обращение умиляло. – И сейчас мне кажетесь ещё красивее.

– Вы преувеличиваете, Ваше Высочество, – ответила сдержанной улыбкой, не умея в совершенстве выполнять книксен, но у меня будет время научиться.

– Ни капли, – младший принц подставил локоть и, когда я за него взялась, гордо повёл меня в нужном направлении. Заметив, что я разглядываю рисунки на стенах, он заговорил: – Это феи, прекрасные создания Тёмной стороны.

Я запнулась. Лютик встревоженно закурлыкал.

– Но… Тёмной стороны не существует. Разве это не выдумки?

Коен загадочно ухмыльнулся.

– Пусть Кайрат вам расскажет об этом.

Озадаченно закусила ноготок, не в силах ничего поделать с нахлынувшим любопытством. Существуют ли на самом деле феи? Почему принцы так не похожи между собой? Почему никто не слышал о жене императора Драконьего острова?.. но вряд ли я решусь об этом спросить, это было слишком бестактно.

– Если вдруг вы решитесь спросить о чём-то, – будто угадывая мои мысли, хитро протянул принц, – не бойтесь спрашивать, мисс Шиари. Кайрат не имеет привычки лгать, он может промолчать, если не захочет отвечать, но никогда не соврёт.