Крушение звёзд

К «Большой Берте» приписали пятьдесят бойцов под командой тайна Кайду. Кайду, выглядевший если не солдафоном, то, по крайней мере, весьма компетентным воякой, объяснил, что, пока цирк числится в рядах армии, солдаты обеспечат отсутствие даже малейшего намека на мятеж.

– Я знаю, гражданские по какой-то неведомой при чине боятся и ненавидят служить под нашим началом. Считайте меня, бригадир Янсма, вашей сильной правой рукой.

Гарвин внимательно посмотрел на него и не заметил ни следа иронии.

– Что теперь? – спросил он Ньянгу.

– Дадим нашим людям приказ крепко подружиться с этими стражами и станем ждать подходящего момента, чтобы рвать когти от этих психов. Кстати, о крепкой дружбе, – он вздохнул, – и превратностях войны. Нам, по крайней мере, не придется беспокоиться о вызволении нашей Далет. Она прислала сообщение. Я сохранил его и распечатал.

Ньянгу передал лист бумаги с написанной на нем коротенькой фразой: «Может, он и сукин сын, но теперь это мой сукин сын».

– Прекрасно, – язвительно заметил Гарвин. – Никакого беспокойства о вызволении. И уж конечно, мне бы и в голову никогда не пришло, что Эйбар, влюбившись, примется стучать Байанти обо всем, начиная с того, кто мы такие, откуда и чего нам надо.

– Разумеется, нет. Это было бы все равно, что нагадить в собственном доме или плюнуть в колодец, из которого пьешь, не так ли? – пальцы Ньянгу держал скрещенными.

– Двадцать семь секунд до старта, сэр, – сообщил Лискеарду дежурный офицер.

– Понял… Кто-нибудь собирается посчитать все эти гуделки снаружи? – проворчал Лискеард.

Еще не рассвело, и горизонт освещался взлетающими кораблями.

Гарвин сбился на восьмидесяти двух.

Рядом с ним тайн Кайду сияющими глазами наблюдал, как мощь Протектората двинулась на Дегастен.

– Десять секунд до старта, – раздалось из громкоговорителя в рубке.

Лискеард занес руку над пультом.

– Отсчет… Четыре… три… два… один… Старт!

«Большая Берта» вздрогнула, оторвалась от земли, нерешительно зависла и решила продолжать подъем.

– И вот благословенные эскадры гордого Протектората дерзко взмывают в космос. Их славная цель – противные развратники мрачного Дегастена, – произнес Гарвин.

Лискеард хрюкнул.

– Поэзия, – выдохнул Кайду. – Настоящая поэзия. Черт, я счастлив, что дожил до этого дня.

Нуль-пространство

– Когда, – спросила Кекри Катун Бена Дилла, – мы возьмем их?

– Пардон?

– Нечего разыгрывать невинность, Бенджамин! Помни, я шпионка, которой удалось все выяснить!

– Не все. Есть секреты внутри секретов.

– Типа?

– Типа, когда мы их возьмем, – ответил Бен. – Кроме того, мне все равно никто не говорил. Вероятно, когда они меньше всего будут этого ожидать.

– Какое глубокое рассуждение, – съязвила Кекри. – Я иду в спортзал. Меньшее, что я могу сделать, это быть хоть в какой-то форме, когда мы начнем убивать людей.

– Мы?

– Кого мне еще держаться теперь, когда я сдала своего работодателя?

– Сильный аргумент, – согласился Дилл. – Но не можем ли мы поприводить себя в некоторую форму прямо здесь?

– Занимаясь чем?

Бен прошептал что-то ей на ухо, куснул его, и Кекри взвизгнула.

– Позже!

– Позже у меня может не хватить пороху на нечто столь экзотическое, – пробормотал Дилл.

– Это будет ваше невезение, мистер, не так ли?

– Я решил, – объявил тайн Кайду, – реквизировать все огнестрельное оружие в цирке. Мы сохраним его в безопасности до тех пор, пока оно не потребуется.

– Не уверен, что это хорошая мысль, – возразил Ньянгу. – Хотя, конечно, мы с радостью подчинимся. Но вам следует помнить, что большая часть огнестрельного оружия… та горстка, что у нас есть… необходима на случай, если какое-то из животных вырвется на свободу.

– Если это случится, – ответил Кайду, – мои солдаты среагируют в считанные секунды.

– Доброе утро, господа, – бодро произнес Фрауде, когда он, Флим и еще двое людей в комбинезонах внесли ящики для инструментов и трубы в длинный отсек, отведенный подразделению безопасности Протектората.

– Что это вы делаете? – заворчал капрал.

– Вас здесь больше того, на что рассчитана система кондиционирования, – объяснил Фрауде. – Мы прокладываем дополнительную линию.

– Ну… это чертовски умно, – протянул вояка.

– Прикинь, если б пахло твоими носками, – бросил один солдат другому.

Рабочие приступили к делу.

К концу корабельного дня новая линия трубопровода тянулась по обеим сторонам отсека, вдоль по коридору и уходила в другое помещение, меньшего размера. Там она подсоединялась к небольшому насосу, не имеющему ничего общего с корабельной системой воздухообмена.

Представители Протектората изъяли целых две дюжины стволов: четыре старинных, собранных вручную реактивных ружья, две, стрелявшие исключительно холостыми цирковые пушки и шесть бластеров, раздаваемых, по словам Ньянгу, в случае посадки на незнакомую планету.

Все остальное оружие, в том числе и штатное вооружение легионеров ОЭП, по-прежнему осталось в недоступных досмотру тайниках по всему кораблю.

Кайлу, считавший себя разумным человеком, заявил Ньянгу, что его не интересуют ракеты, установленные на «аксаях» и нана-ботах.

– Я просто стараюсь уберечь себя и своих людей, – объяснил он.