Противостояние

Картера не покидало чувство тревоги. Оставив Алису на попечение лейтенанта Адамса и Галактического совета, он всё равно переживал. То ли интуиция, то ли нахлынувшие эмоции мешали ему сосредоточиться. Его душа стремилась на Кейсон, словно была нужна там, а не здесь.

– Что ж, мне пора, друзья мои. Нужно ещё отчитаться перед Советом Федерации. Бюрократы, чтоб их! – канцлер встал с дивана и подошёл к Картеру. – Был рад повидать тебя, Филипп. Когда всё закончится, сходим на рыбалку, как в старые добрые времена, – он крепко пожал ему руку и повернулся к Лизе. – Увидимся позже, дорогая!

Грегори покинул кабинет, громко хлопнув дверью. На минуту воцарилась тишина. Филипп смотрел на Лизу; она крутила в руках пустую чашку. Нервное напряжение женщины зашкаливало. Ей в одиночку предстоит справляться со всем проблемами, нависшими над Террадейтом. В голове Элизабет крутились мысли о предстоящей войне, о которой не говорил лишь ленивый и о возможном нападении иллайтов.

– Не переживай, ты справишься, – заботливо сказал Картер и сел рядом. – Из тебя выйдет отличный канцлер. Мне ли не знать, как хорошо ты умеешь командовать.

– Спасибо, дорогой, – на лице Лизы промелькнула едва заметная улыбка.

Для неё была важна поддержка близкого человека. Особенно Филиппа. Былых чувств между ними давно уже не было, но Элизабет была рада, что им удалось сохранить особую, дружескую связь. Картер единственный человек, которому она доверяла и на кого полностью могла положиться.

– О! Мне тоже пора идти, – Филипп посмотрел на часы. – Гранд наверно заждался меня. Нам пора возвращаться на «Арго», – он встал с дивана и направился к двери.

– Постой, – Элизабет подбежала к нему и крепко обняла. – Спасибо тебе… за всё.

– Не за что, Лизи, – Картер улыбнулся и нежно поцеловал её в лоб. – Скоро увидимся.

Она улыбнулась в ответ. Её губы безмолвно прошептали «Надеюсь». Капитан вышел из кабинета и направился к лифту, находившемуся за поворотом. Элизабет стояла в дверях, провожая его печальным взглядом. Как только он скрылся за белоснежной стеной, она вернулась в кабинет и принялась за работу. Филипп вышел на улицу. У входа его ждал служебный автомобиль, выделенный армией ОПС. Машина чёрного цвета с панорамной крышей по форме напоминала идеальную каплю росы. Она блестела и переливалась от яркого солнечного света. Капитан ввёл координаты места назначения и включил автопилот. Он так давно не был на родной планете, что не хотел тратить драгоценное время на нудное управление автомобилем. На дисплее появилась функция пилотирования: «Наземная поездка или воздушная». Филипп протянул руку и выбрал первый вариант. Он хотел ещё раз взглянуть на знакомые улочки Фортленда и насладиться необыкновенным видом столицы Террадейта. Когда машина тронулась с места, Картер откинул сидение назад и, устроившись поудобнее, посмотрел в окно. Стоял изумительно тёплый день. По улицам города прогуливались влюблённые парочки и мамочки с детьми; старики сидели на лавочках и играли в шахматы, а сквер был полон семей, устроивших пикник. Дорога была почти пустой. Большинство жителей предпочитало передвигаться по воздуху, нежели по земле. Подаренные анцентами знания позволили людям создать технологии пагубно не влияющие на экосистему планеты. Обтекаемые гибкие автомобили, работающие на электродвигателях, были не только экологически чистыми, но и безопасными для всех живых существ. Из-за напряжённой работы, требующей постоянных разъездов, Филипп редко бывал в Фортленде. Но при каждом возвращении домой, он не раз подмечал, что город практически не менялся. Гигантские небоскрёбы уходили под белоснежные облака, по обе стороны дороги росли однотипные ярко-зелёные деревья, окутанные густой травой и тротуары, выложенные разноцветной брусчаткой. Повсюду стояли скамейки, установленные вокруг деревьев и маленькие кованые беседки, где горожане прятались от полуденного солнца. Несмотря на внушительные размеры, в столице проживало менее миллиона жителей. Человечество сильно поредело после глобальной катастрофы на Земле и до сих пор пыталось нарастить численность. Через полчаса автомобиль капитана въехал на висячий мост через пролив «Голд Стрейт»; протяжённостью около десяти миль, он проходил через искусственный остров, на котором раскинулся живописный парк, окружённый разноцветными фонтанами. Каскады, дворцы и аттракционы занимали лишь малую его часть, всё остальное было отдано во власть матушки природы. Вскоре Филипп покинул границу города и выехал в зелёную зону, охраняемую корпорацией «Гринтехнолоджи». Забота о естественном ареале обитания животных была их главной задачей, с которой они справлялись довольно успешно. Картер заметил благородного оленя, с аппетитом поглощавшего ягоды, растущие на густом кустарнике; по деревьям резво скакали лисьи белки, а на ветках щебетали соловьи. Такие простые и незатейливые путешествия успокаивали его. Он мог ненадолго отключиться и передохнуть от назойливых мыслей об Алисе и грядущей войне с иллайтами. При его работе, любая поездка могла стать последней. Филипп наслаждался каждым мгновением, не торопясь и упиваясь моментами тишины, покоя и мира. На горизонте показались очертания космодрома. Территория «Спейстеррит» была спроектирована агрейтерами на основе уникальных технологий анцентов. Взлётно-посадочная площадка для небольшого космического транспорта находилась в дальнем конце космодрома и с лёгкостью вмещала два десятка шаттлов, истребителей и фрегатов. Большие космические корабли, такие как линкоры и крейсеры садились на гигантской платформе в центре комплекса, окружённой многочисленными постройками и башнями. За высокими полупрозрачными воротами, у центрального входа в «Спейстеррит», капитана ждал Гранд. Лейтенант что-то увлечённо рассказывал одному из сержантов звёздного флота армии ОПС. Молодой человек, раскрыв рот и затаив дыхание, восхищённо смотрел на Гранда и внимал каждому его слову. Заметив подъезжающую машину капитана, Аб улыбнулся и приветственно помахал рукой. Дружески похлопав молодого сержанта по плечу, он быстрым шагом направился к Филиппу, заехавшему на большую стоянку, огороженную забором из густых зарослей кустарника.

– Рад снова видеть вас, капитан! – Гранд протянул руку. – Как прошла встреча с помощником канцлера?

– Хорошо, – Филипп обменялся с ним рукопожатием, и они направились в сторону космодрома. – Лиззи, – начал говорить он, но заметив удивлённый взгляд Аба – ярого сторонника субординации, тут же поправил сам себя, – то есть помощник канцлера Элизабет, рассказала мне много интересного. Владыка Веррс, в поисках союзников, кочует от одной планеты к другой, а нас отвлекает своими жалкими кораблями, снующими, как крысы около Террадейта.

– Хм, довольно предсказуемо, – Гранд задумался. Он сомневался в точности переданной ему информации. Иллайты не отличались умом, но о диктаторе так сказать было нельзя. Слишком простой ход для Веррса.

Они прошли сквозь широкие решётчатые ворота и направились в сторону малой посадочной площадки, где их ожидал корабль. По широким улицам космодрома ходили солдаты ОПС и служащие комплекса. Многочисленные платформы были пусты, а «Спейстеррит» погружен в непривычную тишину. Большинство кораблей были направлены в разные части галактики для защиты планет, входивших в мирный альянс, а остальные выведены на орбиту Террадейта.

– Уничтожить бы иллайтские корыта к чёртовой матери, и избавить людей от кошмарного ожидания бойни, – чуть слышно сказал Картер, предвкушая протесты и нравоучения друга.

– Капитан, вам не хуже меня известно, что уничтожение иллайтских звездолётов будет актом агрессии с нашей стороны и развяжет кровопролитную войну между нашими цивилизациями.

– Аб, ты и без меня знаешь, скрытая война уже идёт. Они могут напасть на нас в любой момент. Я не понимаю, почему МОЗГ и Галактический совет не хотят нанести удар первыми? Ждут, пока Веррс соберёт огромную армию?

– Они придерживаются мирного договора, ведут переговоры с диктатором и, по моему сугубо личному мнению, насилие – это не лучший выход из положения. Если мы первыми нанесём удар, то подтвердим свою готовность к войне, – Гранд ненадолго замолчал, а потом добавил: – Почему вы, люди, такие нетерпеливые? Вечно стремитесь влезть в драку и помахать кулаками? – он с любопытством и укором смотрел на капитана. Больше сотни лет он изучал род человеческий, но до конца понять его был не в состоянии.

– Не знаю, – Картер ухмыльнулся и дружески похлопал друга по спине. – Тестостерон. Это он во всём виноват. Вот мы и пришли, – он остановился у входа на взлётно-посадочную площадку.

– Не уверен, что причина в нём, – Аб загадочно улыбнулся и нажал кнопку вызова лифта.

Двери распахнулись, и они вошли внутрь большой прозрачной кабины. Гранд нажал на зелёную стрелочку, лифт плавно оторвался от земли и стал быстро подниматься. Картер молча смотрел вдаль, погружённый в свои мысли. Он догадался об истинной причине улыбки лейтенанта. С того самого момента, как они покинули Кейсон, Аб частенько напоминал ему об Алисе. От зоркого и проницательного взгляда агрейтера ничего не могло ускользнуть. Он знал о чувствах капитана, но не решался начать такой личный разговор. Хоть они и были добрыми друзьями, но всё же Картер его начальник. Да и Филипп не стал бы никому рассказывать о своих переживаниях. Он не из тех людей, кто сутками напролёт говорит о чувствах. А после того, как Алиса выбрала лейтенанта Адамса, капитан и вовсе решил подавить вспыхнувшую в его сердце страсть. Зачем тешить себя ложными надеждами? Но пока попытки разума взять верх над нарастающей любовью с треском проваливались. Он закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Я сегодня утром связывался с послом Кесо. Он заверил меня, что Алиса и Ричард в безопасности.

– Хорошо, – Картер одобрительно кивнул и с благодарностью улыбнулся.

Ему было важно знать, что с ней всё в порядке и она под надёжной охраной. Его пугала мысль, что её могут похитить или того хуже – убить. Большего всего на свете он хотел бы оказаться рядом с ней; защитить от нависшей, как чёрное облако, угрозы. Но не мог. Оборона Террадейта – вот его первостепенная задача в данный момент. Двери лифта открылись. Картер и Гранд вышли на круглую платформу. «Чёрный Ястреб» ждал их. Выдвижная лестница опустилась на землю. Они взошли на борт, взлетели и покинули Террадейт. Неподалёку от орбиты находился «Арго». В полной боевой готовности, линкор патрулировал созвездие Скорпиона, где по соседству с Террадейтом находилась родина лейтенанта Гранда, планета расы агрейтеров – Грейс. Подлетая к линкору, Филипп почувствовал необъяснимый, пронизывающий до самого основания страх. Его сердце бешено колотилось, а с губ непроизвольно слетело только одно слово:

– Алиса, – едва слышно сказал Картер и замер. Пробежавшая в руках дрожь, заставила капитана выпустить штурвал, и закрыть глаза.

Глава 2

Кейсон, Замок Галактического совета.

За окном старинного замка ярко светили звёзды. Тёплая безветренная ночь нежно окутывала невиданной красоты сад. Природа погрузилась в сладкий сон, дожидаясь первых лучей солнца. Если бы не пронзительный звуковой сигнал, раздававшийся с завидным постоянством, то это был бы обычный вечер на Кейсоне, коих было десятки тысяч. В главном зале столпились около полусотни анцентов. Они тревожно перешёптывались, ожидая старейшин. Двери распахнулись, и друг за другом в комнату вошли члены Галактического совета. Их лица были скрыты капюшонами. Присутствующие замолчали и расступились, пропуская Древних. Тринадцать анцентов во главе с Титом разошлись по своим местам, сели в ряд и застыли. Вслед за ними появились Алиса, Адамс и Оскар.

– Нам кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Ричард был раздражен. Даже немного напуган. Ночное собрание не предвещало ничего хорошего.

Древние молчали. Толпа в зале оживлённо переговаривалась, создавая невероятный шум. Они выдвигали многочисленные теории происходящего. От срочных новостей по поводу извлечения эфира или нападения на Террадейт до начала галактической войны. Глава Тит резко скинул капюшон, встал и сделал несколько шагов вперёд. Анценты замолчали.

– Час тому назад связался с нами диктатор Веррс. Предложил добровольно девушку он выдать нам и межгалактические карты, иначе планету аннексии подвергнут и к государству иллайтскому насильственно Кейсон присоединят. Отказались мы, – Тит сделал небольшую паузу, пока анценты одобрительно кивали, выражая им своё одобрение. Когда все затихли, он продолжил: – В данный момент, корабли армии иллайтской во главе с майором Каргантусом планету окружили нашу и на неё готовятся напасть.

В зале вновь стало шумно. Обеспокоенные и напуганные анценты нервно перебирали длинными пальцами, обсуждая дальнейшие действия. Алиса обернулась. Она чувствовала вину перед ними; они так любезно приняли её, окружили заботой и любовью, и, несмотря на нависшую угрозу, готовы защищать от безжалостных монстров. Эти милые существа сейчас могут пострадать или даже погибнуть из-за неё. Если бы она могла вернуться в прошлое и всё исправить. Она бы не помогала Картеру с жемчужиной или, ещё лучше, не устроилась бы работать в больницу! Если бы не её любопытство, сейчас всё могло быть по-другому. Алиса тяжело вздохнула. Совесть грызла изнутри.

– Так почему бы Вам не связаться с армией ОПС? Или МОЗГом? Мы должны попросить о помощи! – Ричард говорил очень громко, чтобы перекричать остальных собравшихся. – Я уверен, они сразу же отправят сюда весь звёздный флот и разобьют корабли Каргантуса.

Тишина. Анценты замолчали. Они внимательно смотрели на главу, ожидая ответа. Предложение лейтенанта Адамса звучало более чем разумно. Почему Галактический совет до сих пор не сделал этого?

– Не можем мы, – Тит обречённо посмотрел на Кесо.

– Неоднократно пробовал отправить бедствия сигнал я на Террадейт и Эгис, – посол встал с места и скинул капюшон с головы. – Не получилось ничего. Блокируют иллайты попытки наши с командованием ОПС связаться. Готовы к нападению они заранее.

– Значит, мы в ловушке? – голос Алисы дрожал. – И помощь к нам не придёт? – она крепко прижала к себе, трясущегося от страха Оскара. Раньше ниссик только слышал о войне и битвах, а сейчас наблюдал за ними воочию.

– Не придёт, – он виновато опустил глаза.

Ещё несколько часов назад Кесо с чистым сердцем убеждал лейтенанта Гранда, что с Алисой всё хорошо и она в полной безопасности на Кейсоне. Галактический совет был уверен, что диктатор Веррс не знает где она. А сейчас, по данным переданным дроном-разведчиком, планета окружена армадой иллайтских кораблей. Крейсеры, линкоры и боевые истребители находились в полной готовности. Ещё час (в лучшем случае два) и они высадятся на Кейсоне и нападут на анцентов. Те несколько кораблей звёздного флота армии ОПС, оставшиеся на планете, не смогут долго сдерживать захватчиков, а пара сотен солдат вряд ли защитят артефакты от майора Каргантуса. Желающий отомстить за свои обиды, злобный иллайт убьёт всех, кто посмеет встать у него на пути.

– Себя в руках держите, и соблюдайте тишину! – Тит резко оборвал шумные переговоры собратьев. – Пожалуйста, – чуть мягче добавил он. – Готовят солдаты наши спасательные шаттлы к экстренной эвакуации. Должны начать немедленно вы сборы. Идите! Есть час у вас. Не больше! Торопитесь, народ мой!

Зал быстро опустел. Анценты в спешке покидали замок. У них было так мало времени, но так много дел. Каждый стремился захватить в дорогу парочку реликвий для будущих поколений. А у древней расы их было великое множество. Алиса, Адамс и Оскар тоже засобирались к выходу.

– Куда вы? – остановил их Тит.

– Забрать свои вещи из замка и отправиться к шаттлам, – Ричард неохотно затормозил у выхода. Минуты промедления могли стоить им жизни.

– Пожитки ваши собраны уже и на спасательный корабль доставлены. Немедленно вы вылетаете на Эгис.

– Но вы буквально пару минут назад сказали, что шаттлы будут готовы только через час, – Адамс недоверчиво смотрел в сторону Галактического совета.

Тит опустил глаза. В зале воцарилась тишина. Тяжёлая и мёртвая.

– Нет никаких шаттлов, да? – сердце Алисы бешено колотилось. Ещё чуть-чуть и оно выскочит из груди. Грусть. Тоска. Отчаяние. Больше она не сомневалась в ответе.

– Нет, – он тяжело вздохнул и сел в кресло. – Шаттлов нет. Солгал я. Народ наш успокоить. Анценты панике поддаться не должны. Она нам ни к чему. К сожалению, сил наших хватит лишь для спасения одних вас. Не больше.

– Но… как же так… вас всех убьют! – лицо Алисы залила восковая бледность, а тело сотрясала мелкая дрожь.

– Неважно это, мисс Тейт. Спасти вас и «Часы Хроноса» приоритетнее для нас. Иллайты если артефактами владеть будут, жизни мирной в галактике конец придёт. Несколько членов совета с вами полетят на Эгис. Там будете вы в безопасности, – он встал с кресла и подошёл к Кесо. Достав из внутреннего кармана балахона коробочку, он протянул её другу. – Теперь под твоей они защитой.