Противостояние

Посол открыл шкатулку. На бархатной подложке лежали «Часы Хроноса». Великое достояние анцентов, защита которого унесла уже с десяток жизней. Закрыв коробочку, он крепко сжал её в руках и печально посмотрел в глаза главе старейшин. Тит натянуто улыбнулся и обнял друга на прощание. Шесть членов совета встали с мест и, поочерёдно подходя к главе, пожимали ему руку. Каждому из них он что-то шептал напоследок. Затем Тит повернулся в сторону Алисы и Адамса.

– Должны поторопиться вы. Майор Каргантус вскоре начнёт полномасштабную операцию по захвату планеты. Лишь шанс один у вас с Кейсона выбраться. Истребители ОПС расчистят путь вам, задержат вражеские корабли, – он подошёл к Адамсу и крепко пожал ему руку. На мгновение Алисе показалось, что глава слишком сильно сдавил ладонь Ричарда, и тот чуть заметно поморщился от боли. – Был рад знакомству с вами, лейтенант. Живите достойно и помните, неважно, сколько ошибок совершили мы и сколько правил нарушили. Важно лишь то, какую жизнь мы выберем сейчас, – Тит пристально смотрел ему в глаза. От такого пронизывающего взгляда, невозмутимый лейтенант покраснел и опустил голову. – Своенравие и своеволие – не пороки, если не стоят жизни миллиардам. Демонов своих вы усмирите и обретёте мир, – он добродушно улыбнулся и посмотрел на Алису.

По её щекам струились слёзы. Глядя на древнего анцента, она видела в нём покойного дедушку Тима. Мудрого и заботливого человека, который когда-то научил её всему, что она знала. В тот роковой день она не успела попрощаться с ним, за что корила себя изо дня в день. Но сейчас, когда ей выпала возможность исправить положение и проститься по-человечески, Алиса боялась. Прощание – это огромная мука. Знать, что ты видишь кого-то в последний раз – невыносимо. Тит чувствовал её боль. Но то, что он хотел сказать ей, было куда важнее эмоций. Анцент взял её за руку и отвёл в сторону, подальше от остальных.

– Алиса. Удивительная Алиса, – он дотронулся кончиками пальцев до её щеки. Слёзы. Могучее оружие людей. Они обнажают душу. – Не плачь и не печалься о нас. Слишком долго были мы заложниками вида своего. Бессмертие надоедает. Пора двигаться нам дальше, ибо движение есть жизнь, а смерть – естественное продолжение.

Его мягкий голос убаюкивал её, но слова разбивали сердце. Каждый звук, каждая фраза углубляли кровоточащую рану в душе Алисы. Какая изощрённая пытка… говорить такие прекрасные речи, зная, что она никогда не сможет простить себе их гибель.

– Не кори себя. Не твоя вина это. Тот груз, что на себя взвалила ты, непомерно тяжек. Не в ответе мы за поступки других. Каждый выбирает сам судьбу свою, об этом помни, – он печально посмотрел на Алису.

Тит знал, как много зла ожидает её впереди. Если бы у него было больше времени, он бы обязательно передал ей знания и рассказал о том, что вся мощь эфира не сравнится с силой, заложенной внутри её хрупкого тела. Теперь это задача ляжет на плечи Кесо.

– Судьба твоя предопределена была тысячелетия назад. Следуй зову сердца и знай, всё плохое рано или поздно заканчивается, – продолжил Тит. – Великая битва грядёт между добром и злом, и уготована тебе роль особая. Придётся многое душе переживать, но стать сильнее прежнего ты сможешь. Поверь анценту, – он улыбнулся, – не напрасным это будет, – Тит крепко обнял Алису, поцеловал в лоб и громко сказал: – А теперь идите! И пусть хранят вас силы Вселенной этой!

Шесть членов совета вместе с Кесо направились к двери. Адамс подошёл к Алисе, взял её за руку и повёл к остальным. Оскар нерешительно жался в углу и вопрошающе смотрел на Тита. Он по привычке ждал разрешения (а может приказа) вышестоящего существа. Глава улыбнулся и кивнул в сторону двери. Ниссик благодарно поклонился и побежал за друзьями, быстро перебирая коротенькими ножками. Кесо распахнул дверь. Члены совета, не оглядываясь, покинули зал. У самого порога Алиса обернулась и в последний раз взглянула на Тита. Он поклонился ей, приложив руку к груди, и направился к оставшимся в зале анцентам. Ричард нетерпеливо потянул девушку, и они пошли вслед за Кесо. На улице их ждал транспорт. Три чёрные машины были едва различимы во мраке ночи. Ещё недавно ярко светившие звёзды скрылись за тёмными тяжёлыми тучами, нависшими над планетой. Кейсон предчувствовал беду и пытался всеми силами огородить небо от захватчиков. Вдалеке послышались первые раскаты грома. Землю оросили холодные капли дождя. Алиса, Кесо, Адамс и Оскар сели в первый автомобиль. Члены совета заняли вторую и третью машины. Тёмную дорогу осветили яркие огни фар. Колонна тронулась с места. Они ехали очень быстро и уже через несколько минут прибыли к взлётно-посадочной площадке. К той самой, где несколько дней назад Алиса прощалась с Картером и Грандом. Боже, как же ей их не хватало. Особенно сейчас. Она бы всё отдала, чтобы вновь услышать задорный смех Аба или увидеть нежную улыбку капитана. Доведётся ли ей встретиться с ними? Или эта поездка станет последней в её недолгой жизни? Выйдя из машины, они направились к лифту. Двери кабины распахнулись. Пока они поднимались, Алиса пыталась рассмотреть членов совета, но безуспешно. Большие капюшоны хорошо скрывали лица. Только по перешёптываниям она поняла, что среди них были Кальдо и Крипс, а так же две женщины. Она хотела познакомиться с ними, но двери лифта распахнулись и анценты быстро покинули кабину. Взлётно-посадочная площадка кишела людьми. По периметру стояли боевые истребители, а в центре платформы – транспортный шаттл. К Кесо подбежал один из офицеров звёздного флота.

– Капитан Хитоши Танако, – он отдал честь и доложил: – Посол! Шаттл готов к полёту. Наши истребители в полной боеготовности и готовы сопроводить вас.

– Хорошо, – он одобрительно кивнул и вместе с офицером направился к центру платформы.

– По нашим данным, иллайтские корабли вот-вот войдут в воздушное пространство Кейсона. Это даст нам небольшое преимущество, и мы сможем беспрепятственно вылететь с планеты. Мои ребята будут сдерживать натиск иллайтов столько, сколько смогут. Это даст вам немного времени, чтобы покинуть орбиту и улететь.

– Спасибо, капитан Танако, – Кесо восхищался стойкостью и спокойствием офицера. Хитоши знал, что не выберется живым из этой схватки, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Посол крепко пожал ему руку и поднялся на корабль. За ним анценты.

– Удачи, капитан! – Адамс с гордостью отдал честь офицеру.

– И вам лейтенант, – повторил тот же жест Хитоши и, повернувшись к солдатам, крикну: – По местам! Мы вылетаем!

Пилоты разбежались по кораблям. Двигатели разом загудели, сливаясь в один оглушительный рёв. Истребители взлетели в высь, а за ними транспортный шаттл. Корабли стремительно набирали высоту и через несколько минут оказались за пределами Кейсона. Алиса выглянула в иллюминатор и ужаснулась. Бесчисленная армада иллайтских кораблей окружила планету. Словно рой кровожадных насекомых они были готовы накинуться на свою жертву и поглотить её без остатка. Каргантус находился на палубе крейсера «Смешер» и с нетерпением ждал приказа диктатора о наступлении. Скоро он поквитается с мерзкой девчонкой и её новыми защитниками! Майору быстро доложили о беглецах с Кейсона, и он отправил с десяток кораблей для их захвата. Истребители с эмблемой в виде змеи с пятью головами извергающими пламя, стремительно покинули крейсер и направились в сторону противника. Подлетая, они подверглись мощному обстрелу со стороны звёздного флота ОПС. Капитан Танако вёл свои истребители прямо на врага. Корабли иллайтов взрывались один за другим. Через несколько минут из крейсера вылетели ещё два десятка истребителей, открывших ответный огонь. Космос озарился ярко-красными вспышками лазерных лучей. Два истребителя Хитоши были подбиты. Уцелевшие загородили собой шаттл, чтобы дать ему возможность выйти на сверхсветовую скорость и переместиться в другую часть галактики. Но враг не сдавался. Иллайтские истребители разом выпустили протонные торпеды. Три корабля звёздного флота смогли увернуться, двум другим повезло меньше. Взрывы, попавших в цель боеголовок, нанесли непоправимый урон звездолётам ОПС, выведя их из строя. Из-за значительных повреждений пилоты потеряли управление и, столкнувшись друг с другом, взорвались. Иллайты ликовали. Протонные торпеды взрывались рядом с шаттлом. Его трясло, с верхних полок попадали вещи.

– Крепче держитесь! – крикнул Кесо из кабины пилотов. – Перемещаться будем!

Алиса взглянула в иллюминатор. Три истребителя звёздного флота резво уклонялись от лазерных лучей, отвлекая внимание иллайтов на себя. Кесо щёлкал пальцами по приборам, которые отказывались нормально работать. Алисе показалось, что прошла целая вечность, пока за окном стали появляться знакомые блики света. Шаттл готовился к скачку. На горизонте показался вражеский истребитель. Он нацелил оружие в основание шаттла, собираясь нанести по нему смертоносный удар. Сердце Алисы колотилось от страха, а тело дрожало. Она смотрела в иллюминатор и тихо молилась. Неужели они не успеют переместиться и сгинут в небытие в холодном и мёртвом космосе? «Зато Каргантусу не достанутся артефакты», – мысленно успокаивала себя Алиса, когда иллайтский истребитель выпустил протонную торпеду. Она с огромной скоростью летела прямо на них. Девушка замерла в ожидании трагичной развязки. Дикий страх сковал разум. Капитан Танако заметил выпущенную торпеду и направил свой истребитель к шаттлу, героически приняв удар на себя. Его корабль разорвало на части. Мелкие пылающие жёлто-голубым цветом осколки разлетелись по космосу. В то же мгновение шаттл переместился в созвездие Тельца, оставив позади ужасы войны. Неравный бой около Кейсона сменился зачаровывающим видом из иллюминатора. Перед ними возникла небывалой красоты маленькая планета. Освещённая с одной стороны ярким солнцем, она открывала взору бескрайние зелёные континенты и голубые океаны. Другую половину окутывал безмятежный сон, но ярко сияющие огни ночных городов призывно играли, словно миллионы крошечных маяков указывали дорогу заблудившимся путникам.

– Добрались, – Кесо вздохнул с облегчением и направил шаттл в сторону планеты.

– Эгис. Планета Межпланетной Организации Защиты Галактики, – Ричард взял Алису за руку и довольно улыбнулся. – Теперь мы в безопасности.

– Надолго ли…, – она тяжело вздохнула и посмотрела в иллюминатор.

Глава 3

С первыми лучами солнца иллайтские солдаты победоносно высадились на Кейсон. Неподалёку от замка Галактического совета, на гигантское поле приземлялся крейсер майора Каргантуса. Медленно опускаясь на землю, «Смешер» сжигал под собой густую зелёную траву со свежими каплями росы. От былого величия и красоты Кейсона ничего не осталось. Бесчисленные иллайтские корабли накрыли плодородные земли планеты, рассеявшись, словно стая саранчи. Приземлившись, двери крейсера открылись, и по выдвижной платформе гордый и довольный спустился Каргантус. За ним вышли полсотни солдат с оружием наперевес. Они направились в сторону замка, одержимые лишь одной целью – заполучить бесценные артефакты и передать их своему владыке. Тем временем, на другом конце города иллайты врывались в дома анцентов и безжалостно убивали их целыми семьями. Никто не удостоился сострадания и пощады. Планета утопала в море крови, криков и слёз. И во главе этой вакханалии страха и ужаса был Каргантус. Майор уверенно пробивался к замку, убивая попадающихся ему на глаза солдат ОПС. Повсюду были слышны выстрелы и звуки взрывающихся снарядов. Один из них угодил в фонтан в виде двух лебедей, за которым прятались несколько офицеров. Они отстреливались, пытаясь защитить вход в замок. От взрывной волны солдаты разлетелись по сторонам и замертво упали на лестницу. Из полуразрушенного фонтана хлынул поток воды. Разбрызгивающиеся капли падали на мёртвые тела молодых людей. Каргантус уверенным шагом прошёл мимо них, не обращая внимания на валявшиеся под ногами останки тел. Двери в замок были распахнуты. Майор вместе с солдатами вошёл в холл; там было пусто и тихо. Иллайты уверенно двигались вперёд, опрокидывая и ломая статуи древних. Впереди показалась дверь с эмблемой феникса. Солдаты распахнули её перед командиром, и Каргантус вошёл в зал. Напротив входа стояли тринадцать массивных кресел, семь из которых пустовали. На остальных гордо восседали анценты. Он подошёл к ним вплотную, пока иллайты, нацелив пушки, окружали членов совета.

– Глава Тит, – ухмыльнулся майор, – рад вновь встретиться с вами!

– Ответить тем же не могу я.

– Сколько лет прошло с нашей последней встречи? – Каргантус притворно задумался. – Двести, триста? Я был тогда ещё сопливым юнцом.

– Не изменился ты с тех пор.

– Вы не в том положении, чтобы шутки со мной шутить, – майор злился. Спокойствие анцентов раздражало его. – Где девушка?

– Здесь нет её.

– Я вижу, – Каргантус важно расхаживал по залу, периодически посматривая в окно. – Так, где же она? Где Алиса Тейт и «Часы Хроноса»?

Тит молчал. Он знал, что майор всё равно убьёт их. И неважно, ответят они на вопросы иллайта или нет.

– Если вы будете молчать, мне придётся применить силу, – Каргантус сверлил взглядом главу, без лишних слов выражаю свою ненависть.

Осознание, что совет вряд ли скажет ему правду, ещё больше распыляло майора. Он не хотел задерживаться на Кейсоне. Приторность цветущей планеты угнетала его. В ожидании ответа, Каргантус устрашающе рассматривал свои когти. Он предвкушал, как вонзится ими в глотку Тита и разорвёт её на части. Наконец-то! Анценты получат своё! Ответят за всё, что сотворили с его расой. Воцарившаяся тишина действовала на нервы. Взбешённый майор подошёл к Титу и, силой стащив его с кресла, толкнул в центр зала.

– Время нашего преклонения перед вашей расой прошло. Теперь мы – хозяева в этой галактики! – прокричал Каргантус. – Мы больше не будем прислуживать совету и не будем вашими подопытными кроликами, над которыми можно ставить эксперименты! Этот мир теперь НАШ!

– Ошибаешься ты, – ответил Тит. – Совет не просил прислуживать ему и прощения не раз просил у ваших братьев. Эксперимент тот был напрасен. Хотели расе вашей помочь мы, бесценными знаниями поделиться и от ошибок в процессе эволюции отгородить. Но вы… обесчестили дары наши. В сторону разрушения направили, а не созидания. Если бы не анценты, раса ваша угасла бы давно.

– Именно поэтому вы всё ещё живы. Присоединитесь к владыке Веррсу, вступите в альянс, выдайте артефакты и мы пощадим вас. Информация в обмен на жизнь. Всё честно, – Каргантус сделал небольшую паузу, давая пленникам возможность подумать. – Где девушка и «Часы Хроноса»?

– Теряешь время зря, майор. Мы ничего тебе не скажем.

– Что ж, вы выбрали свою судьбу, – он повернулся к солдатам и крикнул: – Тащите сюда остальных!

Иллайты выволокли анцентов в центр зала, поставили на колени и стянули с них капюшоны. По команде майора они достали из-за поясов ножи и приставили их к горлу старейшин. Каргантус обошёл членов совета, осматривая каждого с ног до головы.

– У вас есть две минуты, чтобы ещё раз хорошенько обдумать моё предложение, – он схватил одного из древних за волосы и отдёрнул его голову назад. – Что дороже? – прошипел иллайт. – Ваша жизнь, – майор провёл острым когтем по горлу анцента, оставляя за собой кровавый след, – или жизнь никчёмной земной девчонки? – он отпустил голову анцента и вышел в центр. – Время пошло!

Ровно две минуты Каргантус ходил из стороны в сторону, изредка посматривая на членов совета. Они сложили руки, как при молитве, закрыли глаза и что-то шептали себе под нос. Их спокойствию не было предела. Ни один мускул не дрогнул на лицах Древних.