Вьюгова дюжина

Таашша задумчиво огляделась. Почему-то раньше ей не приходило в голову, что в корабельную обслугу не отобрали ни одного старика, или совсем маленького ребёнка. При том, что к родичам Вьюги вывели всё население рабочих кварталов от мала до велика. Слепые родичи безошибочно нашарили своими указующим перстами молодых и полных сил людей.

Офицеры, закончив наводить порядок, потянулись к выходу. Один остановился галантно придержав двери замершей перед ними сестрице. Та растерянно водила головой по сторонам, тиская жалобно позвякивающий бубен, но с месте не двигалась. Поводырь, спохватившись, подлетел к подопечной, ухватил под локоток и аккуратно повёл к дверям. Привычная, сестрица покорно двинулась, подчиняясь малейшим движениям руки сопровождающего. Таашша проследила за слаженными, отточенными действиями, пораженная неожиданной и жуткой мыслью. Может, родичи видеть не могли, но их поводыри однозначно были зрячи. Что могло помешать им пройтись вдоль шеренги перепуганных людей, выбирая наиболее крепких и молодых? Пути Вьюги неисповедимы, но можно ли пускать всё на самотёк, когда на борту нужны сильные рабочие руки?

После ухода всех надзирателей, народ окончательно приободрился. Кто-то начал насвистывать навязчивый мотивчик. Его поддержал отчаянно фальшивящий женский голос. Таашша поморщилась, красноречиво закатывая глаза.

Ррах хитро улыбнулся и вытащил из нагрудного кармана маленькую коробочку.

Таашша, знавшая о содержимом, замерла в восхищённом предвкушении. Пальцы Рраха аккуратно вынули поблескивающую серебристыми боками губную гармошку и нежно пробежались по корпусу. Сухие обветренные губы коснулись мундштука и столовая заполнилась звуком.

Мелодия, полившаяся из гармоники, ничем не напоминала ритуальный звон бубнов. Она была лёгкой, быстрой, зовущей сорваться в пляс. Замершие сперва люди разулыбались. Первой в центр зала вышла, как ни странно, Кувалда.

Привычную форму она сменила на длинное платье из тонкой, плохо отутюженной грязно-желтой ткани, которое смотрелась на ней совершенно нелепо. Но в ритм мелодии Кувалда включилась легко и естественно. Коренастая и неуклюжая, в танце она выглядела гибкой веткой кустарника, пляшущей на ледяном ветру.

– А почему и нет? – один из мужчин чуть нервно оправил пиджак своего костюма и шагнул к Кувалде.

Одобрительный гомон усилился. Мелодия увлекала за собой всё новых людей. Ррах весело сверкал глазами и накручивал темп. Чьи-то шаловливые пальцы погасили в столовой свет. На задвинутых к стенам столах появились керосиновые лампы и мрачный полумрак превратился в полумрак завораживающий.

Подобные стихийные пляски редкостью не были, но Таашша думала, что они остались где-то в прошлой жизни. Рядом с уютными семейными вечерами за небогатым столом и утомительной, но привычной работой в теплицах. Сейчас, вглядываясь подслеповатыми в полумраке глазами в мельтешение фигур, вслушиваясь в высокий и чистый голос гармоники и вжимаясь в теплый бок Рраха, Таашша чувствовала почти забытое умиротворение.

– А ты чего скромничаешь? – поинтересовался внезапно возникший рядом мужчина.

Таашша напрягла память, пытаясь понять, кто это и чего он от неё хочет. Память подвела.

– Тот же вопрос, – прозвучало по-детски и Таашша упрямо вскинула подбородок, в попытке скрыть смущение.

Мужчина удивлённо поднял брови, а потом с ухмылкой кивнул вниз. Проследив за его взглядом, Таашша почувствовала, как щеки, а за ними и мочки ушей наливаются жаром. Правая нога собеседника была надёжно перемотана несколькими слоями серого от долгого ношения бинта. Охотник. Так удачно сломавший ногу и поэтому выживший.

– Я сейчас не танцор, – радостно оскалился мужчина, окидывая Рраха быстрым оценивающим взглядом. Тот или делал вид, что пополнения в их тёплой компании не замечает, или мелодия действительно захватила его целиком, но Таашше почему-то стало неуютно.

Охотник ей не нравился. Не только из-за того, что пришёл на борт по собственной воле и в целом вёл себя как хозяин ситуации. В этом человеке просвечивало что-то хищное. Разгоняемая лампами тьма оседала на его лице, прячась в глазных впадинах, заостряя и без того четкие линии лица. Охотник излучал опасность, которую не скрывал дружелюбный тон и показная увечность.

– Хромец, зачем тебе эта обморочная? – вклинившаяся между ними Кувалда алела раскрасневшимися щеками и лихорадочно блестела ореховыми глазищами. Распущенные по случаю праздника пепельно-русые волосы пушистыми волнами лились по спине. Таашша до судороги стиснула челюсти, не зная наверняка, от злости или зависти.

Охотник отвлёкся и взгляд тёмных, жутких глаз переместился на новую жертву. Кувалда, правда, не заметила тяжести, которую нёс взгляд Хромца. Она щебетала, безбоязненно хватала охотника за руки и пыталась утянуть в центр зала. Словно совсем забыла, что не так давно этот мужчина вместе с товарищами издевался над корабельной обслугой.

Оставшийся без стаи, раненный, хищник всего лишь сменил оскал на милую улыбочку, а жертвы уже готовы были сами прыгать ему в пасть.

– Я не в форме, красотка, – слова были нейтральными, но в тоне так явственно звякнул металл, что Кувалда отступила на несколько шагов. Её глаза широко распахнулись и заблестели, словно она готова была разреветься от обиды. Но пожалеть соседку Таашша не успела. Потому что в следующий миг они встретились взглядами. В глазах цвета печенья Таашша не увидела ничего, кроме обещания скорой смерти.

Кувалда ушла. Таашша стиснула кулаки и прижалась плотнее к боку Рраха. Тот переглядок не заметил, но движение подруги заставило беспокойно завозиться и его. Таашша послала Рраху виноватую улыбку и с трудом заставила себя отползти в сторону. Не стоит рушить людям праздник лишь из-за того, что ей опять угрожают. Не впервой.

В ладони ткнулось что-то холодное и металлическое. Таашша вздрогнула и машинально сжала предмет, оказавшийся пузатой флягой.

Емкость была тяжёленькой. Внутри лениво побулькивало содержимое. Таашша, не удержавшись, открутила крышку и сунула к горлышку нос. Острый запах спирта ударил в голову, заставил закашлялась. Хромец насмешливо оскалился и поднял брови. В его глазах читалась уверенность, что маленькая робкая Таашша не рискнёт хлебнуть гадкого пойла.

Почему-то, стало обидно. Таашша обхватила горлышко губами и резким движением запрокинула голову. По горлу прокатилась раскаленная волна, оседая горячим комом в желудке, вымывая связные мысли. Таашша рассеянно проследила как пальцы охотника вынимают из её ладоней флягу.

Голова пошла кругом от лёгкости.

Лишь где-то на задворках скреблась мысль, что алкоголь на корабле достать очень трудно. Кто-то из обслуги торгует спиртом. Кто-то спелся с охотниками. Охотники мертвы. Все, кроме Хромца. Косящего тяжёлыми чёрными глазами, скалящегося злой, весёлой улыбкой Хромца.

Охотник, словно почувствовав, что думают о нём, одним тягучим движением сцапал Таашшу за руку и притянул к себе. Она успела лишь бросить затравленный взгляд на Рраха, прежде чем оказалась в центре зала. Люди заулюлюкали. Таашша испуганно сжалась, чувствуя спиной колючий взгляд Кувалды.

– Вы же не танцор, – отчаянно храбрясь пискнула она.

Мелодия стала быстрой, злой, ядовитой. Жалящей, как ледяное крошево во время бурана. Таашша трусливо смотрела куда-то в центр заросшего жёсткой чёрной щетиной подбородка охотника. Злость Рраха разлилась в воздухе отчаянным свистом гармоники.

Жёсткая рука цапнула Таашшу за подбородок, потянула вверх, вынуждая встретиться взглядом с тревожной чёрной бездной. Ноги подломились от страха. Охотник медленно, дразнясь, приблизился. Пальцы держали цепко, не давая увернуться, но Таашша и не смогла бы. Она тонула во тьме чужого взгляда.

Хромец замер, почти касаясь её кончиком носа и скосил взгляд. Таашша не видела, но чувствовала, как он ухмыляется, гадко и вызывающе, глядя прямо в глаза Рраху. Гармошка перестала издавать мелодию. Она взвыла взбешённым ураганом. Звук забился о стены, кольнул под рёбра, отрезвил, сбросил дурман чёрных глаз.

Сухие, жёсткие губы мазнули по Таашшиной щеке и она отчаянно дёрнулась, лбом врезаясь в чужую переносицу.

Коротко ругнувшись, Хромец отшатнулся. Первая тяжёлая капля крови лениво сползла к его губам и охотник слизнул её коротким хищным движением. Взгляд медленно вернулся на Таашшино лицо и теперь в нём не было ни намёка на веселье и хмель.

Таашша отпрянула. Сделав несколько неуклюжих шагов спиной вперёд, она налетела на танцующую пару.

Звуки гармоники смолкли. В образовавшейся мертвенной тишине Таашша развернулась и бросилась прочь.

***

Корабль гудел и скрипел под порывами бушующей за бортом пурги. Залитый тьмой коридор вильнул и Таашша едва не налетела на стену.

Растерянно моргнув, она огляделась. Ноги сами принесли к жилой части, хотя мысленно Таашша была очень далеко.

В голове плавал бульон из остаточного хмеля и чистой, незамутнённой паники.

Она не помнила, как сбежала из столовой, не знала, бросился ли кто-то следом, не понимала, сколько времени бродила по неосвещенным пустым коридорам. Сердце до сих пор судорожно стучало по рёбрам. Таашша ударила охотника. До крови. Пусть и не специально.

Перед глазами стоял тяжёлый, многообещающий взгляд. Два взгляда. Чёрный, полный тьмы и бездны, и ореховый, кровоточащий незамутненной обидой.

Таашша затрясла головой, прогоняя мысли. В несколько шагов преодолев расстояние до двери кубрика, она дёрнула ручку. Вышло слишком резко. Дверь оглушительно ударила о стену и Таашша вжала голову в плечи, ожидая криков соседок. Но комната оказалась пуста. Вывернутые чемоданы, незаправленные кровати – всё говорило о том, что обитательницы, устроившие хаос в попытках прихорошиться, ещё не успели в неё вернуться.

Динамики зашуршали и разразились звоном корабельного колокола. Таашша насчитала семь ударов. Через половину часа ей следовало заступить на ночное дежурство.

Стянув ботинки, Таашша небрежно отпихнула их в угол под обувную полку и двинулась к своей койке, на ходу расстегивая пуговицы кителя.

Она уже вывернулась из рукавов, когда взгляд вскользь мазнул по заправленной койке.

Таашша взвизгнула. Пальцы разжались и китель полетела на пол.

Аккуратно сложенное, подоткнутое по углам покрывало алело свежим кровавым пятном. А в его центре скорчилась мелкая серая фигурка с длинным голым хвостом.

Таашша тяжело сглотнула сухим горлом. Угроза была слишком чёткой и откровенной, чтобы закрыть на неё глаза. Крысюка жалко не было, но когда Таашша брезгливо – двумя пальцами – подняла тельце за изгвазданную алым шубку, внутри что-то сжалось.

Почему-то в голову полез Крыс. Насмерть перепуганный скорым имянаречением, такой же мелкий и беззащитный, как висящий в Таашшиных руках зверёк. В дурные знамения Таашша не верила – Вьюга с ней не разговаривала – но от совпадения становилось жутко.

Она растерянно прикинула, куда деть крысиную тушку. В первый миг захотелось подбросить её на кровать Кувалды вместе с изгвазданным покрывалом, но это стало бы началом кровопролитной войны. Таашша рисковала, вернувшись с ночной смены, попросту остаться без всех своих вещей. План мести стоило продумывать аккуратнее.