Пленница дракона Золотых песков

– Легко! – едва не рассмеялась я. – Красота не приносит счастья и не спасает мир, как принято думать.

– Хм-м-м, – струйка дыма могла обозначать смешок и ровно с той же вероятностью – степень задумчивости моего необычного собеседника. – Сегодня на балу ты встретила кое-кого… Ты готова отказаться от своей женской сути, от возможности выйти замуж и иметь детей?

– Если такова цена, я согласна! – крикнула, несмотря на то что в животе скрутился тугой ком, а на глазах отчего-то выступили слезы.

– Да будет так! – огненное существо вспыхнуло еще ярче, засияло столь ярко, что пришлось прикрыть глаза, а после рассыпалось мириадами искр, на какое-то время превратив реку в кипящую лаву.

Небо разрезала цепь молний, гром, сопровождавший их, сотряс землю и оглушил, оставив после себя звон в ушах. Меня ослепило, закружило, развеяло на мельчайшие частички и наконец ударило оземь.

Глава 3. Амирэль

С ним творилось неладное. На этой западной земле вообще все было непривычно, дико и наполовину непонятно. И толку, что он – наследный принц и с пеленок изучал этикет, традиции и особенности ближайших стран, если на деле все оказалось и вполовину не похоже на те рассказы? Да они тут даже одевались не так, как он привык. Плотные ткани, строгие фасоны и слишком свободные нравы. Местные девушки хрупкие, в большинстве своем светловолосые, совсем не похожие на цветок Орманского халифата – великолепную Джалию. Дочь главного министра, темноволосая красавица со жгучим взглядом почти черных глаз завораживала ?какой? красотой, к тому же была чистокровной драконицей. Именно на Джали должен был жениться Амирэль, единственный наследник правящего халифа. Они были почти идеальной парой – знавшие друг друга с самого детства, воспитанные в одних кругах, в уважении и симпатии друг к другу. Но главное, чего им не досталось – истинной связи, гарантировавшей появление детей.

Халиф вдруг понял, что не может так рисковать, отменил все договоренности и отправил единственного сына в далекую империю, где по слухам научились распознавать древнюю драконью кровь и превращать обычных людей в ящеров. И вот Амир стоял на выпускном балу пансиона при Императорской академии, куда его затащили с официальным визитом. Пестрая толпа веселилась, девушки изо всех сил кокетничали, позволяя себе то, за что у него на родине давно бы руки отрубили и выставили с позором из дома. Но то у него… Здесь же в принца стреляли глазками, жеманно обмахивались веерами, хихикали и даже перешептывались, обсуждая высокого гостя – драконий слух позволял улавливать фразы на довольно большом расстоянии.

Амир мечтал поскорее покинуть это сборище, а еще лучше – саму империю, когда наткнулся взглядом на девушку. Хрупкая, с замысловатой прической из светлых волос, украшенной синими сапфирами – под стать глазищам. Девушка сияла так, словно в ней одной сосредоточилась тысяча солнц. Он даже не мог сказать точно, какое платье было надето на незнакомке, а ведь внимание – одно из основных качеств, которое развивали в наследнике с детства.

И он бы подумал, что в этой чуждой суете вдали от дома встретил свою истинную, если бы не знал совершенно точно – девчонка не дракон. Амир мог все свое золото поставить на это. Ни единой повадки, ни единого жеста не было в девушке от ящеров, да и абсолютно человеческая аура не могла соврать. Такое не подделать. Но как бы он ни уговаривал себя отвлечься и забыть, взгляд то и дело сам собой возвращался к тонкой и гибкой, словно тростинка, фигурке. Она танцевала неохотно. Нет, этикет был соблюден безукоризненно, даже с излишком. Но именно эта преувеличенная, искусственная идеальность и выдавала полную незаинтересованность девушки в женихах. Такими же были и ее подружки, которые с большей охотой проводили время тесным кругом в перерывах между танцами, а еще зорко следили за самой девчонкой и всем, что ее окружало.

«А вот это уже любопытно» – хмыкнул он про себя. Потому что профессиональных охранниц, способных жить долгое время под легендой и скрывать свою суть от объекта не так-то просто найти, а еще сложнее нанять. «Кто же она такая? И кому настолько дорога?»

И как только девушка скрылась на одном из балкончиков, а порыв ветра донес до Амирэля аромат ванили и жасмина, он не удержался. Рванул вперед, оставив в недоумении степенного лорда, с которым вел неинтересную беседу, и, ведомый дивным ароматом, ворвался на балкон. Там тряслась, как пустынный тушканчик, девчонка и шептала что-то невразумительное. Что на него нашло, он и сам бы объяснить не смог. Просто в один момент набросился на незнакомку и принялся ее трясти, выбивая признания.

– Вы ошиблись, – произносили пухлые губы, а бездонные глаза смотрели с болью, страхом и отвращением.

Чуть легче стало, когда она отвернулась. Желание стереть это выражение из ультрамариновых омутов и заменить на более подходящее перестало выкручивать суставы, и Амир даже смог выслушать объяснения. Невнятные и путаные, но он предпочел поверить в них, чем в то, что эмир Ормании от навалившихся разочарований и забот начал сходить с ума, видя то, чего быть по определению не может. Потому что истинная связь у дракона возникает только с себе подобной, а девочка перед ним – обыкновенная человечка. И не похоже, что соврала, утверждая, что древней драконьей крови в ней нет.

Он отпустил девушку. Позволил выпорхнуть с балкона яркой, экзотической бабочкой и приказал себе больше не смотреть в ее сторону. Забыть и сосредоточиться на важном, а именно на собственных обязанностях представителя иностранной делегации. И даже сумел продержаться какое-то время. Вот только когда окончательно сдался, стал снова искать в толпе привлекшие черты. Не нашел и покрылся холодным потом. Внутрь пробралось нехорошее предчувствие, свившись гремучей гадюкой возле сердца. Что-то неудержимо звало его за собой, и принц, ведомый едва уловимым ароматом ванили и жасмина, практически побежал к выходу.

Охрана не отставала. Выученные бойцы прикрывали эмира и при этом не лезли с ненужными вопросами, любопытствуя, куда это вдруг Амирэля понесло. И уж тем более он сам не стал задаваться вопросом, ответа на который у него не было. Но самое поразительное – принц оказался прав. Потому что издалека увидел, как девчонку подбрасывает в воздух, крутит и швыряет на землю, пока ее подружки-охранницы бездвижно стоят и даже не хлопают глазами. Частичная трансформация и нечеловеческая скорость позволили поймать тело возле самой травы. Он инстинктивно прижал незнакомку к себе, полюбовался сиянием и глубоко вдохнул яркий, будоражащий запах.

Глава 4. Эви

Я очнулась на руках заморского дракона. Ужас, сковавший при виде полумонстра-получеловека, не давал осознать, болит у меня что-нибудь или нет. Раскосые глаза с узкими вытянутыми зрачками смотрели зло и требовательно, а от местами покрытого золотой чешуей тела исходил такой жар, что хотелось отодвинуться. Но возможности такой у меня, конечно же не было.

– Что ты с собой сделала? – изменившимся голосом проскрежетал его высочество.

– Что? – не поняла я сначала претензии. А потом как поняла и расплылась в глупой, довольной улыбке. – Значит, все получилось, да?

– Если только ты хотела изменить себя и свою ауру до неузнаваемости, – тело эмира начало постепенно меняться, и через какое-то время я уже сидела на мужских коленях, облаченных в свободные штаны, скроенные по чужеземной моде. Расшитый золотом и драгоценными камнями костюм принца пугал и заставлял желать оказаться как можно дальше – если я что и усвоила за свою короткую жизнь, так это то, что наделенных властью, а тем более – драконов следует обходить седьмой дорогой. – Но ты все еще продолжаешь сиять.

– Я стала некрасивой? – спросила первое, что пришло в голову. Радостное ожидание чуда бурлило внутри.

Потерять внешнюю привлекательность я совсем не боялась – помнила еще, как после ритуала сделалась настолько яркой и притягательной внешне, что ни один мужчина и даже дракон не мог сдержать желание овладеть мной. Острое чувство беспомощности и неотвратимости грядущего ужаса с тех пор не покидало меня, приходило ночами и заключало в свои ледяные объятия. Так что расстаться с красотой и последствиями, что она влекла, я была совсем не прочь.

– Как по мне, ты таковой никогда и не была, – холодно хмыкнул чешуйчатый. – Но твои волосы потемнели, сделав теперь тебя похожей на дочь песков. А вот внутреннее содержание перекроилось основательно. Я вижу в тебе силу, – он прищурился, всматриваясь глубже и внимательнее. А когда распознал суть, отшатнулся, как от прокаженной: – Зачем?

– Всегда мечтала помогать людям, – ровно пожала плечами, внутренне горя от восторга.

Получилось! У меня получилось! Это значит, что теперь моя жизнь принадлежит служению квинтэссенции, и претендовать на нее заморский чешуйчатый не может! Наконец-то свобода. От страхов, от навязанных обществом правил, от ожиданий Роузи и Алестера, что я последую их путем и непременно в скором времени найду любовь всей жизни – ведь мне уже восемнадцать.

– Глупая девчонка! – вызверился дракон и сжал мои плечи с такой силой, что захрустели кости. – Что ты наделала? Лишила себя будущего, возможности стать женой и матерью…

– Вам-то что с того? – перебила нагло. Пусть даже не думает, что все перечисленное могло быть у меня с ним. – Мы даже с вами не знакомы.

– Амирэль аль Орман, – представился раздраженно принц. – Эмир Орманского халифата.

– Эванелия Вердер, – не стала скрывать. Тем более, что теперь бояться чешуйчатого мне было нечего – прав на меня предъявить он не мог, жениться и заедать наследника – тем более. Какое-то время мы переглядывались друг с другом. Откровенной злой драконий взгляд против решительного моего. Его высочество шумно и глубоко вдыхал воздух рядом с моим лицом, отчего мурашки покрывали мою шею и сбегали вниз по позвоночнику. – Может, уже отпустите меня? – не выдержала я первой. – Ваша охрана пугает моих подруг, – я кивнула в сторону девочек, не сводивших с нас настороженных взглядов. Бугаи дракона преградили им путь, суровыми лицами и нарочитой игрой литых мышц показывая, что сопротивляться не стоит. – Вас, наверное, ждут дела…

Дракон зарычал, ткнулся носом мне за ухо, заставив крупно дрожать.

– Где ты взяла свои духи? – потребовал вдруг.

Я растерялась. Не сообразила, причем тут парфюм, и ответила чистейшую правду:

– Я не пользуюсь ароматами, голова от них болит.

– Твое сияние… – зарычал по новой чешуйчатый.

– Побочный эффект! – затараторила я. – Ритуал, проведенный с применением магии крови дал такой результат. Три года назад я умирала, и сестра обратилась к знакомой магичке. Та меня спасла, но не все прошло гладко, теперь я привлекаю мужчин, а драконы видят во мне истинную, – я смешивала правду с ложью, стремясь спасти себя и как-то выпутаться. – Вы можете узнать у лорда Алари, он заблуждался насчет меня также, как и вы. Я же стопроцентный человек, во мне нет древней драконьей крови. У нас в империи все проходят проверку.

Действительно истинный моей старшей сестры сначала принял за свою пару меня, что принесло нам всем немало проблем, но та история, к счастью, уже в прошлом. Ритуал отменили, так что ни о каком побочном эффекте и речи быть не может. А водить за нос чужеземца мне позволяет лишь то, что он скорее всего пока не знает, что проклятье пало, и парой дракона не обязательно должна быть только драконица или носительница спящей древней крови. После победы над матерью-прародительницей представители любых рас могли оказаться истинными чешуйчатых* (*о тех событиях можно прочесть в книге «Истинных не выбирают. Мой чешуйчатый ректор»).

– Я все выясню, – горячая ладонь легла мне на шею, а большой палец погладил нежную кожу возле челюсти. Принц же зашептал мне в самое ухо: – И, если окажется, что ты каким-то образом обманула меня, никто тебе не позавидует, девочка. Законы песков суровы, а женщины – скромны и послушны мужчине.

Одним стремительным движением дракон поднялся, поставил меня на ноги и, не прощаясь, покинул берег реки.

Глава 5. Эви

Внезапно стало холодно. Мурашки покрыли обнаженную кожу рук, а я поежилась, хотя воздух оставался по-прежнему теплым.

– Эв! – ко мне подбежали Мирта с Марикой и принялись обнимать и крутить в стороны, проверяя, в порядке ли я. – Ты как?

Две пары одинаково серых глаз с беспокойством оглядывали меня.

– Что произошло? Мы даже не успели заметить, как появился эмир, – голос Рики звенел от напряжения.

– Вот ты начала шептать заклинание, а вот ты уже сидела на коленях частично трансформировавшегося дракона, – подтвердила Мирта. Значит, мне не показалось, что весь мир застыл, когда я общалась со странным существом. – И что случилось с твоими волосами?

– Это все плата за силу. У меня получилось, девочки! – подпрыгнула я и накинулась на подруг с объятиями. – Я теперь могу трансформировать материю и поступить в академию на факультет алхимиков без вступительных испытаний! Я так счастлива! – произнесла с чувством, но маленький червячок сомнений уже начал точить изнутри.

Я предпочла от него отмахнуться и стала, захлебываясь, рассказывать девочкам о своем приключении. Но те почему-то хмурились и не разделяли моего чуть преувеличенного восторга.

– Так почему сам эмир оказался рядом с тобой? – спросила дотошная Марика. А я так надеялась отвлечь подруг ярким рассказом. Пришлось сознаваться, ведь тайн друг от дружки у нас не было. За исключением тех, что касались моего прошлого.

– Похоже, я его истинная пара, – понурившись, шепнула.

Две руки дернули меня с разных сторон за плечи и остановили, разворачивая на месте. Подруги глядели с ошеломленным недоверием, их лбы одинаково хмурились, и только сейчас я заметила, как похожи на самом деле Мирта и Марика.