Пленница дракона Золотых песков

– Моя группа отправляется на практику уже завтра, поэтому сейчас я составлю список всего, что тебе понадобится. Лучше, конечно, приобрести в лавке собственные, но, если у тебя нет средств, можно воспользоваться и тем, что выдадут в академии.

– Все в порядке, я куплю то, что нужно, – заверила я.

За три года обучения в пансионе на моем счету скопилось достаточно средств, которые я из принципа не тратила. Муж моей сестры исправно перечислял довольно внушительную ежемесячную сумму, хотя я заверяла не единожды, что прекрасно обойдусь собственными силами. Подозреваю, что делал дракон это вовсе не ради меня, а для спокойствия супруги. Иначе Роузи бы плешь ему выела. Моя старшая сестренка может быть очень настойчивой, если задастся какой-то целью.

Остаток дня я потратила на чтение инструкций, покупку всяких алхимических приспособлений, реактивов и прочих необходимых вещей. Написала короткое письмо сестре, в котором поздравила ее с долгожданным пополнением, пожелала всей семье счастья, любви и здоровья и попросила прощения за то, что из-за скоропостижной практики в академии не смогу приехать лично. К середине ночи огромная заплечная сумка была собрана, и я даже успела под скорбные взгляды Мирты и Марики улечься в кровать, чтобы подремать пару часиков. Новость о том, что я уезжаю уже завтра, ошеломила подруг похлеще снега в середине лета. Они попытались отговорить меня, предлагали выбрать другого наставника или догнать группу Лианелии чуть позже, но я отступать не собиралась. Тем более, никто из близких не умирал и при смерти не был. Так с какой стати я должна была отказываться от мечты и дарить лишнее время дракону?

Во сне я старалась держаться как можно дальше от зыбучих песков, выбирала надежную дорогу, перескакивала с бревнышка на бревнышко, ступала по ручейку, но пески все равно настигали меня. Я во весь опор бежала вперед, а позади, стоило только подошве ботинка оттолкнуться от тверди, все осыпалось золотистым пеплом в бездну. Беспощадный сухой ветер хлестал горячими порывами, неся с собой смутно знакомый запах медового табака. И все же под утро мне удалось спрятаться в красивом, богато обставленном доме, вот только аромат пустыни, забивший ноздри, покидать меня отказался. С ним я и проснулась, уставшая, но взбудораженная грядущим путешествием.

Глава 8. Амирэль

И все-таки девчонка не выходила у него из головы. Никак не покидал эмира Орманского халифата простоватый, скромный образ одной из тысяч местных жительниц. Тощая, ничем не выдающаяся фигурка, золотые кудри, сменившиеся угольно-черными, и полный затаенной боли взгляд бездонных синих глаз. У Амира складывалось впечатление, что незнакомка внутри была гораздо старше, чем выглядела снаружи, и колдовство или магия тут были ни при чем. Так случается, когда кому-то на долю выпадает пережить столько испытаний, что некоторым и за всю жизнь не достается.

Однако при всем при этом девушка бросала вызов. Не пугалась, не закрывалась, как моллюск в раковину, а в меру собственных сил отстаивала себя. И самое удивительное – плевать хотела на чужое мнение и советы в особенности. Чего стоит только ритуал посвящения, который провела глупышка, чем обрекла себя на вечное одиночество. Можно подумать ей мало было того, после которого ее аура сияет для всех как звездное небо в пустыне ночью.

К слову, об ауре. Что-то цепляло Амира. Не давало до конца поверить в слова Эванелии, слишком уж горячо заверявшей его в том, что все странности – лишь побочный эффект от ритуала. Может, излишняя, не соответствовавшая ситуации нервозность девушки, может, излишняя убедительность, а может и его внутренний голос, который почти никогда не подводил. Неоспоримо было только одно: в присутствии девчонки все в драконе начинает сбоить, заставляя странно вести себя и совершать нетипичные поступки.

Поэтому визит к лорду Алари нельзя было откладывать надолго. Следовало его расспросить насчет девчонки и его притяжения к ней. Если выяснится, что Эванелия говорила правду и не является истинной парой эмира, нужно будет выкинуть девушку из головы и сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Все-таки принц прибыл в империю с определенной целью: перенять опыт по части выявления древней драконьей крови. Как и везде, в Ормании численность драконов неумолимо сокращалась, и в интересах государства было предпринимать все возможное, чтобы ее увеличить.

Визиты, переговоры, обязательные церемонии заняли эмира на какое-то время. Тем более нужный ему дракон только-только стал отцом, и беспокоить сородича в столь волнительный и счастливый момент Амир счел неуместным. Никуда не денется от него эта Эванелия в случае чего. Срочное приглашение в особняк четы Алари застало принца с утра врасплох. Посыльный, пытавшийся перевести дух, всем своим несчастным видом умолял заморского дракона согласиться и прямо сейчас отправиться в гости вместе с ним. Что-то внутри шепнуло Амиру, что лучше бы согласиться.

И вот уже меньше, чем через полчаса, он чинно пил чай в компании незнакомого прежде дракона. Тот едва дождался, пока дворецкий чинно удалится из кабинета, вскочил на ноги и схватился за волосы.

– Боюсь, это моя вина, ваше высочество, – покаянно выдохнул родственник Эванелии.

Амир закашлялся. Он даже слова не успел сказать о цели своего визита. Впрочем, как и поинтересоваться тем, что имел в виду лорд. Дверь кабинета распахнулась, с силой ударившись о стену, и внутрь влетел маленький каштанововолосый вихрь.

– Это все ты виноват! – звенящим голоском крикнула девушка и возмущенно потрясла маленькими аккуратными кулачками. Удивительное дело, от нее веяло теплом, уютом и пахло молоком с ванилью. Хотя ее серые, дымчатые глаза сверкали злостью, слишком легко среди прочих бушующих эмоций было считать самую главную – бесконечную любовь к дракону напротив. Он смотрел на свою пару точно так же: с нежностью, преклонением, благоговением и абсолютной преданностью. Очевидно, перед Амирэлем гневалась старшая сестра Эванелии. В пользу этого говорило и едва уловимое внешнее сходство девушек. – Я как знала, что не стоит с тобой связываться, чешуйчатый! Ведь говорила же, что не следует отпускать Эви в этот пансион! Она же еще маленькая и слишком ранимая…

– Тише, Роуз, у нас гости, – попытался погасить зарождавшийся скандал Алари, но его супруга словно не слышала.

– Ты обещал, Алестер! – тонкий пальчик с аккуратным жемчужным ноготком уперся в грудь дракона. – Ты заверял меня, что с Эв все будет хорошо, что она под присмотром охраны и что ей нужно дать возможность жить своей жизнью, а не навязывать удушающую заботу. И где моя сестра сейчас? А? Я тебя спрашиваю! Едет с этими жуткими алхимиками на практику…

– Прошу прощения? – перебивая, вздернул темную бровь принц. Он, конечно, был не прочь узнать кое-что об Эви, но становиться свидетелем семейного скандала для этого было слишком.

– Познакомься, Рози, – устало прикрыл глаза лорд Алари. – Его высочество Амирэль аль Орман, эмир Орманского халифата, дракон Золотых песков. Ваше высочество, моя жена, леди Розалинда Алари.

Густой румянец тут же покрыл щеки Розалинды.

– Ох! – простонала она и осела прямо на колени своего мужа. Так точно, словно ее притянуло туда магнитом. – Прошу прощения, ваше высочество. Я только недавно родила и не совсем хорошо владею собой. Гормоны.

– Все в порядке, – заверил принц, любуясь истинной связью двух драконов с некоторой долей зависти. – Примите мои поздравления.

– Благодарим, – ответил Алари за обоих. – К сожалению, у нас у всех серьезные проблемы.

Глава 9. Амирэль

Амир все еще не понимал, почему лорд Алари так спешно зазывал его к себе – вряд ли сильно желал продемонстрировать милые семейные распри, но долго гадать принцу песков не пришлось.

– Я знаю все про Эванелию, – серьезно заговорил хозяин кабинета, и эмир невольно подобрался. – Ее охранницы, которых я приставил к ней под видом подруг с самого первого дня обучения, доложили о случившемся. Я в курсе о сиянии ее ауры, которое вы увидели…

– Девушка заверила, что вы тоже видели нечто подобное, – эмир внимательно вгляделся в темно-карие глаза лорда, и то, что он в них увидел, Амирэлю страшно не понравилось. – Она упоминала какой-то ритуал и клялась, что не я один разглядел в ней истинную из-за побочного эффекта.

– О, нет! Как можно быть такой бестолковой… – Розалинда простонала, уронив в руки лицо, но спустя пару мгновений тишины вскинулась. – Прошу вас, ваше высочество, простите ей ее глупость и импульсивность, Эви очень многое пережила и до сих пор не оправилась. Сестре всего восемнадцать, и она сама не ведает, что творит, – в серых глазах леди Алари плескалось беспокойство, смешанное со страхом, стыдом за поступки младшей родственницы и надеждой.

– Не совсем понимаю, за что я должен прощать вашу сестру и почему вы об этом просите, леди.

– Эванелия променяла на силу алхимика свою женскую суть и возможность иметь детей и обманула вас, – ее муж покачал головой, а все успокоившиеся было подозрения и сомнения Амирэля вновь подняли головы. Как непобедимая многоликая гидра. Лорд Алари, кажется, не замечая того, какое впечатление произвели его слова, продолжил: – Побочный эффект от заклинания действительно имел место быть, и я какое-то время ошибочно считал девушку своей парой, но никогда я не видел сияния ее ауры. Да и злосчастный эффект мы сняли три года назад.

Слова Алари как тяжелые камни пробивали не очень-то крепкую броню принца, пока не оставили его совершенно беззащитным перед забрезжившей ослепительно-ярким лучом правдой.

– Вы хотите сказать, я – единственный, кто видел сияние девушки? – медленно озвучил казавшееся невероятным эмир.

– Да, – подтвердил лорд. Его голос звучал глухо и мрачно – очевидно дракон сильно переживал за родственницу жены. И, к слову, правильно делал. Оставалось выяснить еще кое-что.

– Получается, Эванелия соврала и в том, что в ней не течет древняя драконья кровь? Иначе в ее нелепицы я бы точно не поверил.

И тут эмира Золотых песков ждал еще один сюрприз. Ошеломительный. Пока он тратил время на праздные приемы и пустословные встречи, самая главная деталь ускользала от него. Жизненно-важная деталь! Оказывается, уже несколько лет как драконы могли составлять пары с представителями любых рас, будь то гномихи или даже единорожки, а в Ормании о том даже слухов не зародилось. Межполитические разборки он оставит на потом, а вот поисками наглой вруньи придется заняться прямо сейчас. Ибо для всего другого наследник халифата потерян.

Внутренний дракон взревел. Он рвал, метал и просился наружу, требуя наказать виновных. Прорывался отросшими клыками, когтями и наверняка проступившей чешуей. Полный гнева и пока еще неосознанной боли рык, зародившийся в самой сердцевине драконьей сущности, оглушил кабинет. Многочисленные картины, украшавшие стены, попадали на пол, лопнуло стекло в старинной витрине. Подлокотники кресла, в котором сидел принц, жалобно треснули и осыпались щепками, не выдержав ярости последнего. Как посмела эта девчонка все решить за них обоих и подло сбежать? Посвятить себя никчемной науке и навсегда лишить принца возможности иметь детей? Тогда, когда, в отличие от него, точно знала, что является его истинной парой.

«Наказать!» – билась единственная мысль в голове раненого ящера, пока он, рыча и шатаясь, поднимался из кресла. Перед глазами стояла алая пелена, а человек уже не способен был усмирить и подчинить зверя. Да и согласен он был с ящером, к слову.

– Пожалуйста, – ворвался в его сознание дрожащий женский шепот. По бледным, бескровным щекам Розалинды струились слезы, но несчастный вид чужой пары мало трогал Амира. Ему бы со своей разобраться. – Позвольте, мы найдем ее и приведем к вам.

– Я сам, – проскрежетал он изменившимся до неузнаваемости голосом и, открыв портал, переместился в свои комнаты во дворце.

Золотой песок с шуршащим звуком осыпался на ковер кабинета, где осталась чета Алари. Алестер успокаивал рыдающую Розалинду, обещал помочь Эванелии, но в душе скорее был согласен с принцем. Лишиться пары – самое страшное, что может произойти с любым драконом, а уж когда истинная делает подобный выбор сама и по доброй воле… Такого и злейшему врагу не пожелаешь. Он, конечно, сделает все от него зависящее, чтобы помочь девочке, но их с эмиром возможности далеко не равны. А из-за изменившейся ауры Эви перенестись к ней порталом теперь та еще задачка. Другое дело, если бы место ее нахождения было доподлинно известно. Но не попытаться Ал не мог. Не только потому, что готов на все ради счастья своей драгоценной Рози, но и из-за того, что и сам прикипел к Эванелии и не простил бы себе, если бы, испугавшись, решил поджать хвост.

Глава 10. Эви

Солнце припекало. Лениво порхали бабочки, сменяя один невзрачный цветок на другой. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась степь, и конца и края ей, казалось, не было. Наша группа перенеслась сюда порталом, открывавшимся прямо из стен академии – у алхимиков имелись свои преимущества. Благодаря чему путешествие к сердцу мира не потребовало особых усилий. Именно здесь энергетические медианы сходились таким причудливым образом, что силу можно было буквально черпать из воздуха. Что еще нужно активным и любознательным первокурсникам? Разве что надежный наставник, способный направить бурлящую энергию в нужное русло.

Я вдыхала упоительный воздух свободы, надежды и будущих свершений. Наполняла грудь душистыми ароматами, вбирала в себя силу этого удивительного места и улыбалась. Впервые за последние годы так искренне, шально и безмятежно, что даже щемило в груди.

Я была абсолютно счастлива. Ровно до того момента, как посреди царившей идиллии, пропитанной суматохой, раскрылось золотистое окно портала. Оттуда выскочил монстр, отдаленно напоминавший заморского принца. Совсем один, без охраны, он обвел всех присутствующих взглядом и остановился ровно напротив меня. Его нечеловеческие глаза горели яростью, верхняя губа задралась, оголяя удлинившиеся клыки, плечи, руки и грудь бугрились литыми мышцами, кое-где покрытыми драгоценными чешуйками. Над лагерем тут же повисла тревожно-любопытная тишина, а адепты застыли, с любопытством юных исследователей наблюдая, как же будут развиваться события.

– Ты! – проревел эмир, имея в виду явно меня. Даже оборачиваться не пришлось, чтобы проверить, стоит ли кто-нибудь более значимый за моей спиной.

И я бы рада ответить хоть что-то, а еще лучше – сорваться с места и бежать во весь опор, вот только ноги, предатели, ослабли и перестали слушаться, а язык словно прирос к небу.

– Чем обязаны? – дорогу дракону заступила мастересса Лианелия. Красивая, смелая и отважная. А еще – уверенная в себе и собственных возможностях. К ее рукам прямо из воздуха стекались мерцающие ручейки силы, послушные и ластящиеся к ладоням словно кошки. Мне некстати подумалось, что кроме нее тут и защитить нас некому, случись что. И, могу поспорить, это самое «что» как раз и готовится прямо сейчас случиться.

– С дороги, женщина! – приказал принц не своим голосом. По его телу прошла рябь, но Амирэль невероятным усилием удержал себя в человеческой ипостаси. Это было видно по стиснутым зубам, надувшимся и пульсировавшим венам, по крепко сжатым кулакам.

Меня охватил животный ужас. Понимание, что эмир явился за мной, а значит выяснил всю правду, воскрешало все самые потаеннные страхи, и невменяемое состояние дракона лишь усиливало их в разы.

– Все, кто присутствуют на этой поляне, находятся под моей защитой, – не спешила уступать Лианелия. Казалось, раздираемый яростью дракон ее нисколько не впечатлил. Одним этим наставница заслужила мою вечную любовь и поклонение. Да я теперь за нее даже отхожие места мыть готова, лишь бы не достаться дракону. – Так что, если у вас есть какие-то претензии, придется решать вопрос со мной.