Фиктивная жена князя драконов

– Ты не единственная из рода Римерстон, – напомнил Дэй о том, чего я боялась больше всего. Неужели этот мужчина именно такой, каким его и описывали: холодный, расчетливый и жестокий? Как я могла так жестоко обмануться и следовать за его голосом и касаниями? Глупая-глупая Эли…

– Я не брошу девочек! – выплюнула зло. Все-таки Эстахару удалось выбить меня на эмоции. Я понимала, что теряю лицо, но кипевшие внутри возмущение и жгучая обида не оставляли шансов бесстрастию.

– Согласно договору, подписанному обеими сторонами, ты меня бросить не можешь, а сестер – вполне, – хмыкнул дракон. Кажется, у него и правда нет сердца, князь его вырвал после гибели первой семьи. И теперь мне достался монстр, способный идти к цели и готовый на любые потери.

«Ты хотя бы жива благодаря ему, а твое королевство получило шанс» – напомнила себе мысленно, тщетно стараясь взрастить в себе хоть росток благодарности к этому дракону. – «Возьми себя в руки и проведи переговоры по всем правилам, как тебя и учили» – встряхнула себя. Стерла с лица презрение, растянула губы в полуулыбке, надеюсь, располагающей.

– И все-таки я предлагаю договориться. В долгом путешествии вы наверняка не заинтересованы в истеричной жене, только и способной страдать и думать о том, живы ли еще ее сестренки.

Эстахар ответил заинтересованным взглядом. Я перекрестила пальцы мысленно. «Ну же, давай, соглашайся!»

Глава 5

– И что ты предлагаешь, драгоценная супруга? – прищурился дракон.

– Вы можете просто приставить ко мне охрану и быть спокойными. Со своей стороны обещаю не доставлять хлопот. Могу даже дворец не покидать, если так будет нужно.

Я предлагала разумные вещи, поэтому совсем не ожидала отказа. В самом деле, кому нужна в долгом походе обуза в виде неприспособленной девицы, то и дело страдающей о покинутой стране и сестрах? Как опытный стратег Дэйрат должен был согласиться. К сожалению, меня ждал неприятный сюрприз.

– Исключено, – отрезал он. Его глаза на миг полыхнули сталью, а после снова сделались почти черными – обсидиановыми. – Ты едешь со мной. Но в качестве подарка на свадьбу, так и быть, предлагаю охрану для твоих сестер, гувернанток и управляющего, полностью подотчетного мне. Твоя страна будет в надежных руках, как и девочки.

– Я не понимаю, – покачала головой, стараясь удержать разочарование внутри. – Вам не жалко средств на охрану для моих сестер, при этом вы отказываете мне в том же самом. А если учесть, что гувернантки и управляющий обойдутся в разы дороже, то я совсем не вижу логики!

– Я не собираюсь отчитываться ни перед кем, даже перед своей женой! – рявкнул рассвирепевший вдруг князь. – Будет так, как я сказал, Эллис. Тебе лишь дается выбор: принять мою помощь или нет! Разговор окончен, – отрезал муж и покинул гостиную, оставив меня совершенно одну.

В растерянности я смотрела перед собой. Выступившие на глаза слезы затуманивали взор, а сердце сжималось от незаслуженной обиды. Ну почему он так? Разве я заслужила столь резкое и бескомпромиссное отношение? А я, глупая, еще рассчитывала на нормальные взаимоотношения с мужем. Да разве с этим монстром возможно хоть о чем-то договориться?

Щелчок двери возвестил о чьем-то появлении.

– Лисси, ты не спишь? – донесся взволнованный голос Эйвы.

– Нас прислали помочь, – прошептала Лами. – Ой, ты плачешь? – сестра встала как вкопанная и во все глаза смотрела на меня. – Так сильно болит, да? – вымолвила с жалостью.

– Ничего, уже терпимо, – улыбнулась через силу.

Что бы ни происходило в моей жизни, сестры не должны знать о том, как мне тяжело. Правящая княгиня не в праве перекладывать свое бремя на кого бы то ни было. Тем более девочкам и так досталось, не стоит добавлять им еще разочарований. Уверена, жизнь с этим справится и без меня.

– Можешь встать? – Эйв заботливо погладила меня по голове. Будто мы на время поменялись местами: она стала старше, а я – младше. – Князь позволил нам проводить тебя в комнату и помочь устроиться на ночь. Людей во дворце не осталось – все разбежались, так что весь быт теперь на нас самих. На ужин хлеб, который удалось найти на кухне, сыр и буженина. Но этих запасов надолго не хватит, если ничего не предпринять. Надеюсь, его величество не обманет, и скоро у нас в королевстве появится еда.

Я ничего не ответила на озвученные мысли сестры. Не готова еще была сообщить, что князь пришлет не только продукты. А гарантом еще щедрости стану снова я и мое близкое присутствие. Причем, совсем не в том смысле, в котором можно было бы подумать, имея в виду наш брак.

Девочки в четыре руки помогли мне подняться на ноги. Подтянули соскользнувшее разодранное платье – его я прижала руками к груди – и подхватили под локти. Меня шатало, в глазах кружилось, мигали черные мушки. Спину снова начало жечь.

– Ну как? – Эйва вгляделась в мое лицо, внимательно отмечая каждый штрих.

– Нормально, – прохрипела. – Идем.

Первый шаг дался с трудом. Шея, волосы, подмышки и живот тут же взмокли от натуги, дыхание сорвалось, но я упорно заставляла себя не останавливаться и сделать еще шаг. Затем еще и еще. Ноги тряслись, девочки, принимавшие на себя практически весь мой вес, пыхтели от натуги, но, как и я, не сдавались. Спустя целую вечность мы добрались до моей спальни, благо она находилась на том же этаже, что и гостиная. Лестницу я бы точно не осилила.

Девочки помогли раздеться и лечь в кровать. Дали воды и кусок чуть подсохшего хлеба, обезболивающий настой, снова покрыли спину слоем мази. Принцессы взяли на себя роль простых горничных, а я должна была бросить их совсем одних вскоре. Как они к этому отнесутся? Поймут меня или тоже сочтут предательницей, а потом возненавидят? Приходилось гнать от себя горькие мысли, чтобы держать лицо.

Уже лежа на животе в собственной постели, я заметила, что Ламерия вся издергалась. Сестренку словно уголек жег изнутри, и она прикладывала последние силы, чтобы его не выпустить.

– Лами? – позвала я и постаралась состроить строгое лицо. Хотя в отношении младшенькой любимицы семьи это было сделать не так уж и просто. Мы все привыкли любить ее и баловать. – Ты хочешь рассказать нам о чем-то?

Девочка замялась. Миловидное личико сердечком вспыхнуло, покрылось краской, а губки дрогнули. Я демонстративно прищурилась. Пришлось буквально заставлять себя давить на сестричку, но в нашей ситуации глупо было даже любую мелочь спускать на тормозах. Каждая ерунда могла иметь жизненно-важные последствия.

– Я кое-что услышала нечаянно, – нехотя призналась Лами и уставилась на носки собственных туфелек.

Протяжный свистящий выдох вышел из меня сам собой.

– Ты опять лазала по тайным ходам, Ламерия? – потребовала строго.

Дворец у нас старый, если не сказать – древний, и что может поджидать юную принцессу в забытых всеми ходах даже представить страшно. А ее как магнитом тянуло в эти узкие, заброшенные проходы.

– Зато я узнала кое-что о твоем муже, князе черных драконов! – задрала девочка подбородок. Ее глаза были наполнены проступившими слезами и в то же время мрачным торжеством.

Глава 6

Я должна была отругать девочку. Наказать за то, что в очередной раз подвергла себя опасности, и проучить так, чтобы впредь неповадно было лезть в заброшенные ветхие коридоры. Но жгучее любопытство пересилило. Узнать о муже что-то тайное оказалось даже важнее воспитания младшей сестры. Потребность в слухах о Дэйрате и муки совести разрывали меня на равные части, а сдалась я на милость первой. Слабая-слабая Лисси. Ну какая из меня княгиня? Смешно…

Меня всю жизнь готовили к тому, что выбранный родителями муж встанет рядом и возьмет бразды правления страной из моих слабых рук. Я знала, что он не будет наследным принцем или уж тем более королем другого государства, он будет из тех, кто попроще. Но все сложилось иначе. В мужья мне достался правящий князь огромного королевства обсидиановых драконов, и судьбой королевства желтых оказалось стать придатком. Колонией при огромной и сильной метрополии. И все же это лучше полного вымирания. Так считала я, но не мой народ.

– Говори, – я нахмурилась и поторопила Лами.

Та задохнулась от волнения, со свистом выпустила воздух и затараторила:

– Князя все считают жестоким и бездушным, даже его люди! Но при этом справедливым и верным своему слову, надежным.

– Ламерия! – разочарованно перебила я. – Об этом и так всем известно.

– Но не всем известно, почему он стал таким! Ведь Дэйрат Эстахар когда-то был совсем другим, – голосок сестры звенел от эмоций. – Те драконы, что прибыли с ним и расположились у нас во дворце, обсуждали князя. Кстати, Лисси, ты знала, что ему девяносто шесть лет? Бр-р-р, ужас, да? – Лами повернулась к Эйве и сверкнула глазищами, ища у той поддержки. – А вы уже целовались?

– Фу-у-у, –скривилась средняя. – Целоваться с таким стариком…

– Он не выглядит старым, – возразила я.

Потому что мой фиктивный муж внешне был довольно привлекательным. Не писаный красавчик, но что-то цепляющее в нем определенно было. Он мог бы мне даже понравиться, не познай я на себе крутой нрав Эстахара и жесткость. Но ни единым жестом не намекнул он на то, что между нами может быть что-то большее, чем договор.

Эйва вдруг встрепенулась. Бросилась ко мне и принялась гладить по голове.

– Бедная Лисси, – приговаривала она с жалостью. – На какие муки ты добровольно обрекла себя ради всех нас. Я так тебя люблю, сестренка, так тебе благодарна…

– Ох, мне уже гораздо легче, Эйв. Позорная порка прошла, и я, надеюсь, никогда больше не повторится. В конце концов что такое недолгие физические страдания, если от этого зависит столько жизней и существование нашего королевства.

– Ты наша героиня, Лисси, – сестра покачала головой. А ее взгляд сделался слишком мудрым и глубоким для двенадцатилетней девочки. – Но я сейчас не о предательстве наших подданных. Тебе ведь предстоит как минимум одна ночь с князем. А если ему понравится, то и много.

Я улыбнулась сестре, и улыбка вопреки моей воле вышла печальной.