Нам (не) нужен новый папа!

– Отлично, значит, все решено, – я хлопнула ладонями по столу. – Мера, которую я назначаю для тебя, круглый ноль. Спасибо, что нашел время повидать нас, и за подарок спасибо, всего хорошего.

Глава 5

Айдэн наградил меня понимающей улыбкой, но подниматься с места не спешил.

– Неужели выгонишь близкого родственника на ночь глядя, зная, что ему некуда идти? Я только вернулся и еще не успел озаботиться жильем, так торопился проведать вас. Думаю, что могу рассчитывать на некоторое гостеприимство.

– Совершенно верно, – пропела я. – И оно только что как раз подошло к концу.

– И куда прикажешь мне идти?

– Не знаю, – я равнодушно пожала плечами. В конце концов, ночлег для взрослого состоятельного мужчины – не мои проблемы. – Сними себе комнату.

– Отлично, – Айдэн вытащил портмоне и отсчитал десять ассигнаций. – Плачу тысячу за неделю пребывания. Согласен на любую комнату и питание.

Я посмотрела на лежащие на столе бумажки и тяжело сглотнула. С ума сойти! Целая тысяча за неделю – это ровно столько, сколько придется мне вот-вот заплатить в качестве нововведенного мэром налога на особняк. Этот слизень все никак не мог успокоиться, и сам уже не знал, как бы сильнее испоганить мне жизнь! Совсем недавно додумался и подписал указ ради меня одной, поскольку других родственников убитых генерал-губернаторов в нашем доминионе не было. А соответственно и налог за перешедшую по наследству собственность адресовался лично мне.

Этих денег, как вы понимаете, у меня в наличии не было. Для скромных доходов иллюзионистки назначенная дань была практически неподъемной, и мэр об этом прекрасно знал. Наверняка Свон уже потирал руки в предвкушении и в красках представлял, как въезжает с чемоданами в мой дом.

А ведь впереди еще вторая магическая инициация сына, на которую тоже потребуется баснословная сумма. Обычно детям ее помогали пройти родственники с тем же типом магии, но у нас с Алексом никого не осталось. А сыну, чтобы не сгореть, обязательно понадобится участие «воздушника», и стоимость подобной услуги от совершенно постороннего человека превышает несколько годовых моих доходов.

Рассчитывать в решении проблем было не на кого, кроме как на саму себя. Пауза затягивалась, противоречия раздирали изнутри. Я тяжело вздохнула, принимая, пожалуй, самое трудное решение за последнее время. Айдэн сверлил меня слишком уж проницательным взглядом, и я поняла, что эту битву я проиграла.

– Комнаты есть только на первом этаже, – скрипучим голосом, будто он не хотел меня слушаться, сообщила я, сгребла наличные и быстро убрала их в сейф, стараясь стоять так, чтобы родственничек не разглядел шифр.

– Мне подходит, – Айдэн после маленькой победы заметно расслабился и снова смотрел на меня с добродушием сытого кота. Так и хотелось стереть это самодовольное выражение с его нахального лица!

– И ты скажешь Алексу, что никакой ему не папа. Хватило мне и сегодняшнего скандала. Я не собираюсь из-за тебя становиться врагом собственному сыну.

– Мы уже поговорили, я все ему объяснил. Но он попросил меня быть его папой, и я не смог отказать Алексу, – Айдэн побарабанил пальцами по столу. – Ты знаешь, что его дразнят в школе?

– Этот несносный Калем, – фыркнула я. – Ревнует Алекса к своей сестре. Явился сегодня на день рождения и даже тут умудрился довести моего мальчика. Я поговорю еще раз с родителями засранца. Денег у них куры не клюют, а вот происхождение подкачало, поэтому отпрыски посещают ту же школу, что и дети простых горожан, и видимо считают, что достойны более приличной компании.

– Если нужна помощь, Флор, ты скажи, – родственничек накрыл мою руку своей, выглядя при этом настолько искренне, что, не знай я его подноготной, обязательно бы купилась. – Я на твоей стороне и теперь всегда буду рядом.

«Вот это-то как раз и пугает!»

– Спасибо, справлюсь сама, – я выдернула ладонь и незаметно вытерла ее о подол платья под столом. – Как справлялась все эти годы, пока ты отбывал наказание. Я готова терпеть тебя ровно неделю, и никакие деньги не помогут тебе задержаться в моем доме ни минутой дольше.

– Если только ты сама не передумаешь.

– Никогда! – с вызовом припечатала я.

После разговора с Бэрнеттом и перед тем, как объявиться на кухне, я успела привести нервы в порядок и успокоиться, так что в помещение заходила с добродушной улыбкой.

– Кого-то сейчас убьют? – посмотрела на меня Эмма. – Или уже? У тебя такой вид, подруга, что в пору бежать спасаться.

– Ох, налей мне лучше чаю, – махнула я рукой и устало присела на деревянный стул.

Рамира отправилась готовить комнату для нового жильца, а Алекс, увидев Айдэна, заканючил:

– Дэн, ты почитаешь мне сказку на ночь? Ну пожалуйста…

Первой реакцией было сказать решительное нет, но, видя, как сын тянется к родному дяде, и вспомнив про день рождения, заставила себя промолчать. «Неделя» – мысленно уговаривала я себя. «Всего неделю нужно потерпеть этого мерзавца, а потом можно будет совсем не пускать его на порог и ограничить общение с Алексом». В конце концов, ребенок не виноват в том, что в первом же попавшемся мужчине разглядел второго родителя. Такова природа людей, и она требует свое, сколько ни повторяй, что иногда получить желаемое попросту невозможно. Айдэн бросил на меня вопросительный взгляд, пришлось согласно кивнуть. От сказки же особого вреда не будет?

Глава 6

– Ни о чем не хочешь мне рассказать? – прищурилась Эмма, когда мы остались с ней наедине.

С подругой мы познакомились уже после того, как я осталась вдовой с маленьким сыном на руках, растерянной и пытающейся заново собрать из осколков свою жизнь. Поэтому о моем муже и том, что случилось с ним, она знала лишь в общих чертах и с моих слов. В газетах об этом, конечно, тоже писали, но кто в здравом уме будет доверять журналистам? Эмма тогда очень поддержала меня, что и продолжает делать до сих пор.

Будучи дочерью весьма обеспеченного торговца, подруга вот уже на протяжении нескольких лет ведет свою войну. Ее излишне авторитарный отец считает, что предназначение у девушек только одно – удачно выйти замуж и нарожать как можно больше наследников. Эмма же с этим в корне не согласна. Моя дорогая подруга закатила невероятной силы скандал, когда ее отец привел в дом престарелого жениха, единственным достоинством которого, да и то сомнительным, оказался титул барона. С тех самых пор подруга живет отдельно, обеспечивая себя всем необходимым самостоятельно, и ждет, когда ее отец признает поражение.

На этой почве мы и сошлись, два одиночества, пытающихся удержаться на плаву в мире, где правят мужчины. И, надо сказать, мы неплохо справлялись! Придумали и открыли дело, нашли клиентов, теперь волшебные бабочки от Флоранс – визитная карточка любого праздника, и ни одно мало-мальски приличное свидание не обходится без нашей коробочки.

– Айдэн – брат-близнец Алана, – вздохнула я. – Не знаю, зачем он явился и что ему от нас нужно, но, как ты понимаешь, я ему не доверяю и не собираюсь впускать в семью.

– Он с виду приятный. И на подлеца не похож… – подруга одарила внимательным взглядом.

– Он предал нас в самый тяжелый момент, – отрезала я. – Муж рассчитывал на его помощь, но Айдэн предпочел скрыться, спасая свою жизнь. И теперь Алан мертв, а его брат всего лишь получил несколько лет ссылки, которые только пошли ему на пользу! Ты посмотри на него! Да он же лоснится от благополучия. У нас отобрали все, швырнув этот дом в утешение, как кость бродячей собаке, а этот предатель бросается деньгами направо и налево и демонстративно вручает дорогие подарки! Еще и надеется на какие-то родственные отношения. Алекс – мой единственный родственник, оставшийся в живых, – передразнила я недавние слова Айдэна. – Так чья это вина, скажи мне? Кто виноват, что моего мужа убили, а его родители скоропостижно скончались от горя?

– Тише-тише, Флор, – подруга прижала меня к себе и принялась успокаивающе гладить по голове. Предательские слезы все-таки полились из глаз, и я шмыгнула носом.

– А теперь он собирается жить у нас, – жаловалась я, прикрыв глаза. – Заплатил целую тысячу за неделю, и я не смогла отказаться.

– Зато ты сохранила дом. Ты все сделала правильно, моя хорошая.

– Надолго ли? Уверена, новый генерал-губернатор и мэр что-нибудь еще на пару придумают. Эти двое просто ненавидят нас и не успокоятся, пока не сживут со свету. Удивляюсь, как они до сих пор наше с тобой дело терпят.

– Ничего, мы справимся, еще всех переживем! – убежденно заявила подруга. – Вот увидишь, грядут перемены, просто руки нового монарха еще не добрались до нашего доминиона. А с новым правителем, глядишь, и жить полегче станет.

– Откуда такие сведения? – прищурилась я.

– Так я, в отличие от тебя, с людьми общаюсь, заключаю договоры, привожу товар. Скоро совсем затворницей станешь, сидя в своем кабинете.

– С моим мерзким жильцом не стану, – я печально улыбнулась, и мы с Эммой чокнулись чашками чая.

– За то, чтобы никакие препятствия не остановили нас на нашем пути! – провозгласила она.

– Истинно, – подтвердила я с охотой.

***

Поздний завтрак – благо наступил выходной и можно было никуда не торопиться – проходил под довольный щебет сына, щедрые ответы Айдэна и мое тягостное молчание. Я сверлила незваного гостя взглядом, но тому было что с гуся вода.

– В ссылке я отрастил броню, – улучив момент, шепнул мне родственничек. – Так что можешь особо не стараться.

– Мам, а можно мы с Дэном сегодня пойдем в бильярд? – подпрыгивая от нетерпения на стуле, спросил Алекс. – Он сказал, что согласен сводить меня.