– Она там была. Недостаточно сильная, как оказалось. Гонец принес весть о том, что среди воинов Этернарбоса большинство – маги. В то время как в наших рядах нет ни одного.
– Маги предпочитают не вмешиваться в политику.
– В политике им и не место. Но они должны помочь защитить страну. Я говорил Ведамиру об этом неоднократно, но он утверждал, что маги ни за что не станут нам помогать. Поэтому я и пригласил тебя.
– Не понимаю, Ваше величество.
– Собери армию магов, готовых сражаться за нашу страну. Но сделай это так, чтобы Ведамир остался в неведении.
– Вы так спокойно предлагаете мне предать учителя?
– Предавать тебе не впервой, верно? – Гремислав чуть прищурился и склонил голову набок.
Василько, вопреки желанию, покраснел, но взгляда не отвел и продолжил смотреть в глаза королю.
– Я угадал? – продолжил Гремислав. – Ты не так прост, как кажется на первый взгляд. Помощник Верховного мага с непомерно большими амбициями. Я не могу больше доверять Ведамиру. Мне нужен маг, вставший на мою сторону. Кто-то, на кого я мог бы положиться. Кто-то, мечтающий о большем. Тот, кому недостаточно должности младшего помощника.
– Даже я соглашусь, маги так просто не решатся защищать вас. Повторю, политика никогда не интересовала их. Даже в случае войны каждый способен защитить самого себя, а большего и не нужно.
– Мне кажется, ты смог бы придумать, как их уговорить. Если не получится сыграть на чувстве долга и страхе, испытай иной шантаж. Выбирать не приходится – если Этернарбос выйдет за пределы пустыни и начнет продвигаться вглубь страны, мы не сможем устоять. Силы любой армии лимов не хватит для того, чтобы противостоять и сотне магов.
Василько встал на ноги и подошел к окну на ватных ногах. Мечтать о власти и оказаться втянутым в заговор против Верховного мага – не одно и то же.
– А что я получу взамен? – едва слышно прошептал Василько.
– Мою поддержку и место Верховного в будущем. Когда мы отстраним Ведамира.
– Если я займу место Ведамира, это в первую очередь будет выгодно вам. Верховный маг, поддерживающий короля, тот, которому можно доверять – разве не об этом можно мечтать?
– А я могу доверять тебе, Василько?
– Если я получу достаточно от нашего соглашения, то целиком и полностью.
– Так чего же ты хочешь, будущий Верховный маг Иксарда?
Василько резко развернулся к Гремиславу и выпалил то, что крутилось в его голове уже давно.
– Руку принцессы Каролины.
5
Едва забрезжил рассвет, Каролина поднялась на ноги и двинулась в бесцельный путь. Ее живот сковало болезненное чувство голода, но пытаться снова развести огонь она не стала – руки все еще саднило.
При свете солнца Каролина оглядела себя и поняла, что перепачкалась кровью зайца. То еще зрелище. «Видел бы меня сейчас король», – подумала она и улыбнулась, но улыбка тут же сменилась стоном из-за внезапной боли в животе, вновь напомнившей о голоде.
Каролина заметила красные ягоды на деревьях, медленно подошла и оглядела их. «Ядовитые?» – промелькнуло у нее в голове. Прежде таких ягод она не встречала. Взгляд скользил по деревьям и вскоре остановился на знакомых листьях. Это было дерево облепихи. Некогда любимая ягода Каролины, которая обладала свойством ограничивать магические способности.
Сколько времени было потрачено даром из-за этого чая! Каролина сорвала лист и растерла его в руке, вдыхая свежий травяной аромат. Теперь, конечно, она могла не опасаться этого дерева – если способности утрачены, то и ограничивать нечего, – но по старой памяти она ощущала дрожь в коленях рядом с ним.
Ягоды облепихи еще не созрели – их время придет осенью, когда пожелтеет листва прочих деревьев. А другие неизвестные ягоды Каролина так и не решилась попробовать, предпочитая голод возможности отравиться.
Каролина медленно пробиралась по лесу, потирая живот, пока, наконец, не вышла на поляну, где зелень обрамляла озеро с такой прозрачной водой, что было видно дно. Каролина упала на колени и принялась жадно пить воду, которая, на удивление, была теплой.
Утолив жажду, Каролина огляделась – словно в лесу ее мог кто-то увидеть, – сняла одежду и медленно зашла в воду, смывая с себя пот, грязь и заячью кровь. Теплая вода внушала ощущения покоя и умиротворения. Больше не хотелось никуда бежать – лишь остаться здесь как можно дольше.
Вдоволь накупавшись, Каролина вышла на берег, прополоскала одежду, сложила ее на камень у воды сушиться, а сама легла на траву и вскоре уснула. Усталость взяла свое.
Проснулась она от звука чьего-то голоса, который становился все громче и громче. Каролина подскочила на ноги, надела одежду, которая не успела до конца просохнуть, и схватилась за арбалет. Через мгновение на поляну вышел парень, громко распевающий песню.
– Только не убивай, – поднял он руки и широко раскрыл глаза.
– Если ты не причинишь вреда, то и я не стану, – отозвалась Каролина, но арбалет убирать не спешила.
– Я просто иду через лес в Гремиславград, – парень, не опуская рук, медленно приближался к озеру.
– Путешествуешь один? Это опасно.
– Рядом с тобой я тоже не вижу бравой армии, – парень подошел к озеру, присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и с наслаждением выпил ее. – Прошу простить мое невежество – жажда одолела.
– Все в порядке, – Каролина опустила арбалет.
Парень улыбнулся, откинул со лба светлые волосы и поднялся на ноги, смотря при этом в глаза Каролине.
– Так почему ты гуляешь одна в лесу? – чуть склонив голову на бок, спросил он. – Не боишься чудовищ?
– Пока еще ни одного не встретила.
– О, значит, тебе повезло. Я вот недавно сразился с лешим, который решил, что я слишком громко топаю.
Каролина еле сдержала смешок и чуть дернула плечом. Зато парень улыбался во все лицо, не прекращая смотреть на Каролину.
– И как, победил лешего? – Каролина прищурилась, сдерживая улыбку.
– Не-а. Сбежал.
Наконец Каролина не выдержала и стала смеяться в голос – впервые за долгое время. Вместе со смехом она, казалось, выплескивала из себя все плохое, накопленное за долгие месяцы.
– Давно не слыхал такого задорного смеха.
– Я и сама забыла, как он звучит.
Каролина села на камень, где до этого сушилась ее одежда и поджала под себя ноги.
– Так куда держишь путь? – парень подошел ближе и сел на траву недалеко от нее.
– В ближайший город или деревню. Но, если честно, просто хочется уйти подальше от столицы.
– Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.