Незримое. Хлыст Красноокого

– Что же ты от меня хочешь? Зачем притащил ее сюда?

– Судя по древесине и оперению, она принадлежала кому-то из королевского дворца. Воину, стражнику… не знаю! Хочу, чтобы ты выяснил, кто и зачем убил мою дочь.

Гремислав взял в руки стрелу и внимательно рассмотрел ее.

– Этот болт изготовлен из ясеня, стреловидная головка, оперение из махового пера бурби, насечки по всей длине. Похоже на тот, что используют мои солдаты. Но ни один из них не стал бы покушаться на русалку.

– Тебе ли не знать, что в мире постоянно случается то, чему не должно быть? Гремислав, твой долг – помочь мне найти убийцу моей дочери.

– У меня на уме сейчас проблемы иного толка. И не говори мне о долге. По-хорошему я должен выдворять каждую русалку, что ступает на землю. И тебе самому здесь не место. Забыл условия мира?

Агний шагнул вперед, приближаясь к Гремиславу. Уж он-то помнил, чем закончилась история, которая едва не привела к потере большей части русалочьей популяции.

– Я прошу тебя, Гремислав, найди того, кому принадлежала стрела. Наш народ долгое время находится в угнетенном положении…

– Но ты, кажется, стал это забывать, – процедил Гремислав сквозь стиснутые зубы.

Он сморщил нос, внезапно ощутив резкий рыбный запах, присущий русалкам, даже сменившим облик. Агний выглядел жалким. Белоснежная кожа, глубокие тени под глазами и трясущиеся руки, которые, казалось, были готовы вот-вот от отчаяния вцепиться в горло Гремиславу.

– Гремислав, ты не можешь мне отказать. У меня нет власти на суше, в ином случае я бы сам отыскал тех, кто лишил меня моей жемчужины. Моей Альдоны. Я был бесконечно верен тебе все эти годы. И, насколько я знаю, именно моя дочь помогла найти твою принцессу, так что за тобой есть долг. Я ни за что не упомянул бы об этом, если бы не был в отчаянии. Мое сердце жаждет отмщения, я должен поквитаться с убийцей, кем бы он ни оказался.

– Хорошо, – наконец сказал Гремислав, желая не помочь, а скорее избавиться от русалочьего короля. – Я попытаюсь найти того, что убил твою дочь.

9

Гремиславград нельзя было назвать большим или стратегически важным городом. Единственные изменения, которые с ним происходили, всегда были связаны с его названием. Долгие годы город носил название Новодолье – по названию реки Дол, протекавшей неподалеку. После захвата власти новой династией королей город стали именовать Властиславград в честь правителя. После его смерти, переименовали в Благоярное, вновь по имени короля. Под конец своей жизни король Благояр решил, что город стоит непременно переименовать и назвал его Лесянкой. И вот, после вхождения короля Гремислава на трон, город получил название в честь нового правителя, а жители обрели мечту, чтобы король провел как можно больше времени у правления – очень уж им не хотелось снова менять название на столбах при въезде в город.

По привычке держа спину ровно, несмотря на усталость, Каролина вошла в Гремиславград. Город, названный в честь ее отца и так точно отражавший его суть – мрачный и навевающий страх.

– Пироги с ягодами, индейкой, лепешки, пряники! – кричала торговка, проезжавшая на скрипящей телеге, которую тянула старая кляча, настолько худая, что казалось она вот-вот упадет без сил.

Каролина сглотнула слюну, почувствовав ароматы выпечки, и, не глядя на торговку, поспешила вперед. Но, как назло, телега двигалась по тому же пути, что и Каролина.

– Пряники, пироги сладкие, соленые! – продолжала кричать женщина, привлекая покупателей. – Деточка, купи пирожок, чай, вон какая тощая!

– Спасибо, я не хочу, – сквозь стиснутые зубы прошипела Каролина. В ее карманах не было ни одной монеты, даже медной смолки, которой можно было бы расплатиться за обед.

«Клячу бы свою покормила лучше», – Каролина сжала кулаки и, насупившись, пошла быстрее.

– Мои пироги волшебные, – не отставала торговка. – Съешь, и исполнится любое желание.

– Я сказала: не хочу! – Каролина резко развернулась к телеге и закричала так, что лошадь от испуга едва не вскочила на дыбы.

– Спятила совсем что ли?

Торговка хлестнула лошадь кнутом и поспешила прочь от Каролины, у которой от голода скрутило желудок так, что на мгновение ее посетила мысль о том, что нужно было оставаться в темнице во дворце – там хотя бы чем-то кормили.

Солнце клонилось к закату, постепенно становилось темно. Дождавшись, когда прохожих на улице не останется, Каролина забралась в ближайший огород и, озираясь по сторонам, вырвала с грядки две моркови и спрятала их за пазуху.

– А ну, пошла прочь отсюдова! – в окне маленького дома показался силуэт мужчины. – Ишь чего удумала! Иди, а то собак спущу!

Дважды повторять не пришлось. Со скоростью молнии, бьющей в дерево на лугу, Каролина бросилась бежать, прижимая к себе украденные овощи.

Когда опасность миновала, Каролина остановилась перевести дух и решить, куда ей идти. У нее не было денег, чтобы отправиться на постоялый двор. Оставалось лишь ночевать на улице, найдя подходящее укромное место. Но и это вариант осложнился – с неба начали падать капли начинающегося дождя.

«Желтоокий, смилуйся», – Каролина закрыла глаза и от отчаяния прикусила нижнюю губу так, что на ней выступила кровь. Но, возможно, ей в очередной раз стоило выбрать другого бога для молитвы? Того, чья помощь была на самом деле ощутима.

Город погрузился во тьму. Единственными яркими пятнами оставались огни в окнах домов, и Каролина была в таком отчаянии, что едва не начала стучать в двери в надежде спрятаться от дождя.

Одно строение выбивалось из череды домов. Оно было круглое, высокое, увенчанное остроконечной крышей. Каролина тут же вспомнила часовню Желтоокого бога, которую они посетили с Никостэрионом перед расставанием. Наверняка, это было нечто подобное.

Каролина прибавила шаг и вскоре оказалась на пороге. Дверь была открыта, и девушка без препятствий зашла внутрь. Как раз вовремя – в ту же секунду, как ее ноги переступили через порог, дождь хлынул стеной.

Это место не было похоже на часовню Желтоокого – оно принадлежало другому богу. Каменные стены украшала роспись – сцены битв, увитые алыми цветами, из которых сочилась кровь. А на стене напротив входа было изображение бога, которому здесь полагалось поклоняться – Красноокого. Глубоко вздохнув, Каролина прошла вперед.

В часовне было почти пусто. Лишь у стены мужчина, облаченный в длинный красный плащ, зажигал свечи, которые стояли в небольших нишах на стенах.

– Могу я переждать здесь непогоду? – спросила Каролина.

– Красноокий всегда рад прихожанам. Неважно, каким образом занесло их к нему, – отозвался мужчина, не оборачиваясь.

Расценив это как позволение, Каролина увидела небольшую скамейку у дальней стены, села на нее, достала из кармана морковь, обтерла ее об рубаху и, сдерживая желание съесть ее за два укуса, потихоньку стала отгрызать по кусочку, надеясь, что хруст не донесется до уха мужчины в плаще.

– Ты голодна? – внезапно спросил он.

– Нет, – отозвалась Каролина с набитым ртом.

– А почему тогда так жадно ешь украденную морковь?

Каролина закашлялась, а мужчина медленно подошел к ней и протянул руку.

– Я тебя не осуждаю. В конце концов, мы в храме Красноокого. Кому, как не ему понимать, что ради выживания человек способен на все. Тем более на столь мелкий проступок – воровство. Пойдем, дитя, я накормлю тебя горячим ужином.

Мужчина привел Каролину в небольшую комнату за алтарем, где, по-видимому, он жил сам. У стены стояла маленькая кровать, похожая на лавку, рядом небольшой стол, над которым висело изображение Красноокого. В другом углу была маленькая печь, которая отапливала комнату, и на которой он готовил.

– Садись, – кивнул он на стул. – Кажется, твое сердце отчаянно нуждается в отдыхе. Сегодня ты можешь остаться здесь, в безопасности.

Мужчина поставил перед Каролиной тарелку с тушеным картофелем и мясом, от которых шел пар, кружку с молоком и положил ломоть хлеба.

– Ешь.

Дважды повторять не пришлось. Сходившая с ума от голода Каролина вмиг съела все, что было перед ней, забыв о правилах приличия и этикете, которым ее обучали во дворце. Эта пища показалась вкуснее всего, что она ела в своей жизни.

– Спасибо, – сказала она, допивая молоко.

– Теперь можешь отдохнуть, – мужчина кивнул на свою кровать. – Этой ночью ты будешь в безопасности.

– А как же ты?