Брачный контракт на выживание

– Аарон. – позвала она брата, увлеченного потрошением колбаски. Завтракать в этом мире предпочитали основательно. – Возможно, ты хотел что-то спросить у леди?

Он насторожился. Полным именем сестра называла его лишь когда была настроена крайне серьезно, очень хотела чего-то от него добиться и готова была идти ради этого на все. Не было похоже, чтобы герцог понимал чего хочет от него маркиза, но уже готовился к неприятностям.

– Не думаю, что в этом есть надобность. – ответил он осторожно. – Роззи еще слишком слаба…

– Разве только что леди не говорила, что чувствует себя хорошо? – удивилась маркиза. И обратилась ко мне: – Дорогая?

– Я… – я еще меньше герцога понимала, что происходит и боялась дать неправильный ответ. Если скажу, что мне все еще не очень хорошо, могу обзавестись ненужной сиделкой, а если не скажу… что будет тогда? Из двух вариантов я выбрала третий. – Мне уже значительно лучше.

Мой уклончивый ответ каждый из семейства Каллахан решил понимать так, как ему больше нравилось.

– Слышал? – с довольным видом спросила маркиза. – Ей уже лучше.

– Слышал. – подтвердил герцог. – Она не до конца восстановилась.

– Вы должны появиться в обществе вместе. Так почему бы это не сделать на дебюте моей подопечной.

Герцог устало потер переносицу.

– Грейси, у тебя десятки подопечных. Выбери кого-нибудь другого. Ты же знаешь, я не люблю оперы.

Я молчала, переводя взгляд с него на маркизу и обратно.

Даже до меня, буквально запертой в семейном особняке, под присмотром Изабеллы, доходили слухи о том, как маркиза любит творческих людей. О ее щедрости и доброте было так много разговоров, что не миновали они и моих родственниц. Мачеха и Летиция считали, что она притворяется и вся благотворительность маркизы, направленная на поддержку молодых талантов, была ни чем иным, как фарсом. В них самих не было ни капли доброты, и они не верили, что кто-то способен на бескорыстную помощь.

И все же, чтобы не думали себе окружающие, маркиза продолжала поддержку юных талантов. Начиная от бедных поэтов и заканчивая отвергнутыми обществом художниками.

Пока они спорили о своем, я заскучала. Как и Райли.

Встретившись взглядами, мы понимающе друг другу улыбнулись.

???

В оперу, на дебют одной из подопечных маркизы мне идти все же пришлось. В сопровождении герцога. Это можно было бы с полной уверенностью назвать первым выходом Розанны в свет. И подготовка к нему была такой же утомительной, как и необходимость изображать из себя леди.

После завтрака, когда герцог все же сдался, а воодушевленная маркиза взяла меня в оборот, все происходящее превратилось для меня в череду испытаний.

Маркиза решила устроить мне экскурсию и лично провела по всему особняку, показав библиотеку, три гостиных, каждая из которых была обставлена в соответствии с мероприятиями, которые в ней проводились. Гостиная с окнами в сад была обставлена в розовых и кремовых тонах, и использовалась для приема леди и проведения разнообразных встреч и чаепитий. Другая, чуть больше, окна которой так же выходили в сад, утопала в комнатных растениях и использовалась в основном маркизой и ее родственниками. И третья, самая просторная и большая, отделанная приглушенным синим, с редкими вставками зеленого, служила основной гостиной, где леди принимала всех посетителей. В ней было много воздуха и неокрашенного дерева.

– В доме отца никогда не задумывались о таких мелочах. – призналась я, когда мы покинули последнюю гостиную и направились к кухне. – Ваше внимание к деталям восхищает меня.

Маркиза, взяла меня под руку и попросила с улыбкой.

– Полно, дорогая. Мы скоро станем семьей, опусти этот уважительный тон. И, прошу, зови меня по имени. Благодаря тебе брат наконец заведет семью, ты и не представляешь сколь многим я тебе обязана. Наконец-то старшие оставят меня в покое. Если бы ты только знала как они на меня давили…

Она помрачнела и зло выдохнула:

– Старые маразматики.

Я решила сделать вид, что не услышала этих слов.

– Я не совсем понимаю. Если жениться должен герцог, почему они досаждали вам?

– Правда не понимаешь? – с улыбкой спросила она. – Ты видела Аарона, как думаешь, многие решились бы что-то от него требовать?

Мне стоило больших усилий не признаться, что я не просто требовала от герцога всякое, но еще и пыталась его шантажировать.

– Брата они боятся. Я же женщина, к тому же вдова. Положение мое довольно шаткое, если бы не Аарон, меня уже отдали второй женой в дом какого-нибудь старика.

– Но как же Райли?! – вскинулась я. – Он же наследник. Новый маркиз Азари!

– Ему всего десять, его желания сейчас не имеют никакого значения. Появись у старших такая возможность, меня бы выгодно продали, а Райли забрали на воспитание. Чтобы из него вырос правильный глава рода.

С каждым словом маркиза мрачнела все больше. Я не понимала почему она так со мной разоткровенничалась, пока мы не подошли к дверям, ведущим на кухню, где она придержала меня, склонившись к уху.

– Запомни, Розанна, эти старики могут выглядеть доброжелательными и милыми, но это лишь маска. Под ней скрываются змеи. Скоро тебе придется встретиться с ними, поэтому, прими мой совет – не верь им.

Раньше, чем я успела как-то отреагировать, она толкнула дверь и уже с улыбкой на лице позвала:

– Марси, где же ты?

На кухне вкусно пахло готовящейся едой. Немолодой, грузный мужчина – повар этого дома, раздавал указания помощникам.

Мне было сложно представить, что такого представительного и в каком-то смысле красивого мужчину могут звать так легкомысленно…

Как оказалось «Марси» он был только для маркизы. Для остальных его звали Марселем. Вышел он из простолюдинов и фамилии не имел, но готовил так, что его не единожды пытались переманить в другие дома.

В углу кухни, словно поставленный специально для маркизы, стоял небольшой столик, за который Марсель усадил нас. Через пару минут перед нами уже стояла свежая выпечка и чай. Принес все повар лично.

Атмосфера на кухне никак не изменилась. Не стало тише или беспокойнее, никого из кухонной прислуги не угнетало присутствие хозяйки. Если кто-то и косился в нашу сторону, то смотрели с любопытством и исключительно на меня.

Допить чай мы не успели, мне не дали возможности продегустировать все представленные поваром десерты. На кухню ворвалась одна из служанок и доложила маркизе, что прибыла модистка.

– Вы хотели заказать себе платья? – Я отставила чашку в сторону. – Простите, леди, что задерживаю вас.

– Прошу тебя, – она с укором смотрела на меня. – зови меня Грейс и забудь об этих формальностях.

Служанке же она велела проводить модистку в мою комнату.

– Мы сейчас поднимемся.

– Мы?

– Разумеется, дорогая. Ведь мы должны выбрать платье для тебя.

Лишь в этом момент я поняла, что поход в оперу станет испытанием не только для герцога…

???