Брачный контракт на выживание

– Ваша сестра, леди Летиция посетила нас с визитом. Ее светлость велела не торопить вас и позволить завершить пробежку. Они сейчас в гостиной…

Я не дослушала. Бросилась в ванную.

– Поторопимся!

Мне было страшно оставлять Летицию наедине с маркизой. Кто знает, какие гадости обо мне могла рассказать сестрица? Маркиза мне очень нравилась, я не хотела, чтобы наши отношения испортились.

И все же, собиралась я слишком долго, хотя и спешили мы изо всех сил.

По лестнице, на первый этаж спускалась с быстро бьющимся сердцем, а добравшись до дверей гостиной, не сразу смогла решиться открыть их. Клара, чуть отставшая на лестнице, успела нагнать меня и остановилась рядом, с удивлением глядя на мою руку, крепко вцепившуюся в дверную ручку.

– Госпожа…

Я шикнула на нее. Вздохнула полной грудью и медленно потянула дверь на себя. Мне почему-то казалось, что как только я войду внутрь, случится непоправимое.

Маркиза скажет, что не хочет меня больше видеть и велит покинуть ее дом, потому что Летиция рассказала ей обо мне что-то ужасное.

В гостиной царила напряженная обстановка и сердце мое упало. Самый страшные опасения сбывались. Маркиза хмурилась.

– Розанна! – Летиция ерзала на диване и выглядела нервознее обычного.

Маркиза обернулась ко мне, морщинка между ее бровей медленно разгладилась.

– Простите, что заставила ждать. – произнесла я и осталась стоять на пороге, терзая пальцами манжет платья.

Я оказалась недостаточно проницательна, предусмотрела не все… я просто не подумала, что меня могут оболгать и лишить союзников таким низким способом.

– Ничего страшного, ты ни в чем не виновата. Этот неожиданный визит всех нас застал врасплох, – с улыбкой произнесла маркиза.

Летиция вся побелела. По сути, ее только что обвинили в чудовищном неуважении. Явившись, не удосужившись сообщить о своем прибытии заранее, она будто поставила себя выше маркизы.

Сестрица не знала куда себя деть от смущения и за этим было так приятно наблюдать. Все мои страхи улетучились, будто их и не было.

– Роза, дорогая, проходи. Сядь со мной. – маркиза похлопала ладонью по дивану рядом с собой. Она злилась, это было сложно не заметить, но не на меня.

Летиция улыбнулась через силу. Между ними имел место неприятный разговор и, судя по поведению сестрицы, желаемого результата она не добилась.

– Вижу, ты уже совсем выздоровела. Хорошо выглядишь. – произнесла она.

Я и сама знала, что выгляжу куда лучше, чем когда жила в доме отца. Хотя бы потому, что здесь я не боялась отравиться и хорошо питалась.

В особняке маркиза Брэйга я могла позволить себе лишь хлеб и фрукты. Остальная еда вызывала у меня закономерные опасения: все что готовили на кухне могло оказаться отравлено. Я не знала кто из слуг помогает мачехе, доверять могла лишь Кларе и вынуждена была соблюдать осторожность. Потому и выглядела слишком измученной, бледной и больной.

– Обо мне здесь очень хорошо заботятся. – я улыбнулась маркизе. Она улыбнулась мне. Наши отношения были все так же прекрасны. – Но, Летиция, ты приехала, чтобы просто проведать меня? Или у тебя какое-то дело?

Летиция, разумеется, пришла не просто так. Да и разве могло быть иначе? Если бы она хотела просто изобразить любящую сестру, искала бы встречи с герцогом, вместо того чтобы тратить время на маркизу. Ведь это его она хотел очаровать.

– Ты все еще часть семьи Брэйг и отец хочет, чтобы на предстоящий бал ты отправилась с нами…

– Не думаю, что это возможно. Роза живет в моем доме, я несу за нее ответственность и, разумеется, на бал она отправится со своим женихом. Моим братом.

Голос маркизы был привычно мягок и мелодичен, но я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Летиция невольно поежилась.

Если это Изабелла отправила свою дочь, чтобы передать мне приказ отца, то просчиталась. Летиция во всем проигрывала маркизе… впрочем, даже если бы мачеха прибыла лично, ничего бы не изменилось.

Мне не пришлось ничего делать. Я сидела, смотрела на хмурую и величественную маркизу, почти сразу сдавшуюся сестру и чувствовала себя в полной безопасности.

Летиция покинула дом маркизы побежденной.

До дверей особняка мы провожали ее вместе. Маркиза взяла меня под руку и долго стояла на крыльце, глядя вслед Летиции. Когда ее карета окончательно скрылась из вида, завернув за угол длинной набережной, маркиза смущенно кашлянула.

– Роза, дорогая, я должна перед тобой извиниться.

Я растерялась.

Только что она так восхитительно спасла меня от необходимости оставаться наедине с сестрой и мачехой, а теперь вела себя так, будто была передо мной в чем-то виновата.

– Не думаю, что вам стоит…

– Нет, послушай. Когда Ари спросил меня тебя приютить, он упоминал, что у тебя плохие отношения с семьей и ты ищешь от них защиты, но я не придала этому значения. Я тоже когда-то была молода и мои отношения с родителями нельзя было назвать теплыми… не так уж часто проблемы семье доставляют леди, но я была такой. Одной большой проблемой.

Я не к месту вспомнила о том, что маркиза подстрелила своего мужа и вынуждена была признать, что едва ли такие выходки радовали ее родителей.

– Тогда я считала, что ты похожа на меня. И из-за какой-то глупой ссоры решила уйти из дома.

– Но вы меня все же приютили.

Маркиза кивнула.

– Это была просьба брата, разве могла я отказать?

И вот, я снова завидовала их отношениям.

–Тогда… что-то изменилась?

– Я поговорила с твоей сестрой. – она покачала головой. – Дорогая, мне очень жаль, что тебе пришлось расти в такой обстановке.

– Ничего хорошего обо мне Летиция не сказала, как я понимаю.

Маркиза не стала вдаваться в подробности, лишь подтвердила, что комплиментами сказанное сестрицей не выглядело ни в каком виде. Еще она сказала, что теперь поняла почему в светском обществе обо мне, отзывались не самым лучшим образом и пообещала, что сделает все возможное, чтобы изменить их мнение.

– Займемся этим на балу. Я познакомлю тебя…

Она увлекла меня вглубь дома, рассказывая о том, как замечательно будет показать всем, насколько на самом деле я чудесная и как мало правды в сплетнях обо мне.

ГЛАВА 8

Модистка, мадам Исла была талантлива и востребована. Годы тяжелой работы и множество невероятно красивых, сшитых по ее эскизам платьев, сделали ей имя и дали право самой выбирать с кем работать.