Брачный контракт на выживание

Услышав это, он лишь насмешливо приподнял бровь.

Клара подчинилась. Но выйдя, она не думала даже наслаждаться покоем сада. Почти впечатавшись лицом в стеклянную дверь, она напряженно следила за каждым моим жестом. И я не могла обвинять ее в излишней мнительности.

В этом мире считалось недопустимым оставлять незамужнюю девушку наедине с неженатым мужчиной.

– Итак, – поторопил меня герцог.

– У меня к вам есть деловое предложение. – произнесла я.

– Ммм?

– Сделайте меня своей невестой.

В наступившей за этим, потрясенной тишине я имела счастье наблюдать, как округляются его глаза. Удивленное выражение лица ему безумно шло.

– Что?

– Помолвка. Я тоже дочь маркиза, через меня вы так же сможете наладить с ним отношения. А когда вы используете его как вам будет угодно, мы просто разорвем помолвку.

Герцог склонил голову набок, внимательно меня рассматривая.

– И какая в этом выгода лично для вас?

– Деньги. Вы выплатите мне хорошую компенсацию, и я навсегда исчезну из вашей жизни. И из столицы. Возможно, даже из этого государства. Как вам такой вариант? Получите поддержку маркиза и его связи, а после еще и сможете жениться на ком захотите.

Он молчал, раздумывая над моим предложением, я нервничала. Долго выдержать это гнетущую тишину у меня не вышло.

– Я подхожу для вашего плана лучше сестры.

– Для какого плана?

Герцог напрягся.

– Ммм, свержение кронпринца? Или это слишком громко сказано? Наверное, лучше будет звучать так: уничтожение его репутации… или даже его самого и передачи прав наследования вашему кузену. Да, так, определенно, лучше.

Последние мои слова заглушил грохот отброшенного в сторону столика. Герцог оказался мужчиной сильным и несдержанным. Схватив за горло, он угрожающе навис надо мной.

– Что ты сказала?

Я попыталась произнести хоть слово, но не могла даже толком вздохнув. Вцепившись пальцами в его руку, попробовала отнять ее от себя, но с таким же удовольствием могла бы дергать чугунный прут в ограде особняка.

Герцог сообразил, что немного перестарался, когда я начала хрипеть и глаза мои закатились. Я почти потеряла сознание.

И вновь смогла дышать.

Закашлявшись, я согнулась пополам, прижимая руки к груди и судорожно дыша. Сердце как сумасшедшее билось в груди.

– Успокойтесь, – прохрипела я, с ужасом осознавая, что не представляю, как можно будет объяснить отметины на моей шее, – не стану я никому рассказывать о вашем маленьком заговоре. Даже помогу.

– Ты…

Герцог не договорил, стремительно развернулся – я пришла в ужас от быстроты его реакции – и перехватил летящую ему в голову кочергу. Клара, заметившая через окно, как ее госпожу пытаются придушить, не придумала ничего лучше, чем кинуться на убийцу с первым попавшимся под руку оружием.

Камином в летнее время никто не пользовался, что не мешало лежать рядом с ним аккуратной дровяной стопке и висеть кочерге.

– Клара, – прохрипела я, – все в порядке. Опусти оружие.

– Как же в порядке, госпожа, – едва не плача, произнесла она, – вас же почти убили.

– Клара. – с нажимом произнесла я и она отступила.

Герцог легко выпустил из руки конец кочерги.

– А теперь выйди.

– Госпожа моя, – простонала Клара, но вынуждена была подчиниться.

Герцог окинул меня странным взглядом. Наверное, он решил, что я ненормальная – меня только что пытались придушить, а я все еще не в истерике.

– Продолжим? – предложила я. – Будьте так добры, присядьте. И не нужно так на меня смотреть, я не пытаюсь вам угрожать.

– Только что, вы объявили меня предателем короны и считаете, что я продолжу этот бессмысленный…

– Кронпринца. – поправила его я. – Он еще не взошел на трон, следовательно, корону вы все же еще не предали. Формально. А при должном подходе, все можно будет обернуть так, будто только ради короны вы и старались… Так что, присядьте, пожалуйста. Нам есть о чем поговорить.

Он продолжал стоять и мрачно смотреть на меня. Я понимала его чувства, как и понимала, что желающих убить меня станет больше, если мы не договоримся. Оставлять меня в живых было бы верхом глупости.

И я решилась на еще одну маленькую ложь:

– Поверьте, это в ваших же интересах. Я могу помочь вам.

Это сработало. Он неохотно подчинился. Сел. Но все еще смотрел на меня с подозрением.

– Я, если хотите знать, немного вещунья.

На свои слова я ожидала какой угодно реакции, но, пожалуй, только не смеха.

– Леди, я искренне прошу прощения за свой поступок. Мне нет оправдания, но, надеюсь, вы не думаете, что я поверю в подобную глупость? О вас отзывались как о девушке тихой, скромной и болезненной… никто не упоминал, что вы сумасшедшая.

– Очень интересно. Это что же получается, в то, что есть люди, способные слышать камни вы верите, а в предсказательниц – нет.

Смеяться он перестал мгновенно. Нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Да-да, я знаю, что вы часто ходите к ворожее. – я подалась вперед. – Поверьте, я лучше.

Ворожея в романе не смогла предсказать его смерть, зато могла я.